隆冬的第一场雪落下来时，晚星食府正飘着灵泉鸡汤的香气。余晚星刚送走一波客人，就见阿福裹着寒气跑进来，手里攥着一封用火漆封口的信：“余姑娘，京城来的信！是张公子的部下送来的！”
余晚星心里一紧，连忙接过信。火漆印是张衍之常用的纹样，拆开信纸，熟悉的字迹映入眼帘，可内容却让她瞬间攥紧了手指——信里说，此前与张衍之结怨的石渊党羽，近期仍在暗中追查他的下落，甚至派人去了周边州县打探，提醒她务必注意食府与杂货铺的安全，尽量避免暴露两人的关联，更要看好孩子们，别让坏人有机可乘。
“石渊党羽……”余晚星反复念着这几个字，后背泛起一阵寒意。她虽没见过石渊本人，却从张衍之口中听过不少——那是个心狠手辣的官员，当年张衍之就是因为不愿与其同流合污，才不得不离开京城，隐姓埋名。如今对方竟还在追查，要是真的找到县城来，不仅张衍之会有危险，她和孩子们、还有两家店铺，都可能被牵连。
她立刻召集伙计们，把信里的警示简单说了一遍，重点强调：“最近要是有陌生客人来店里，尤其是打听我或张公子消息的，一定要多加留意，别轻易透露咱们的情况。晚上关店后，阿福你多带几个人巡逻，门窗都要锁好，不能出半点差错。”
伙计们也意识到事情的严重性，纷纷点头应下。阿力握紧了手里的扫把：“余姑娘放心，要是真有坏人来，我们肯定不会让他们伤害你和孩子们！”阿梅也说：“我收银的时候会多注意，要是有可疑的人，我立刻告诉你们！”
接下来的几天，余晚星的心一直悬着。她特意叮嘱许明和许亮，在书院不要跟陌生人说话，放学回家一定要跟小伙伴一起走，别单独行动；许兰和许伟管账时，也不让他们轻易离开店铺，连去后院取货都要有人陪同。她自己更是每天早出晚归，既要盯着店铺的经营，又要留意周围的动静，生怕哪里出了疏漏。
有天傍晚，一个穿着黑色长衫的男人走进杂货铺，不问货品，反而盯着账台后的许伟看了半天，还故意问：“这孩子是余掌柜的儿子？听说余掌柜还有个当家的，不知是做什么生意的？”许伟想起娘的叮嘱，没敢多说话，只是含糊地说：“我娘在忙，您要是买东西，我可以帮您拿。”男人见问不出什么，又逛了一圈，就匆匆离开了。
许伟赶紧把这事告诉余晚星，她心里咯噔一下——这男人的言行太可疑了，很可能就是石渊党羽派来打探消息的。她立刻让阿福去跟着男人，看看他去了哪里，结果发现男人出了城，就上了一辆看不清牌照的马车，很快消失在雪地里。
“看来他们已经查到县城来了。”余晚星坐在账台前，眉头紧紧皱着。她连夜给张衍之写了回信，告诉他这边的情况，问他是否需要暂时回来避一避，可信送出去后，却迟迟没有回音。
更让她担心的是，没过几天，县丞石大人突然派人来请她去县衙，说是“有要事相商”。余晚星心里清楚，石大人之前就想找她的麻烦，现在又在这个敏感的时候找她，肯定没好事。可要是不去，反而会引起对方的怀疑，只能硬着头皮答应。
去县衙的路上，阿福一直跟在马车旁边，手里藏着防身的木棍，小声说：“余姑娘，要是有什么事，你就喊一声，我马上冲进去！”余晚星点点头，心里却做好了最坏的打算——她不知道石大人找她到底是为了索贿，还是已经和石渊党羽有了勾结，要是对方真的发难，她只能见机行事。
到了县衙，石大人坐在正堂，脸色比平时更阴沉。他盯着余晚星看了半天，才开口问：“余掌柜，听说你家当家的最近在京城做买卖？不知是做什么生意的？可有官府颁发的凭证？”余晚星心里一紧，知道对方是在打探张衍之的消息，连忙说：“当家的就是做点小本生意，四处跑，具体的我也不太清楚，凭证应该是有的，只是他没带在身边。”
石大人明显不信，又追问了几句，余晚星都尽量含糊应对，没透露太多信息。好在石大人也没再多问，只是让她“以后有什么事，要及时跟县衙汇报”，就把她打发走了。
走出县衙，余晚星才发现自己的手心全是汗。她知道，石大人肯定没放弃追查，而石渊党羽也还在暗中窥伺，双重压力下，她和孩子们、还有两家店铺，都像处在风口浪尖上。
回到食府，孩子们围上来，许明担心地问：“娘，县衙的人没为难你吧？”余晚星勉强笑了笑，摸了摸孩子们的头：“没事，就是问了些生意上的事。你们别担心，娘会保护好你们的。”可她心里却没底——她不知道这场危机还要持续多久，更不知道接下来还会遇到什么危险，只能每天提心吊胆，祈祷张衍之能尽快传来好消息，也祈祷坏人不会真的对孩子们下手。...