腊月二十三，小年。
县城的大街上，年味已经浓得化不开了。卖年画的、卖对联的、卖鞭炮的，把街道两边挤得满满当当。糖炒栗子的香味混杂着烤地瓜的甜气，飘得满街都是。孩子们在人群中钻来钻去，手里拿着刚买的摔炮，时不时往地上一扔，“啪”的一声响，吓得路过的老太太直拍胸脯。
兴安游戏厅里，却是一番热闹景象。
二十多台街机前都围满了人，大部分是十几二十岁的年轻人，有的在玩《街头霸王》，手指把摇杆摇得嘎嘎响；有的在玩《三国志》，眼睛盯着屏幕，嘴里念念有词；还有几个围在一台新进的《拳皇》跟前，争着抢着要投币。机器发出的音乐声、打斗声、人的叫好声、懊恼声混成一片，吵得人耳朵嗡嗡响。
二愣子站在柜台后面，看着这景象，脸上笑开了花。
自从上次录像厅的事把马三斗败之后，他就在郭春海的安排下来管游戏厅了。这活儿比录像厅清闲，不用天天跟那些混混斗气，只管收钱、换币、看着机器别被人砸了就行。一个月下来，游戏厅的收入比录像厅还高，二愣子心里美滋滋的。
“二愣子哥，再给我换十个币！”一个染着黄头发的小伙子挤到柜台前，把一张皱巴巴的五块钱拍在柜台上。
二愣子接过钱，数了十个游戏币递过去：“慢点玩，别把机器砸坏了。”
“知道啦！”黄毛接过币，一溜烟又钻回人群里。
二愣子摇摇头，笑了笑。这些年轻人，玩起游戏来跟疯了似的。
正笑着，门被推开了。进来三个人，为首的是个三十来岁的光头，穿着皮夹克，敞着怀，露出胸口的一个老虎纹身。他身后跟着两个跟班，都穿着花衬衫，叼着烟，一脸的凶相。
二愣子心里一紧，脸上的笑收了。
光头走到柜台前，上下打量了一下二愣子，皮笑肉不笑地说：“你就是管事的？”
二愣子点点头：“是我。有什么事？”
“什么事？”光头笑了，笑得很假，“听说你们这游戏厅生意不错，一个月能赚不少吧？我叫虎哥，在这一片混的。你们这游戏厅开在我的地盘上，得交点保护费。”
二愣子心里明白了。这是来收保护费的混混。马三那边刚消停，又冒出个虎哥。
“虎哥是吧？”二愣子不卑不亢地说，“我们这游戏厅是合作社开的，合法经营，该交的税都交了。保护费这东西，我们不交。”
虎哥的脸色变了变，但很快又笑起来：“不交？行，有骨气。那我问你，你这游戏厅里的机器，都是正版的吗？我听说最近公安局在查赌博机，你这要是被查出来，可不好办。”
二愣子说：“我们这儿都是正规游戏，没有赌博机。你尽管去查。”
虎哥盯着他看了好一会儿，然后点点头：“行，你狠。那咱们就走着瞧。”
他转身要走，又回过头来，指着门口贴着的那张告示：“禁止未成年人进入？你这儿有多少未成年人，你自己心里清楚。我要是去教育局举报一下，你说你们这游戏厅还能开吗？”
二愣子的脸色变了。
虎哥哈哈大笑，带着两个跟班走了。
二愣子站在柜台后面，心里憋着一股火。他知道，这个虎哥来者不善。他说的那些话，虽然是在吓唬人，但也不是完全没有道理。游戏厅里确实有不少未成年人在玩，这是事实。要是真被举报了，麻烦就大了。
晚上，二愣子回了狍子屯，把这事跟郭春海说了。
郭春海听完，沉默了一会儿，问：“这个虎哥，什么来路？”
二愣子说：“打听过了，是县城新冒出来的混混，以前在省城混过，刚回来不久。手下有二三十号人，专门在这一片收保护费。那些小摊小贩，都怕他。”
“他跟马三有关系吗？”
“好像没有。”二愣子说，“马三的人我认得，这个虎哥是生面孔。”
郭春海点点头，想了想，说：“这种混混，跟马三那种人不一样。马三是有背景的，得小心对付。这种混混，就是欺软怕硬。你越怕他，他越来劲。你硬起来，他就软了。”
二愣子说：“队长，那咱们怎么办？”
郭春海说：“他想收保护费，你就让他收。但不是直接给钱，是换个方式。”
“什么方式？”
郭春海笑了，说：“他不是说公安局在查赌博机吗？那就让他帮咱们查。”
二愣子愣住了，不明白郭春海的意思。
郭春海解释说：“你去告诉他，就说咱们愿意交保护费，但不是按月交，是按次数。他帮咱们挡一次麻烦，咱们给他一次钱。比如说，他要是能让公安局不来查咱们，咱们就给他二百块。他要是能让教育局不来查咱们，再给二百块。”
二愣子说：“这不是引狼入室吗？”
郭春海摇摇头：“不是引狼入室，是让狼帮咱们看门。他收了钱，就得办事。他要是办不成事，咱们就不给钱。他要是敢乱来，咱们就去公安局告他敲诈勒索。他有把柄在咱们手里，就不敢乱动。”
二愣子听完，眼睛亮了：“队长，这主意好！”
第二天，二愣子找到了虎哥，把郭春海的意思说了。
虎哥听完，哈哈大笑：“你们这郭队长，是个聪明人。行，就这么办。你们每个月给我二百块，我保证没人敢来你们游戏厅找麻烦。”
二愣子说：“不是按月，是按次数。你帮我们挡一次麻烦，我们给你一次钱。第一次，二百块。你要是能让我们三个月没人来找麻烦，那就是六百块。”
虎哥想了想，点点头：“也行。那就这么定了。”
二愣子掏出二百块钱，递给虎哥：“这是第一次的钱。你收了钱，就得办事。今天下午，教育局的人要来检查，你去帮我们挡着。”
虎哥接过钱，笑了：“小事一桩。”
下午，教育局的人果然来了。两个穿制服的干部，拿着文件，进了游戏厅。他们刚坐下，还没开口，虎哥就带着几个人进来了。
“哟，两位领导，在这儿呢？”虎哥笑嘻嘻地走过去，“我正找你们呢。我那歌舞厅，也想办个执照，你们给帮帮忙？”
那两个干部一看虎哥，脸色变了变。他们知道这人不好惹，赶紧站起来，应付了几句，就匆匆走了。
二愣子看着这一幕，心里佩服郭春海的主意。
接下来的日子，虎哥真就成游戏厅的“保护神”了。凡是来找麻烦的，不管是混混还是官面上的人，虎哥一出面，都能摆平。二愣子按次数给他钱，他干得还挺起劲。
一个月下来，游戏厅平平安安，收入比上个月还多了两成。
二愣子回去跟郭春海汇报，郭春海点点头，说：“这种人，就是一把双刃剑。用好了，能帮你；用不好，会伤你。咱们得留个心眼，不能太依赖他。”
二愣子说：“队长，我明白。”
郭春海又说：“过完年，你去海边吧。格帕欠那边需要人手。游戏厅这边，让小赵管着。”
二愣子点点头，心里却有些不舍。在游戏厅这一个月，虽然累，但挺有意思。不过他也知道，海边那边更重要。
窗外，烟花在夜空中绽放。过年了。
新的一年，又要开始新的故事了。