“你就是下一个祭品……”
疯老头的笑声，像一根生锈的、生满了倒刺的针，狠狠地扎进了陈九的耳膜，然后一路向下，搅动着他的五脏六腑。那笑声，充满了解脱般的狂喜和看穿一切的残忍，在这间堆满垃圾和绝望的屋子里，回荡不休。
陈九的大脑，一片空白。
他猛地冲上前，一把揪住老头那身油腻发破的衣领，将他瘦小的身体从地上提了起来。他的眼睛，因为愤怒和恐惧，变得通红，像一头被逼到绝路的野兽。
“你胡说八道什么！”他嘶吼着，声音因为极度的激动而变了调，“什么叫祭品？什么河神？你把话说清楚！”
老头被他提在半空中，非但没有害怕，反而笑得更厉害了。他那张布满污垢的脸上，皱纹挤在一起，像一朵盛开的、腐烂的菊花。他伸出一根枯瘦的手指，直直地指向陈九的身后，指向了那个从始至终都异常安静的林瑶。
“印记……‘河神’的印记……不会错的……”他痴痴地笑着，口水顺着嘴角流下，“她就是‘河神’选中的新娘……是最好的祭品……我们……我们都能得救了……”
陈九顺着他的手指看去。
林瑶静静地站在那里，她没有看那个疯老头，也没有看陈九。她只是低着头，用她那苍白得近乎透明的手指，轻轻地、反复地，抚摸着自己脖子上那片如同龙鳞般的暗红色印记。
她的脸上，没有恐惧，没有惊慌，只有一种……迷茫的好奇。仿佛那印记，那“祭品”的身份，对她来说，只是一个遥远而陌生的故事。
这一幕，比疯老头的疯言疯语，更让陈九感到彻骨的寒冷。
他猛地松开手，老头像一滩烂泥，瘫倒在地，依旧发出“咯咯”的怪笑。陈九踉跄着后退了两步，他看着林瑶，又看了看地上那个已经彻底疯掉的老人，一种前所未有的、巨大的无力感，将他彻底淹没。
他感觉自己，像一个掉进蛛网的飞虫，无论怎么挣扎，都只会让那看不见的丝线，缠得更紧。
“我们走。”陈九的声音，干涩而沙哑。他拉起林瑶的手，那只手，冰冷得像一块刚从江底捞上来的玉。
他必须找到答案。不是从这个疯子嘴里，而是要从这个镇子的“规矩”本身，找到答案。
河神庙，是这个镇子唯一的、可能存在答案的地方。
他们再次回到了那条死寂的街道。这一次，陈九的感觉完全不同了。他不再仅仅是害怕，他更多的是一种……被审视的感觉。他感觉，那些站在门口的纸人，它们那画上去的僵硬微笑，仿佛都活了过来，正透过眼角的余光，无声地、嘲弄地，注视着他和他身边的“祭品”。
他拉着林瑶，快步走向镇子的中心。
河神庙，坐落在镇子最宽阔的一片空地上。它比镇上任何一栋建筑都要宏伟，也都要破败。巨大的朱红色大门，早已褪色斑驳，上面铜制的门环，也长满了绿色的铜锈。两尊石狮子，一尊已经断了头，另一尊则浑身布满了青苔，像两个被岁月遗弃的、忠诚的守卫。
空气中，那股发霉的酸味，在这里，被另一种更浓烈、更令人作呕的气味所取代。那是一种混合着干涸泥土、陈年血腥和某种未知腐败物的、甜腻的腥臭。
陈九推开那扇沉重的、发出“吱呀”呻吟的庙门。
庙里的景象，让他瞬间屏住了呼吸。
这里没有神像，没有香案，没有一丝一毫属于“神”的威严和肃穆。
这里，只有一个巨大的、无法用语言形容的……怪物。
那是一尊由无数骸骨和黑色泥巴混合捏成的雕像。它至少有十几米高，几乎要顶到庙宇的穹顶。它的身体，呈现出一种扭曲的、非人的形态，长着数不清的、如同章鱼触手般的肢体，和一对巨大而残破的、如同蝙蝠般的翅膀。
构成它身体的，是各种各样的骨头。人的、兽的、鱼的……那些骨头被黑色的、散发着腥臭味的泥巴，强行地、粗暴地，粘合在一起。在那些泥巴的缝隙里，还能看到一些暗红色的、早已干涸凝固的肉块和筋膜。
这根本不是神像。
这是一个用无数生命的残骸，堆砌而成的、亵渎神明的……图腾。
陈九感觉自己的胃里一阵翻江倒海，他强忍着呕吐的欲望，目光，落在了那尊怪物雕像的“脸”上。
那是一张由数十个不同大小、不同物种的头骨，拼凑而成的脸。最中央，是一个巨大的人类头骨，它的眼窝是两个深不见底的空洞，嘴巴大张着，形成一个永恒的、无声的咆哮。而在它的周围，则镶嵌着狗的头骨、牛的头骨，甚至还有一些陈九叫不出名字的、长着獠牙的野兽的头骨。
整张脸，充满了混乱、疯狂和一种无法言喻的、原始的暴虐。
“这就是……‘河神’？”林瑶的声音，在陈九的身后响起。她的声音里，没有恐惧，只有一种淡淡的、仿佛在欣赏艺术品般的评述。
陈九没有回答。他绕着那尊巨大的怪物雕像，仔细地观察着。他知道，答案一定就在这里。他用手触摸着那冰冷、粗糙的骸骨，当他的手划过雕像底座的一块骨头时，他突然感觉，那块骨头，似乎有些松动。
他心中一动，用力一按。
“咔哒。”
一声轻微的机括声响起。底座的一块巨大的、由牛的肩胛骨构成的“砖石”，向内凹陷，然后缓缓地，向一侧滑开，露出了一个黑漆漆的暗格。
一股更加浓郁的、尘封已久的气味，从暗格里扑面而来。
陈九伸出手，从里面，捧出了一本厚厚的、用兽皮做封面的册子。
册子很沉，封面已经发黑、发硬，上面用一种早已干涸变黑的颜料，画着一个和那尊怪物雕像一模一样的、扭曲的图案。
他颤抖着，翻开了册子。
那是一本日记。
字迹，从最初的工整，到后来的潦草，再到最后的疯狂扭曲，记录了一个镇子，从繁荣走向毁灭的、全部的真相。
“……光绪二十三年，大旱。江水枯竭，镇中长老决议，开坛祭天，求‘河神’降雨。我们在江底，发现了一具古怪的‘龙骨’……”
“……我们错了，那不是龙骨，那是一个被封印的‘邪物’。它苏醒了，江水暴涨，淹没了一切。它要求我们侍奉它，要求我们……献上血肉。”
“……我们用尽了方法，终于找到了一个古代的阵法，将它重新封印在了这座庙里。但封印需要‘代价’。我们所有的人，都成了封印的一部分。我们的魂魄，被束缚在这片土地上，白天化为纸人，夜晚才能恢复人形。我们，永远也离不开这里了。”
“……为了安抚它，为了不让它挣脱封印，我们每年，都必须向它献上一个‘活人祭品’。用祭品的生命力，去喂养它，去削弱它的力量。”
“……封印，越来越弱了。我们能感觉到，它的力量，正在一天天恢复。我们快要撑不住了。我们需要更强大的‘力量’来加固封印……”
日记的最后一页，字迹已经潦草到了无法辨认的地步，仿佛书写者在极度疯狂和恐惧中写下的最后遗言。在那一片混乱的笔迹中，陈九，只看清了最后一句话。
那句话，是用一种几乎要穿透纸背的、充满了绝望和期盼的力道写下的。
“……预言说，当龙鳞再现，被‘河神’选中的新娘将会归来。她，将是最后的祭品，也或者……是新的锁。”
陈九的手，一松。
那本厚重的日记，从他颤抖的手中滑落，“啪”的一声，掉在了地上，激起一片尘埃。
他缓缓地，抬起头，看向了林瑶。
林瑶正站在那尊巨大的怪物雕像前，她仰着头，痴痴地，看着那张由无数头骨拼凑而成的、无声咆哮的脸。她脖子上那片龙鳞印记，在从穹顶破洞中透进来的、灰白色的光线下，正散发着一种微弱的、如同呼吸般的红光。
陈九终于明白了。
他不是在救一个祭品。
他是在护送一把……钥匙。
一把能够决定这个被封印的古代邪物，是彻底挣脱，还是被永远锁上的……钥匙。