如果他的猜测是真的，那么安王勾结外族，很可能意图在边境制造一场足够大的混乱，甚至……是一场里应外合的入侵！
届时，北境守将措手不及，边境战乱，朝廷必然震动。
而谁能在此刻挺身而出，稳定边关，击退外敌，谁便能立下不世之功，在军中和朝堂赢得巨大的声望与资本！
安王想要的是什么？难道是那个位置？
可他一无权，二无势，在朝中毫无根基，在军中更无影响，即便勾结外敌制造了边患，他又凭什么认为自己能攫取这份功劳？而不是为他人做嫁衣？
除非……他在北境军中，早有安排！
李屹洲闭上眼，脑海中飞速闪过所有与安王、与北境相关的信息。
安王生母早逝，出身卑微，在宫中一直是小透明。
他开府后，除了与一些文人墨客、书画名家来往，从未表现出对权势的半分兴趣。
可就是这样一个“富贵闲人”，却与北境异族暗中勾结。
他是从何时开始经营此事的？背后是否还有其他人？朝中又有哪些人与他有牵连？北境军中，被他渗透到了何种程度？
一个个疑问，缠绕上李屹洲的心头。
无论安王想做什么，无论他背后站着谁，他既然将手伸向了边关，伸向了江山社稷的安稳，想要以万千将士和百姓的鲜血铺就他的野心，那他便绝不能容忍！
他对着虚空唤道。
一道略显虚弱的身影出现，单膝跪下，正是之前潜入暗香阁盗信的暗卫，他肩上裹着厚厚的绷带，脸色苍白，显然伤势不轻。“主子。”
“你的伤如何？”
“谢主子关怀，无碍。”
“北境那边，我们的人，能接触到浑河一带的防务吗？”
“回主子，我们在北境军中根基尚浅，浑河一带是副将周挺的防区，此人……是秦家旧部，对宸王颇为忠心。我们的人，暂时难以插手。”
秦家旧部……宸王……
李屹洲手指无意识地蜷缩了一下。
“加派人手，盯紧安王府，盯紧暗香阁。任何与安王接触的可疑人物，都要查。北境那边，让我们的人不惜一切代价，想办法摸清浑河一带的驻防情况、粮草囤积地点，特别是近期有无异常调动或人员往来。再派人，秘密前往草原边缘，查探其部族近期动向，有无集结兵马、筹备粮草的迹象。”
李屹洲一连串命令下去，语速又快又稳。
“是！”
“还有，”李屹洲顿了顿，声音压低，“将‘北境或有异动，需加强戒备，谨防内贼’的消息，透露给靖北侯。”
靖北侯，北境最高统帅，老成持重，对皇帝忠心耿耿，且与秦家素来不太对付。
将消息递给他，或许能让北境多一分警惕。
“属下明白！”
李屹洲走到窗边，推开窗户，秋夜寒凉的风瞬间涌入，吹动他额前的碎发。
他望着北方深沉无垠的夜空，那里是北境的方向。
必须尽快弄清楚安王的全部计划，找到确凿的证据。
否则，一旦边关生变，战火燃起，无论最后胜负如何，受苦的终是百姓，而朝中格局，亦将天翻地覆。
到那时，他想要护住的人，想要做的事，恐怕会更加艰难。
迈入年关元府上下最要紧的头等大事，便是腊月初二——芷雾的及笄礼。
及笄，意味着女子成年，可论婚嫁。
在京城，高门贵女的及笄礼往往也是一场无声的宣告与展示，关乎家族颜面，更关乎女子未来的姻缘前程。
元家初来乍到，在京中并无根基深厚的世交故旧。
但元文翰如今是圣眷正隆的户部右侍郎，实权在握，又是天子近臣，想攀附结交、观望试探的人自然不少。
因此，及笄礼的请柬一发出去，应者竟比预想中多得多。
元夫人为这场及笄礼操碎了心，既要办得体面，不落人口实，又不能太过张扬，惹人侧目。
她亲自拟了宾客名单，又反复核对流程，连那日宴席的菜式、点心、乃至用的碗碟花样，都细细斟酌。
芷雾这个正主儿，反倒成了最闲的那个。
她只负责试穿那套繁复华丽的及笄礼服，记住那些繁琐的礼仪步骤，再就是给自己相熟的、为数不多的几位手帕交，单独下了帖子，请她们那日早些过来，观礼后也能说说体己话。
就连远在青州的季芳菲，也早早托了极可靠的商队，将一份精心备下的及笄礼送到了元府。
是一套青州特产的点翠头面，并一封厚厚的信，信里絮絮叨叨写满了青州的新鲜事和对好友的思念祝福。
芷雾捧着信看了好几遍，心里暖暖的，又有些怅然。
这日，天公作美，是个难得的晴朗冬日。
元府中门大开，张灯结彩。
虽未大肆铺陈，但处处透着精心。
正厅被布置成礼厅，铺了红毡，设了香案、席垫，宾客的座位安排得井井有条。
巳时初，宾客便陆续登门。
男宾由元文翰在前厅接待，女眷则由元夫人引至后宅专门辟出的花厅歇息等候。
来的多是各府的夫人，带着未出阁的小姐，亦有几位与元文翰同僚、品级相当的大人亲自前来。
众人目光或明或暗地打量着今日的主角，那位传闻中姿容绝色、刚从青州回京不久的元家小姐。
芷雾今日无疑是全场焦点。
她穿着一身正红色绣缠枝牡丹的广袖深衣，层层叠叠的衣摆迤逦于地，以金线勾勒出繁复华丽的花纹，在日光下流转着细碎光芒。
一头青丝尽数绾起，梳成端庄的凌云髻，但因尚未加笄，发间只簪了几朵小巧的赤金珠花和一对垂珠步摇，衬得那张本就明媚的小脸愈发欺霜赛雪，眉不画而黛，唇不点而朱，一双杏眼顾盼生辉，清亮如秋水。
她跟在母亲身侧，微微垂首，步履从容，一举一动皆符合礼仪，却又自有一种天然的风流灵秀，让人移不开眼。
“元夫人好福气，令嫒真是玉人儿一般。”
“瞧着便是个有福的……”
芷雾保持着恰到好处的羞涩与端庄，偶尔抬眼微笑，便引得一片低声赞叹。
吉时将至，众人移步正厅。
赞者、有司、正宾一一就位。
正宾请的是与元夫人娘家有些渊源、德高望重的安远侯夫人。
老人家慈眉善目，仪式开始后，声音温和而清晰，引导着芷雾完成一拜、二加、三拜等繁琐步骤。
每一次加簪，更换更为华美的发饰与衣裙，都引得观礼的女眷们一阵低低的惊叹。
那套及笄礼服和配套的头面首饰，是元夫人压箱底的宝贝，用料做工皆属上乘，此刻穿戴在芷雾身上，相得益彰，华贵不可方物。
在宴席进行到一半时，被一份突如其来的“厚礼”打破了。
元府的老管家元禄脚步略显匆忙地走进花厅，在元文翰耳边低语了几句，神色间带着难掩的惊愕。
元文翰脸上的笑容淡了下去，眉头几不可察地蹙起。
他看了一眼身旁同样收到消息、脸色微变的夫人，又瞥向女眷席上面带疑惑看过来的女儿，深吸一口气，对元禄点了点头。
片刻后，两名身着内侍服饰、气质明显不同于寻常下人的男子，捧着一个尺余见方、覆盖着明黄绸缎的朱漆托盘，步履沉稳地走入了正厅。
厅内霎时一静。所有人的目光都聚焦在那明黄的绸缎上。
为首的内侍面白无须，声音尖细却清晰，对着主位上的元文翰微微躬身：“元侍郎，奴才奉宸王殿下之命，特来为贵府千金及笄之喜道贺。殿下听闻元小姐今日及笄，特备薄礼一份，恭祝元小姐芳辰永继，前程似锦。”
说着，示意身后的小内侍上前，当众揭开了那明黄绸缎。
托盘内，赫然是一套赤金嵌红宝石头面。
厅内响起一阵低语。
宸王！
无数道目光倏地投向女眷席上的芷雾，惊讶、探究、艳羡、揣测……
元文翰起身，对着那明黄托盘和两名内侍拱手，语气是前所未有的凝重：“殿下厚意，臣感激不尽。只是小女蒲柳之姿，年岁尚幼，当不得如此重礼。且今日不过是小女寻常及笄之礼，劳动殿下遣使，臣实在惶恐。这礼……还请公公带回。”
他这话说得客气，但拒绝之意十分明确。
那内侍似乎早料到会有此反应，脸上笑容不变：“元侍郎言重了。殿下只是一片庆贺之心，并无他意。”
芷雾站在那里，只觉得全身的血液都要冻住了。
看着父母有些勉强的脸色，心里对宸王那点本就稀薄的敬畏，瞬间化作了滔天的厌恶。
死死咬住下唇，才忍住没有当场失态。
广袖下的手紧紧攥成拳，尖锐的刺痛，让她保持清醒。
内侍躬身：“殿下心意已到，奴才这便回去复命。告辞。”
厅内气氛有些凝滞。
元文翰强撑着笑容说了几句场面话，宣布宴席继续。
就在众人心思浮动、窃窃私语之际，前院又接连传来了通禀声。
“宁王府派人送来贺礼，恭祝元小姐及笄！”
“安王府派人送来贺礼，恭祝元小姐及笄！”
“康郡王府送来贺礼……”
仿佛是一瞬间约定好的，除了宸王府，其余几位已开府的王爷，以及几位地位尊崇的宗室郡王，竟都相继派人送来了贺礼。
这些礼物不似宸王那份扎眼，多是绫罗绸缎、文房雅玩、珠宝首饰等合乎礼仪的物件，但每一份都价值不菲。
送礼的内侍或管家也都言辞客气，只说听闻元小姐及笄，特备薄礼祝贺，并无多言。
元文翰和元夫人应付着一波又一波的道贺。
就在这时，瑞王府的贺礼，到了。
来的并非内侍，而是一位身着靛蓝色锦袍、气质儒雅的中年文士，正是瑞王府的长史，姓周。
周长史姿态从容，向元文翰见礼后，奉上礼单，声音平和：“王爷听闻贵府千金今日及笄，本应亲至道贺，奈何偶感风寒，恐过了病气，特命下官前来，奉上薄礼，聊表祝贺之意。王爷说，愿元小姐岁岁芳华，安乐长宁。”