奥林匹斯丘的阴影像一块巨大的灰布，罩在连绵的营寨之上。数以万计的顶帐篷沿着山脚铺开，五颜六色的旗帜在风中猎猎作响——有绣着麦穗的，有刻着锚链的，还有画着铁锤与羊头的，七零八落的标识拼凑出“领主联盟”的虚名，却掩不住营地深处那股各怀心思的滞涩。
堡垒的指挥中心，会议室的大圆桌聚集了来自各方的将领，先进的投影系统无法启用，只能用最古老的羊皮纸地图用来标注敌我双方的态势。七位领主和近卫骑士团的团长围坐在圆桌边，身后的亲兵带刀而立，空气里飘着皮革、汗水与淡淡的火药味，却唯独少了几分同仇敌忾的锐气。
“诸位，”坐在主位的科尼利厄斯·范·德拉克侯爵敲了敲桌子，马鞭在他手中仿佛成了教具，“帝国军在这座城下吃了败仗，跟丧家犬似的缩在北边，这是王国军打翻身仗的好时候！”他金发微卷，铠甲上的金狮在烛火下闪着光，语气里的傲慢像刚开锋的剑，“依我看，不出半月，定能把他们赶回北边荒原！”
坐在他左手边的莱奥波德·索恩伯爵立刻附和，手指重重戳在地图上的城池：“侯爵说得对！帝国军士气早就垮了，咱们联军加起来十三万，还怕他们那点残兵？我提议，等奥莱克的军粮一到，咱们就沿驰道推进，正面击溃他们！”
会议室内静了片刻，只有LEd灯的暖光把人影映在墙上。
瑟伦伯爵先笑了，他指尖在桌面上轻点，发出“笃笃”的声，像在拨弄算盘珠子：“盖乌斯伯爵急着立功，这点我懂。”他穿着丝绒马甲，领口别着枚翡翠别针，目光扫过众人，“可出兵得算成本吧？我的雇佣兵按日算钱，多拖一天，账面上就得多划掉几十个金币。既然帝国军兵败后撤，那我们也没必要继续追击了，不然这笔钱谁替我出？”他特意加重了“成本”二字，想来是非常讨厌做亏本生意。
伊索尔德伯爵捏着自己的圆下巴，笑得像只刚偷到谷穗的田鼠：“瑟伦兄说的没错，我领内的粮食就快成熟，快点解散好让我的人回去收麦子，耽误一天会有多少粮食霉在地里知道不？”他顿了顿，话锋一转，“不过话说回来，国王陛下给我们的诏令是来伊塔黎卡支援，现在好像也不用支援了吧”
“哪那么多弯弯绕！”卡戎伯爵猛地一拍桌子，黑铁打造的护腕撞在圆桌上，震得酒杯都跳了跳。他满脸络腮胡，铠甲上的铁锈还没擦净，“总之一句话，有好处我们就打，没好处我们回家！”
他这话像块石头砸进水里，莫迪凯伯爵舔了舔干裂的嘴唇，声音又轻又黏，像蛇吐信：“卡戎兄还是这么急躁。”他指尖缠绕着一串兽牙项链，“唇亡齿寒这个道理我们都懂，但龟缩在卡瑞利亚的帝国军真的能攻下来吗？万一做了困兽之斗，就不止是受伤那么简单了。”
“我同意莫迪凯的话！”奥古斯汀伯爵立刻附和，他坐姿笔挺，铠甲的边缘磨得发亮，像他守了三十年的关隘一样刻板，“别的不说，我还要驻守北境的关隘，要是在这里损兵折将，今后的蛮族由谁来抵挡？”
“奥古斯汀大人莫要急躁，帝国军此刻是进、是退、还是守我们都不清楚，”西拉伯爵打着圆场，他手指把玩着一枚玛瑙扳指，笑得像块被河水磨圆的鹅卵石，“万一他们还没死心，继续南下，到时候就轮到你腹背受敌了。”
最后说话的是贝莱伯爵，他穿着羊毛斗篷，上面还沾着几根草屑，像是刚从羊群里钻出来。“我不想打仗，”他声音闷得像闷雷，“但谁要抢我的牛羊牲畜，我就跟他拼命。”
会议室内再次陷入沉默。科尼利厄斯候爵看着这群各说各话的领主，心里暗骂一句“废物”，脸上却堆起笑容：“诸位说的都有道理。我也没打算让各位冲在最前线，和帝国军死磕。”他站起身，马鞭指向地图，“你们只需要跟着我们，在帝国军溃败的时候捞几个人头就行。”
“这生意倒是可以做做，”瑟伦伯爵慢悠悠地起身：“既然有赚头，那就算我一个，免得这趟花了钱又白跑。”
卡戎哼了一声：“这还差不多！”
伊索尔德搓着手，眼里闪着光：“既然如此，那我的人也能分到一杯羹。”
莫迪凯阴恻恻地笑了：“这么做会高兴的恐怕只有佣兵吧。”
奥古斯汀一丝不苟地整理着铠甲：“也行，就算是给新兵一个锻炼的机会。”
西拉伯爵拱手笑道：“如果有赏赐的话……再不济分点战利品也是好的。”
贝莱伯爵最后默不作声，一场军事会议就这么散了，像团被风吹散的沙。领主们回到各自的营地，帐外的士兵们或赌钱，或擦枪，或缩在帐篷里睡觉，没人害怕帝国军，更没人关心所谓的“夺回失地”，因为他们压根就没有国与家的概念。顶多就是哪里出身，或者故乡在哪。
会议室里，科尼利厄斯侯爵看着空荡荡的座位，将杯中酒一饮而尽。盖乌斯伯爵凑过来，压低声音：“大人，这些领主根本靠不住，都是些见风使舵的主，要不要……”
“不用。”科尼利厄斯打断他，嘴角勾起一抹冷笑，“一群守着自己领地的土拨鼠罢了。”他指着地图上的城池，“等奥莱克的军粮到了，咱们就按计划出兵——只要打一场胜仗，帝国人就得坐下来和谈，到时候……”
“到时候你我就是王国的功臣！”盖乌斯眼里闪着热切的光。
两人相视而笑，笑声里满是对胜利的笃定，却没看见帐外那片被暮色笼罩的营地里，无数双眼睛正盯着各自的旗帜，盘算着如何在这场战争里少流血、多捞好处。
***
雨后的卡瑞利亚尽显凄凉，风在城头打着旋，把帝国的鹰旗卷成一团。城门外，杜兰的靴底在湿滑的青石板上碾出半寸泥痕。他身后的亲兵列成两排，铠甲上的水迹顺着甲片缝隙往下淌，却没人敢动--城门外那支银甲军队正踏着积水而来，矛尖反射着雨后的阳光，像一群蓄势待发的银隼。
“恭迎塞莉娅殿下。”杜兰单膝跪地时，能听见自己膝盖撞地的闷响。他刻意垂着眼，不去看那匹雪白马背上的身影，可鼻尖还是钻进一缕冷香--那是塞莉娅裙裾上的鸢尾花香，混着雨水的清冽，却比卡瑞利亚的寒风更让他脊背发紧。
“杜兰将军免礼。”塞莉娅的声音从上方传来，不高，却带着不容置疑的穿透力，但却凉得像冰。“本宫在路上就听说了，将军在这里打的很‘辛苦’。”
杜兰的指节猛地攥紧。他知道这声“辛苦”里藏着什么--是皇帝的审视，是元老院的疑虑，更是这位公主亲自来监军的理由。他低着头起身，余光瞥见塞莉娅正抬眼打量城墙：箭簇在砖石上凿出的凹坑，燎黑的箭楼木梁，还有墙砖上洗不净的暗红，无不诉说着攻城时的惨烈。
“殿下言重了，”杜兰连忙上前，声音压得极低，“属下从不欺凌弱小，只是这次的敌人，有点超出规格了。”他刻意加重“弱小”二字，试图反衬出敌人的强大。
塞莉娅的目光回到了杜兰身上，就好像看腻了城墙上的累累伤痕：“哦，能从杜兰将军嘴说出的强大，我倒是很有兴趣。”她的马鞭一挥，语气听不出喜怒。
杜兰心里一紧，这塞莉娅果然是来追究战败责任的。他顺着话头附和：“属下也是头一回遇到会飞的铁虫，数十里之外就能爆炸的兵器，夜间被袭营、行军被扰，无论派出多少斥候都追查不到敌人的踪迹。”
“但愿将军说的是事实。”塞莉娅策马前行，马蹄踩在水洼里发出清脆的声响，“本宫这次来，就是要见识一下你口中的铁虫究竟为何物，是否能为帝国所用。”
“殿下英明，那等武器要是为帝国所用，不亚于获得成百上千的飞龙。”
“但愿如此。”塞莉娅穿过城门，杜兰上马紧随其后，看着她的披风在空荡的街道上扫过。两侧的房屋门窗虚掩，到处都有刀劈斧凿、烟熏火燎的痕迹，风穿过巷道时发出呜咽声，竟比军营的号角更显萧瑟。
“此地的百姓呢？”塞莉娅忽然停在街角，目光扫过那些紧闭的门扉，“卡瑞利亚的百姓，竟敢不出来迎接本宫？”
杜兰的喉结滚了滚。他知道这问题躲不过，索性沉声道：“回殿下，赫尔曼攻陷城池时，把城里的百姓……都处决了。”他刻意用了“处决”二字，避开更刺目的词汇，“属下率主力抵达时，这里已经是空城，只有乌鸦在屋顶上盘旋。”
塞莉娅的脚步顿了顿，侧脸在雨幕里显得格外冷：“所以他留给本宫的，就是一座连税都收不上来的死城？”她忽然低笑一声，笑声里带着嘲讽，“现在只能从国内招揽移民，也不知道要恢复民生需要几年，三年内恐怕是一分钱都收不上来。”
杜兰默然。他与塞莉娅的想法竟不谋而合——当初他在军议上骂的也是这句话。只是此刻听公主说出来，更像一根针，刺破了真相。
一路上塞莉娅不再说话，杜兰领着她直奔旧伯爵府，如今能给塞莉娅下榻的地方也只有那里。
壁炉里的火刚生起来，烟味混着潮湿的霉味在厅里弥漫。塞莉娅坐在主位上，指尖敲着桌面--那上面摊着杜兰连夜整理的地图，奥林匹斯丘的位置被红笔圈了三次。
“说吧，什么是铁虫？”她抬眼时，瞳孔里映着跳动的火光，“让三十万大军折戟沉沙的，到底是瓦伦蒂亚的诡计，还是你口中的‘虫子’？”
杜兰拿出一叠纸，那是飞龙骑在搏斗中留下的深刻记忆，纸上或正、或歪，但能看出旋翼机体的大致样貌：“通体钢铁，会飞，能吐火舌，数量成百上千。属下的飞龙骑士能撕开它们的外壳，可杀一只来十只，最后只能退守。”他顿了顿，声音发涩，“殿下或许觉得是借口，但那些铁虫……确实不是人力能抗衡的。”
“那现在呢？”塞莉娅追问，“它们在哪？为什么不追过来？”
“也许是因为距离太远。”杜兰的指了指在奥林匹斯丘周围画的圆圈，“这是斥候用命换来的铁虫活动范围。出了这个圈之后就没遭受过铁虫的攻击。”杜兰顿了顿，补充道，“自从王国军接管堡垒，铁虫就再也没出现，哪怕是进了圆圈之内。斥候抵进侦查，如今的堡垒上插着王国旗，却再没见过机械启动的光芒。依属下推测，控制铁虫的人已经离开，把空堡垒扔给了瓦伦蒂亚人。”
塞莉娅的指尖停在桌面上。她想起临行前父皇说的话：“战场会让你看清很多东西。”或许杜兰没说谎——能让帝国军连退五十里的，绝不是寻常敌人。
“既然控制铁虫的人已经离开，那你又为何固守城池？”她忽然话锋一转，目光扫过厅外——雨又开始下，院内的梧桐树下聚集了大量的雀鸟在避雨。
杜兰的脸颇显尴尬：“是……是因为缺粮。不过殿下请放心，属下派去诸王国征粮的人就快回来。只要粮草到位，属下立刻率军拿下奥林匹斯丘。”
“诸王国？”塞莉娅端起侍女送来的热酒，唇角勾起一抹冷峭，“那些被你扣下的王公，现在大概还在牢房里数地砖吧。”她没追问细节，只是仰头饮尽杯中酒，“本宫带来的五万精兵就交给你了，但你要是拿不下奥林匹斯丘，会有什么样下场……不用我说你也该明白的吧。”
塞莉娅没说下去，但壁炉的火光在她眼中明明灭灭，像在提醒杜兰，剩余的时间不多了。
杜兰猛地单膝跪地，甲胄撞在地面的声响惊得火舌跳了跳：“属下遵命！”
雨还在下，敲打着伯爵府的琉璃瓦。塞莉娅望着窗外漆黑的雨幕，忽然想起父皇在朝堂上的眼神——那是一种权衡利弊后的冷漠，仿佛她和杜兰，都只是棋盘上可以随时舍弃的棋子。
而她要做的，就是让这枚叫“杜兰”的棋子，在被舍弃前，先替自己挣回足够的筹码。
卡瑞利亚的城门连续三天没再落锁。
第三天清晨，第一支征粮队的马蹄声撞碎了晨雾。领头的校官铠甲上还沾着暗红的血渍，背后的帝国鹰旗被划开三道口子，却仍在风里扯出凌厉的弧度。他翻身下马时，甲胄的碰撞声里混着压抑的咳嗽，手里的账本却攥得紧实：“将军，西境三邦粮秣入库，共计小麦一百车，牲畜三百头——就是……霍亨索伦的家臣反抗厉害，折了五十个弟兄。”
杜兰站在城门口的高台上，目光扫过陆续进城的队伍，几乎没有空手而归的。车轮碾过石板时发出沉实的“咯吱”声，有的粮车还载着伤兵，绷带上渗血的痕迹在晨光里格外刺目；最末那支队伍甚至拖着几具被长矛钉穿的尸体，据说是不肯献粮的贵族家臣。
“伤亡多少？”他的声音比城墙上的风还冷。
赫尔姆是杜兰培养的亲信，此番随塞莉娅一同前来支援，他捧着名册上前，指尖在数字上打滑：“回将军，阵亡两百一十三人，重伤七十九人……但粮秣总数足够二十五万大军支用两个月，还余下不少草料。”
杜兰没看那本册子，只是转身往伯爵府走。靴底碾过地上的血污，留下深色的脚印。诸王国的反抗？士兵的哀嚎？这些都不重要——就像塞莉娅说的，帝国要的是账本上的数字，不是死人的名字。
议事厅里，塞莉娅正对着地图出神。听见脚步声，她抬眼时，烛火的光在瞳孔里跳了跳：“看来将军的‘就地筹措’很顺利。”
“托殿下的福。”杜兰将征粮清单推到她面前，“十五万兵力已集结完毕，今日午后便可开拔。”
塞莉娅的指尖落在奥林匹斯丘的位置，那里被红笔圈出一个醒目的箭头：“留十万预备队？”
“是。”杜兰的指节叩着桌面，“奥林匹斯丘地形狭窄，十五万人已是极限。况且……”他顿了顿，语气里带着对王国军的轻蔑，“联军看着人多，不过是群乌合之众。三十万帝国精锐或许会忌惮铁虫，但对付十三万散兵，就像路边的石子，都不会瞧上一眼。”
塞莉娅没接话，只是拿起一支银笔，在王国联军的旗帜旁画了个小小的问号。她想起杜兰描述的“会飞的铁虫”，想起斥候带回的“堡垒再无机械光芒”——真的是控制者离开了吗？还是在等一个更好的时机？但无论如何，都要交了手才能知道。
午后的风突然变得燥热。卡瑞利亚的东门缓缓开启，十五万帝国军如黑色潮水般涌出。骑兵的铁蹄踏平了路边的水洼，步兵的长矛组成森冷的铁林，攻城器随着队形缓慢移动，轮轴转动时发出沉闷的轰鸣。杜兰骑在黑马背上，铠甲的鳞片反射着刺眼的阳光，身后的亲兵高举着绣着双头鹰的帅旗，每一面旗帜的阴影里，都藏着士兵们紧绷的脸。
塞莉娅站在城头，看着那片黑色潮水漫向远方的地平线。她忽然想起临行前二皇兄卡西乌斯的话：“等你凯旋归来时，站在我这边就行了。”那时她只当是句梦话，此刻望着帝国军整齐的阵列，心里却莫名浮起一丝不安。“这次，真的能赢吗？”
第二天下午，奥林匹斯丘下的营地正掀起一阵慌乱。
“帝国军动了！”哨兵的嘶吼刺破了营区的慵懒。原本在赌钱的士兵摔了骰子，擦枪的佣兵猛地站起，连瑟伦伯爵账房里的算盘都停了声。
科尼利厄斯站在指挥中心的高台上，手里的马鞭被攥得发白。举目可见，远处驰道上的烟尘--那是帝国军的先锋，虽然远在几十里外，但大军移动时尘土飞扬，仿佛向人诉说军容的庞大与整齐。
“慌什么！”他转身时，金狮铠甲在阳光下闪得人睁不开眼，“传我命令，步骑分三路列阵！”
领主们面面相觑。刚才还在计较“战利品怎么分”，此刻看着那片压过来的黑色潮水，脸色都泛了白。
“侯爵，”瑟伦伯爵的声音发紧，“帝国不是已经败退，而且士气低迷吗？现在怎么看都不像啊。”
“慌什么！人都还没见到就害怕，万一对方只是用树枝扬尘呢？”科尼利厄斯打断他，马鞭指向荒原，“想活命，就让你的人把刀握紧了！”
风突然转向，带着远方的尘土掠过营地。王国军的旗帜在风中乱舞，有绣着麦穗的，有刻着锚链的，此刻都被帝国军的黑色阵列衬得单薄。士兵们手忙脚乱地搭起盾牌阵，弓箭手爬上临时搭建的箭塔，连贝莱伯爵那群只会放牧牛羊的牧民，都把牧杖换成了尖锐的弓矢。
奥林匹斯丘的阴影投在两军之间的荒原上，像一道无形的界线。西边，是帝国军整齐划一的铁蹄声；东边，是王国联军杂乱的阵列；而那座曾让帝国军折戟的堡垒，此刻静立在山丘顶端，城墙上的王国旗在风中猎猎作响，仿佛在沉默地注视着即将到来的碰撞。
空气里开始弥漫着汗味与金属的腥气。杜兰的黑马越跑越快，帅旗的阴影在荒原上投下不断拉长的线；科尼利厄斯抽出长剑，金狮剑柄在阳光下闪得刺眼；最前沿的士兵们已经能看清对方盔甲上的纹路，能听见彼此粗重的喘息。
距离越来越近，近到能看见帝国军头盔下紧绷的下颌，能看见王国军士兵发抖的指尖。
突然，一只受惊的野鹿从两军之间的草丛里窜出，慌不择路地奔向远方。
下一秒，帝国军的战号率先撕裂空气，像一道惊雷滚过荒原。
决战，开始了。