鄯州至河州，官道两侧，密林深处。
时值二月初，林中积雪未消，枝桠上挂着冰凌，在偶尔透下的惨淡天光中泛着冷硬的微光。
本该是万物蛰伏的寂静时节，这片毗邻官道的林子里，却弥漫着一股不同寻常的紧绷气息。
枯枝败叶之下，呼吸被刻意压至最低，数股来自不同势力的斥候，如同潜伏的毒蛇，借助地形与伪装，死死盯着下方那条蜿蜒东去的官道。
他们的目标一致——那两骑自鄯州城孤身而出、已连续数日不急不徐赶路的身影：王玉瑱与项方。
“跟了三天了，还是他们两个人。” 一丛覆雪的灌木后，传来几乎难以听闻的气音，带着浓重的疑惑。
“嶲州盐场富甲一方，据说蓄养私兵数以万计，更遑论那些神出鬼没的暗卫……怎的到了这步田地，还不见半个影子护卫左右？莫非……传言有虚？”
不远处，一段半枯的树干后，另一道声音回应，同样细微，却透着一丝按捺不住的贪婪与急躁：
“管他传言真假！眼下确是千载难逢之机！只有这两人，形单影只！那泼天的功劳厚赏，何必再等，又何必与他人分享？”
先前那人似被说动，呼吸声略重了些：“你的意思是……”
“你我联手，就地袭杀！” 树干后的声音斩钉截铁，杀意凛然。
“此地林密路僻，正是下手的好去处。结果了他们，提头回去向家主复命，为大公子雪恨！亦是你我晋身之阶！如何？”
短暂的沉默，仿佛能听到心跳撞击胸腔的咚咚声。利益与风险在黑暗中激烈交锋。
“……好！就依你！” 灌木后的人终究被贪婪压倒，咬牙应道，“我数三声，一同……”
“动手”二字尚未出口——
“噗！”
一声极其轻微、却令人毛骨悚然的利刃割开皮肉的闷响，骤然自身侧传来！
灌木后的斥候浑身汗毛倒竖，亡魂大冒，完全是多年刀头舔血的本能驱使，他猛地向旁侧翻滚，右手已闪电般摸向腰间的横刀刀柄！
然而，他的动作终究慢了一线。
一道比林中阴影更幽暗、比朔风更冰冷的身影，如同鬼魅般自他翻滚轨迹的尽头“浮现”。
他甚至没看清对方如何出手，只觉得咽喉处先是一凉，随即才传来撕裂般的剧痛！温热的液体喷溅而出，带着生命急速流逝的呲呲声。
他徒劳地捂住脖子，瞪大了眼睛，视野最后定格的，是一双透过玄铁面具眼孔、冰冷得没有一丝人类情感的眸子，以及对方手中那柄刃口几乎不沾血痕的短刃。
“呃……” 他喉咙里发出破风箱般的嗬嗬声，瘫倒在地，抽搐两下，便再无声息。直到死，他都没想明白，这个人是如何悄无声息地贴近，自己布置在周遭的预警机关为何毫无反应。
而数丈外那截枯树干后，几乎在同一时间，另一具尸体缓缓滑倒，颈间同样绽开一道致命的红线，鲜血汩汩涌出，迅速渗透身下冰冷的积雪与腐叶，冒出丝丝微弱的热气。
林间重归死寂，只有寒风穿过枝桠的呜咽。类似的场景，在这片广袤而危机四伏的密林地带，数日内不断上演。
来自荥阳郑氏和关陇某些家族，乃至其他觊觎嶲州盐利或单纯想搅浑水的势力派出的眼线与杀手，无论他们潜伏得多么隐蔽，配合得多么默契，总会在自以为即将得手或传递出关键消息的前一刻，被不知从何处冒出的、犹如林间精怪般的黑衣人干净利落地清除。
割喉，背刺，弩箭穿心……手法各异，却同样高效致命，几乎不留任何活口与打斗痕迹。
唯有江夏王李道宗派出的那队金吾卫斥候，遭遇了截然不同的对待。
他们同样被毫无征兆地制伏，但袭击者只是用巧劲击打后颈或施用迷药，令其暂时昏厥，搜走可能暴露王玉瑱行踪的简易信物或标记后，便将其妥善安置在相对避风的岩穴或树下，甚至留下一小囊清水。
待这些斥候醒来，除了颈后的酸痛与短暂的记忆模糊，往往只发现同伴都在，并无伤亡，而追踪的目标早已不知所踪，只能懊恼地返回鄯州复命。
河州城内，暗流渐涌。
这座连接陇右与关中要冲的边城，自正月末起，悄然涌入了不少生面孔。
他们装扮各异，有行商、有镖师、有游方郎中、也有看似落魄的江湖客，持着天南地北、却经得起粗略核查的路引与身份文书，分散入住城中各处客栈、车马店，甚至租赁了一些僻静的民宅。
人数虽不算极众，但其精悍的气质、偶尔流露出的审视目光，以及彼此间那种若有若无的、超越寻常旅人的默契，仍引起了河州城县令的警觉。
他不敢怠慢，连忙将情况上报刺史。
河州刺史是个久经官场、深知长安水深的油滑老吏。他仔细翻阅了县令呈上的、关于这些陌生人的零散报告，指节轻轻叩着案几，半晌不语。
“使君，是否要加派差役，仔细盘查，或……” 县令试探着问。
“不必。” 刺史抬手打断，脸上露出一丝苦笑与深深的疲惫，“查什么？他们的路引文书可有纰漏？”
“这……目前所见，皆齐全合规。”
“可有滋扰地方、违法乱纪之举？”
“暂……暂无。”
“既如此，何必多事？” 刺史叹了口气，压低声音，近乎耳语，“长安的风，已经刮到咱们这河州城了。你可知这些生面孔背后，可能是哪路神仙？是关陇勋贵的赵国公府？是荥阳郑氏？还是那位……如今搅动风云的嶲州新贵？”
县令闻言，额角见汗。
刺史继续道：“咱们河州，小庙一座，哪一尊菩萨都得罪不起。他们愿意来，只要面子上过得去，不公然犯禁，咱们就睁只眼闭只眼。
记住，多看，少问，更别掺和。时候到了，该走的自然会走，该来的……躲也躲不过。”
在河州刺史乃至许多密切关注此事的有心人眼中，王玉瑱的身份早已悄然蜕变。他不再是那个倚仗父荫、以诗酒风流传名的王家二郎。
如今的他，是手握嶲州盐场庞大利源、在长安朝堂与蓝田县外掀起腥风血雨、正面硬撼关陇集团与荥阳郑氏这等庞然大物的枭雄。
当然，这一切的前提是，他能活着走出这场显然针对他个人遍布杀机的归途。
更进一步说，即便他能活下来，最终能否与高高在上的皇权达成某种微妙的平衡与共存，仍是未知之数。
二月中旬，河州城外。
午后的阳光带着初春的微温，却难以驱散边城早春的料峭寒意。官道尽头，两骑风尘仆仆而来，正是王玉瑱与项方。
城门外不远处，早有两人候着。
一人身形挺拔如松，面容冷峻，正是段松；另一人则略显粗豪，眉宇间带着挥之不去的沉郁与一丝疲惫，正是娄观。
见到王玉瑱安然抵达，段松仅是微微颔首，目光锐利地扫过四周。娄观则上前一步，抱拳行礼，声音有些沙哑：“公子。”
王玉瑱勒住马，目光在两人脸上掠过，尤其在娄观那难掩倦色与复杂神情的面容上停留了一瞬，却并未多言，只是淡淡“嗯”了一声，便翻身下马。
项方与娄观迅速交换了一个眼神，彼此点了点头，一切关切与问候，尽在这无声的默契之中。
项方用力拍了拍娄观的肩膀，娄观扯了扯嘴角，算是回应。
一行人沉默入城，自有段松安排好的人手接过马匹，引导他们前往城中一处看似寻常、实则内外把守严密的宅院。
宅院，正堂。
王玉瑱自去后堂沐浴更衣，洗去一路风尘。前院正堂中，项方、段松、娄观三人相对而立，气氛一时凝滞。
炭火在铜盆中静静燃烧，偶尔爆出一两声轻响，反而更衬得堂内寂静得有些压抑。
项方身为三人中年纪最长、资历最老，又是王玉瑱最信任的贴身护卫，此刻只觉得肩头沉甸甸的。
他看看左边如冰雕般沉默的段松，又看看右边面沉如水、兀自憋着一口气的娄观，心中长叹。
他深知蓝田县外那场“见死不救”引发的隔阂，犹如一根毒刺，扎在娄观及其幸存部下心中，也令段松麾下的玄甲重骑与娄观旧部之间芥蒂更深。
公子虽未明言处置，但此事不化解，终成隐患。项方想趁此机会，至少让两人把话说开几分。
奈何他一生习武征战，性子直来直去，于这等人情纠葛、心结化解之事上，实在嘴笨。
张了几次口，话到嘴边，又觉得怎么说都不妥，怕火上浇油，最终只化作几声沉重的呼吸。
段松本就寡言，此刻更似一尊铁铸的雕像，目光低垂，望着地面某处，仿佛对眼前微妙的氛围毫无所觉，又仿佛一切都已了然于胸，无需多言。
娄观则梗着脖子，侧身对着段松的方向，眼神盯着堂柱上的一道旧痕。
蓝田惨死的那些袍泽，是他从北疆带回来的老兄弟，是曾一起在突厥人刀下互相挡箭的交情。
玄甲重骑的冷漠“迟到”，在他心中，与段松的纵容或默许脱不了干系。这口气，他咽不下，又因公子未曾表态而无法发作，只能郁结于心，脸色自然好看不到哪里去。
时间一点点流逝，正堂内的空气仿佛渐渐凝固，唯有三人或粗或细的呼吸声，交织成一种无声却充满张力的僵持。
项方额头甚至沁出了细汗，这比面对刀山剑林更让他感到棘手。
直到后堂方向传来轻微的脚步声，王玉瑱换了一身干净的青灰色常服，用布巾擦拭着湿发，缓步走入正堂。
他目光平静地扫过三人，将项方的为难、段松的静默、娄观的郁愤尽收眼底，却未立刻打破这诡异的寂静，只是走到主位坐下，端起刚刚奉上的热茶，轻轻吹了吹浮沫。