五月初，大明宫，太极殿。
一封百里加急的军报，带着西南边陲的烟尘与血腥气，被内侍高举过头顶，疾步送入长安城大明宫中。
当值的黄门侍郎展开牒文，其声朗朗回荡于肃穆殿宇，字句却如投石入潭，激起千层波澜——
南诏蒙舍诏部落，竟于数日前悍然纠集本部精锐，并驱策数十头披甲战象、数百藤甲悍卒，大举寇犯嶲州和益州以南边镇！烽燧骤燃，告急文书雪片般飞传。
然则，蹊跷之处随即显露：此番来势汹汹，却似雷声大雨点小。蛮兵仅作象征性攻打，稍遇守军抵抗便即后撤，双方伤亡皆微乎其微，不及边地平日械斗之十一。
朝堂之上，震惊之余，更多的是浓重的困惑与狐疑。文武班列中响起压低了的议论声。
“西南夷狄，素来跳梁，然如此大张旗鼓，却又浅尝辄止……所图为何？”
“嶲州以南，山高林密，瘴疠横行，纵是打下了，也是徒耗钱粮、难以久守的鸡肋之地。南召非愚鲁之辈，岂会不知？”
“正是此理！然则天朝威严岂容轻侮？若置之不理，四夷闻之，岂非以为我大唐刀锋已钝？”
龙椅之上，李世民面色沉静，久病的苍白并未掩去他眉峰间的峻刻。他听着阶下的纷议，指节无意识地摩挲着扶手上的螭首。
南诏此举，确实反常。是试探？是佯动？还是背后另有牵线之人？
争议的核心，很快从“打不打”转向“谁去打”。几个世代镇守西南的将门名字被提及，又因种种缘由被搁置。
正当众臣莫衷一是之际，文官班列中段，一道英挺身影越众而出，甲叶轻响，打破了僵局。
“父皇！”
众人瞩目，乃是吴王李恪。他身着亲王常服，腰背挺直如松，年轻的面庞上带着惯有的果决与一丝不易察觉的灼热。
“儿臣愿往！”
声音清朗，掷地有声。殿内顿时一静。
李世民的目光骤然凝在儿子脸上，那双因宿疾而略显浑浊的眼中，锐利的光芒一闪而过。
几乎是出于父亲的本能，他未及深思便脱口而出，声音带着久病的微哑与不容置疑的威严：
“胡闹！西南边陲非是儿戏之地，瘴疠横行，蛮夷狡诈。眼下虽伤亡甚微，然兵凶战危，局势瞬息万变，岂是你能轻涉？”
李恪早有准备，撩袍单膝触地，姿态恭谨而坚决：“父皇明鉴！益州本就是儿臣封邑，食邑之民，即为儿臣之子民。
如今南诏蛮夷无端犯境，惊扰边民，践踏王化。儿臣身为皇子，受父皇恩养，享万民供奉，于此之际，理当亲赴封地，镇守边陲，以安黎庶之心，以彰我李唐皇室守土之责！恳请父皇准允！”
理由冠冕堂皇，情理兼备，更隐隐扣着“皇子镇藩”的祖制与孝道。殿内不少老臣闻言，微微颔首。
就在此时，文官班列之首，长孙无忌手持玉笏，缓步出列。
他神色平静，声音温厚如常：“陛下，老臣以为，吴王殿下所言，实乃老成谋国、勇于任事之言。殿下少习弓马，通晓兵事，更难得一片护卫社稷、体恤封民之心。
若有皇子亲临坐镇，非但可鼓舞边军士气，更能震慑诸蛮，或可不战而屈人之兵，使南诏诸部闻风敛迹。老臣，附议。”
他语音方落，另一侧，刑部尚书韦挺几乎同时踏前半步，声若洪钟：“臣亦附议长孙司空之言！吴王殿下勇毅果决，正堪此任！”
满朝皆知韦挺乃魏王李泰心腹之臣，他这一言，分量与风向顿时微妙。
李世民的目光缓缓扫过阶下。长孙无忌面容沉静如古井，韦挺神色坦然。他又看向自己的另外两个儿子——魏王李泰垂眸凝视笏板，晋王李治面含忧色却默然不语。
瞬间，他心中雪亮。
好一个“附议”！好一个“默契”！魏王党与晋王党，这对暗中较劲已久的势力，此刻竟为挤走一个共同的潜在对手，不惜暂搁嫌隙，联手将吴王推向那远离权力中心的西南边陲！
一股夹杂着失望、愠怒与无奈的情绪，在帝王胸中翻涌。他看向依旧跪伏在地、背影倔强的李恪，又看向那看似恭顺、实则步步为营的臣子们，终于，从喉间挤出一声听不出喜怒的叹息：
“既如此……便依众卿所议。敕令：晋吴王李恪为镇南将军，持节，都督益、嶲、戎等州诸军事，克日赴任，抚靖边陲。退朝——”
旨意一下，迅疾如风。不过半日，吴王主动请缨，即将远赴西南督军御蛮的消息，便已传遍长安闾巷。
吴王府，书房。
鎏金猊兽香炉吐着淡薄的青烟，李恪独立窗前，手中一纸素笺在跳跃的烛火上蜷曲、焦黑，最终化为灰烬，簌簌落于冷硬的陶盘中。
信是王玉瑱的手笔，内容极简，无非“南诏将动，时机已至，殿下可自请离京，抽身局外”寥寥数语。
约定已成，诺言已践。长安这座令人窒息的华丽牢笼，他终于可以暂时离开。
可李恪心中并无多少轻松喜悦，反似压上了一块更沉的石头。烛光映着他年轻而英朗的侧脸，眉心却蹙着深深的沟壑。
王玉瑱……他竟真能鼓动南诏王皮逻阁，以如此规模、却又如此可控的方式“犯边”，为自己制造出京的绝佳借口。
这份对边陲异族的影响力，这份将军事行动操控得恰到好处的手腕，已然超出了寻常盐商乃至边疆豪强的范畴。
他手中，除了那富可敌国的嶲州盐场，到底还藏着多少不为人知的势力？这份日渐庞大的“暗中势力”，是助力，还是……他日更难驾驭的隐患？
……
道政坊，荥阳郑氏宅邸，夜。
水榭之中，红烛高烧，映着一池微漾的春水。长孙叡与郑旭对坐案前，琥珀色的酒液在夜光杯中轻轻晃动。
“可惜！实在可惜！” 郑旭将杯中酒一饮而尽，重重顿下杯盏，眼中戾气闪现，“长孙大人筹谋那般周密，于河湟之地布下天罗地网，竟还是让那王玉瑱毫发无损地走脱了！他身边到底藏了多少护卫？此人……还真是惜命如金！”
长孙叡年纪稍长，神色更为沉稳，闻言只是轻捻杯沿，缓声道：“郑兄稍安。河湟之举，本就是一步探路的闲棋，成则喜，不成亦无大碍。他王玉瑱能躲过一次，莫非还能次次躲过？”
他抬眼，目光如幽潭，“待送亲使团归程，关陇各家精选的府兵锐卒，加上你荥阳郑氏蓄养多年的忠勇死士，合力冲杀之下，莫非还斩不掉他一个离群孤雁？”
郑旭闻言，脸上阴鸷之色稍缓，转而浮现一抹狠辣的讥笑：“长孙兄所言极是！届时，纵使他王玉瑱真有九条命和三头六臂，也休想活着踏进长安城半步！”
他话锋一转，举杯示意，语气带了几分轻松：“对了，还未贺喜长孙兄。今晨家父提及，吴王不日便将离京赴益州。晋王殿下的路上，又少了一块碍眼的石头。”
长孙叡亦举杯，嘴角噙着淡然笑意：“同喜才是。晋王殿下仁厚，向来对荥阳郑氏与关陇旧谊一视同仁，日后仰仗之处正多。”
“同喜！同喜！哈哈哈哈哈……”
夜宴至半酣方散。长孙叡带着几分醉意登车，郑旭亲送至府门外，方才回转。
马车辘辘，行驶在寂静的坊道。夜风微凉，长孙叡掀开车帘透气。灯火阑珊处，忽见一道略显佝偻、须发皆白的老者身影，与他的车驾擦肩而过。
惊鸿一瞥间，长孙叡醉意朦胧的眼神陡然一清！
那侧影，那步态……尤其是半隐在阴影中的面容轮廓，虽憔悴苍老了许多，却与他记忆中某张通缉海捕文书上的画像，重重叠合！
侯君集？！
他浑身一个激灵，急喝：“停车！”
马车骤停，长孙叡几乎是跌撞着跳下车辕，环目四顾。
长街寂寂，月色凄清，哪里还有那老者的踪迹？只有夜风穿过巷弄，发出呜呜的空响。
“莫非……真是醉眼昏花，看错了？” 他用力揉了揉额角，带着满腹疑窦重新上车，心中那点惊悸，被残余的酒意和自嘲压下。
马车再度启动，消失在深巷尽头。
街角暗处，娄观的身影仿佛自墙角的阴影中渗出。他望着远去的马车，嘴角缓缓勾起一丝冰冷而玩味的弧度，如同蛰伏的蜘蛛，看到飞虫触动了网的边缘。
更深露重，长孙叡府邸。
躺在榻上，酒意渐散，长孙叡却毫无睡意。那惊魂一瞥的画面，在黑暗中愈发清晰——绝不会错！那人定是侯君集无疑！陛下悬赏千金、封万户侯也要捉拿的钦犯！
最初的震惊过后，一股混杂着狂喜、野望与谨慎的复杂情绪，在他心中疯狂滋长。
兄长长孙冲早已殁于李承乾谋反案，自己虽是嫡出，却排行第三。
论长幼，论资历，袭爵赵国公、继承父亲在朝中庞大人脉与资源的，本该是二哥长孙涣。自己虽得父亲些许看重，却始终难越雷池。
可若是……若能独力擒获侯君集这滔天要犯？那便是泼天的大功！
陛下金口玉言的“赏千金、封万户侯”尚在其次，更重要的是，这份足以震动朝野的功勋，将彻底改变他在家族、在父亲、乃至在陛下心中的分量！
机会！千载难逢的机会！
但他随即又陷入犹豫：是否该立刻禀报父亲？若由父亲出面部署，擒获之功难免被分润，甚至可能全然归功于长孙家而非他长孙叡个人。
可若自行其是，万一失手，或侯君集背后另有隐情……
辗转反侧，心潮翻涌。这一番利弊权衡，患得患失，竟让这位素来精明的长孙家三公子，生生煎熬至东方既白，仍未决断。
晨曦微光透窗而入，照亮他眼中交织的贪婪、犹疑与骤然升腾的炽热野心。