嶲州酒肆内，酒菜未尽，两人已无心久留。宋濂放下些许银钱，与方庆一同起身。
出了酒肆，春日的阳光洒在青石板上，街道依旧喧嚣，但两人之间的气氛却因之前的话题略显沉凝。
方庆挪动着肥胖的身躯走在宋濂身侧，几次三番侧目看向宋濂那张没什么表情的侧脸，嘴唇翕动，欲言又止，粗短的手指无意识地搓动着，一副心事重重、却又不知如何开口的模样。
宋濂本就被赵家之事搅得心烦，见他这副扭捏姿态，不由气笑，停下脚步，斜睨着他：“你这死胖子，有话就说，有屁快放！吞吞吐吐的，憋得慌不慌？”
方庆老脸一红，像是下定了决心，左右看了看，凑近了些，压低声音道：“咳咳……老宋，眼下兄弟这儿，还真有件不大不小的急事，心里没底，非得你给拿个主意不可……”
“何事？盐场出了纰漏？” 宋濂眉头微皱，心提了起来。
“不是不是，盐场那儿日进斗金，你放心。” 方庆连忙摆手，但脸上的窘迫更甚，声音也更低了，几乎像是在嘟囔，“是……是别的事，关乎公子后宅的……”
“后宅？” 宋濂一愣，公子后宅无非是两位夫人和孩子们，能有什么急事需要方庆来拿主意？
方庆见他没反应过来，只得硬着头皮提醒：“就是……公子在嶲州祖宅里，不是还住着一位苏大家，苏姑娘么……”
“苏大家？” 宋濂一时没对上号，嶲州祖宅？哪位苏大家？
“哎呀！就是公子那位挚友的遗孀，洛阳来的，抚琴极好的那位苏妙卿苏姑娘！” 方庆见他还迷糊，急得直拍大腿，“公子当初不是特意来信吩咐过，要好生照应，不可怠慢么！”
宋濂这才恍然，想起确有这么一人。
当初公子似乎只是出于故友情谊代为照料，且这位苏大家性情高洁，深居简出，与盐场事务并无牵连。
“她怎么了？可是缺了用度，或是有人怠慢？”
“都不是！” 方庆一张胖脸皱成了苦瓜，支支吾吾地将事情原委道来。
原来是他当初误解了王玉瑱对苏妙卿的态度，见公子写信特意交代、且苏大家气质超凡，便下意识以为这是公子“金屋藏娇”，未来的如夫人。
为了讨好或者说拍马屁，他便自作主张，明里暗里示意盐场上下，尤其是负责护卫祖宅的暗卫们，对苏妙卿要格外恭敬，称呼上……便渐渐从“苏姑娘”变成了“苏夫人”。
偏偏拾陆那小子不知内情，听大家都这么叫，也就跟着“夫人”长“夫人”短，这下更是坐实了这误会。
宋濂听完，半晌无语，看着方庆那张写满“我错了但我不完全认”的胖脸，简直不知该气还是该笑。
他揉了揉眉心，叹道：“方庆啊方庆，让我说你这胖子什么好？公子行事，何曾需要你来揣测这些？你这马屁拍到了马腿上，还带着一群人一起拍错了地方！”
“如今上下都叫顺了口，你让苏大家如何自处？等公子回来知晓此事，你猜他是会夸你会办事，还是会让你这身肥肉再‘精简精简’？”
方庆一听“精简肥肉”，脖子下意识一缩，但立刻又梗着脖子，试图甩锅：“这怎么能全怪我？！分明是拾陆那个小王八蛋话没说清楚！他后来不也叫得欢实？要怪也得怪他起头不正！”
他一把抓住宋濂的胳膊，语气带上央求，“老宋，到时候公子问起来，你可得替我说几句公道话！就说是拾陆那小子先带的头，我……我不过是顺水推舟，维护公子‘后院安定’嘛！”
宋濂被他这强词夺理和急于祸水东引的模样逗得哭笑不得，懒得再与他掰扯。两人就这么一路拌着嘴，穿街过巷，来到了位于嶲州城东的王千成府邸。
……
王府的门庭如今在嶲州也算显赫，自有一股沉稳气象。宋濂整理了一下衣袍，从随行暗卫手中接过一个包装雅致的礼盒，准备让门前的小厮进去通传。
谁知方庆一把拉住他的胳膊，大大咧咧道：“通传个屁！这地方我一天恨不得跑八趟，熟得跟自家后院似的！走走走，直接进去，老王巴不得有人陪他下棋说话呢！”
说着，不由分说，拉着宋濂就往里闯，门房显然也认识这位盐场大管事，只是笑着躬身，并未阻拦。
方庆人未到，声先至，刚进前院就扯开嗓子喊：“老王！老王！快出来！你看看谁来了！我和老宋来看你了！”
后院书房内，正在凝神研究一副残局棋谱的王千成，隔着门都听见了这熟悉的大嗓门。
他无奈地摇头笑了笑，将手中珍贵的古谱轻轻合上，起身整理了一下家常的深色直裰，迎了出去。
刚到廊下，便见方庆拖着略显无奈的宋濂转过月亮门。
王千成眼睛一亮，快走几步，宋濂已抢先拱手，笑容温文：“王老哥，别来无恙？”
“宋老弟！果真是你！” 王千成脸上露出真挚的喜色，连忙回礼，“快，快请进！你能平安归来，老哥心中大石总算落了一半！”
方庆早已不用人让，大摇大摆地率先走进书房，熟门熟路地一屁股坐在了主位的太师椅上，那椅子又是发出一阵可怜的呻吟。
王千成与宋濂相视一笑，都不与他计较，各自在客位坐下。
宋濂将手中的礼盒递给王千成，王千成接过，故作不悦道：“宋老弟，你我之间，还需讲究这些虚礼？莫非在长安平康坊，你我抵足夜谈、纵论天下时的情分，你都忘了不成？”
宋濂笑道：“王老哥此言差矣，此物并非小弟送与老哥的。” 他指了指礼盒，“这是项大哥离京前，特意托我转带回来，赠予令嫒，以及未来两位妻妹的一点长安时新玩意和小小心意。项大哥公务在身，无法亲至，嘱我务必带到。”
王千成闻言，脸上这才由“不悦”转为恍然，继而开怀大笑：“原来如此！是项统领有心了！”
他连忙唤来管家，小心接过礼盒，吩咐送到后宅女眷处，并屏退了书房内伺候的仆役。
待书房门轻轻合拢，只剩下他们三人时，王千成脸上的笑容稍稍敛去，带上关切与凝重，看向宋濂：“宋老弟，长安情势究竟如何？玉瑱他……此番西行，可还安好？送亲路上，没出什么岔子吧？”
宋濂也收敛了笑意，正色答道：“王老哥放心，长安诸事已了，平康坊所有关联痕迹皆已抹除，干净利落。”
“公子跟随送亲使团，一路平安，日前已行至临州，不日便将出陇右，踏入河湟地界，只是前路毕竟山高水长……”
他顿了顿，声音压低了些：“公子与我离京前曾推演过，郑家父子与关陇那帮人，若真欲动手，最大的可能，便是在完成送亲，使团回程的途中。那时护卫难免松懈，归心似箭，地形又渐趋复杂……”
王千成听罢，却缓缓摇了摇头，抚着颌下修剪整齐的短须，眼中闪烁着老辣的政治智慧：“未必。宋老弟，兵法有云，出其不意，攻其不备。
当所有人都以为他们会在回程动手，包括你、我、乃至玉瑱自己都这般认为，并为此做准备时……有一个人，或许偏偏会反其道而行之。”
宋濂闻言，一个名字几乎脱口而出：“长孙无忌？”
“不错。” 王千成赞许地看了宋濂一眼，点头确认，“此人不仅仅是关陇勋贵之首，更是昔年秦王府的首席谋主，深谙韬略，尤擅机变。”
“以他对陛下的了解，以及对朝局分寸的把握……若他决意动手，未必不敢在送亲途中，择一僻远险要处，制造一场‘意外’。
比如‘吐蕃残部’袭扰，比如‘马匪’劫道，目标直指使团中某个‘无关紧要’的官员。只要手脚干净，不伤及公主根本，不影响和亲大局，事后即便陛下有所察觉，鉴于各方平衡与既成事实，也极有可能……睁一只眼闭一只眼。”
“当然，这样的机会，对长孙无忌而言，恐怕也只有一次，必须一击即中，且事后能完全撇清干系。”
宋濂听罢，心中暗凛，这番剖析，比他与公子之前所料想的更为大胆，也更为凶险。
王千成果然是浸淫官场数十载的老吏，对人心尤其是对长孙无忌这类顶级政客心思的揣摩，入木三分。
这确实是最狠辣、也最符合长孙无忌风格的一步棋——在你最意想不到的时刻，以最小的代价，解决最关键的人。
然而，宋濂面上却未露太多惊色，反而微微颔首，仿佛早有预料。
王千成见他如此镇定，先是一愣，随即失笑，指着宋濂笑骂道：“好你个宋濂！原来你与玉瑱早已虑及此处！方才竟是故意拿话试探老夫？看看我这小老头，是不是还跟得上你们这些年轻人的心思？”
宋濂被点破，也不尴尬，哈哈一笑，拱手道：“王老哥慧眼如炬，濂这点心思，哪能瞒得过您？不过是开个玩笑，印证一下彼此所想罢了。老哥所言，与公子离京前的最后推演，不谋而合。”
两人相视而笑，有种智谋碰撞、心照不宣的默契。
唯独一旁的方庆，听着他们俩你一言我一语，又是“回程”又是“途中”，又是“长孙无忌”又是“陛下默许”，脑子听得嗡嗡作响，只觉得这些聪明人说话如同打哑谜，弯弯绕绕，听得他心急火燎。
他忍了又忍，终于按捺不住，肥胖的身躯在太师椅上扭动了一下，打断他们的“高深”对话，急声道：
“不是，我说你们两个！能不能先顾顾眼前，解决一下我的事？那些打打杀杀的先放一放！
公子要是回来，不知详情便让苏大家搬出祖宅，到时候场面该有多难堪？盐场上下的脸往哪搁？我这大管事还怎么当？”
王千成与宋濂被他这突如其来的“务实”关切打断，先是一愣，随即对视一眼，竟不约而同地哈哈大笑起来，笑声中充满了对方庆这“杞人忧天”的戏谑与某种更深的理解。
方庆被他们笑得莫名其妙，更是焦急：“笑什么呢你俩？我说正事呢！”
王千成止住笑，拿起桌上的茶壶，慢条斯理地给三人斟上热茶，然后才看向方庆，反问道：
“方老弟，你且说说，玉瑱如今，除了这嶲州盐场的泼天财富，除了玄甲重骑与暗卫的彪悍武力……他还缺什么最重要的东西？”
方庆被问得一呆，挠了挠头：“还缺什么？钱、兵、地盘……这不都有了么？”
王千成摇了摇头，手指轻轻点了点桌面，吐出两个字：“子嗣。”
他看向方庆，目光深远：“盐利再厚，可敌国；兵马再精，可摧城。然，欲成百年世家，千年基业，非有枝繁叶茂、血脉绵长不可。”
“玉瑱如今不过两个儿子，对于他现在的基业与未来的野心而言，远远不够。后宅安稳，子嗣昌盛，才是根基中的根基，是比盐场更重要的‘产业’。”
他顿了顿，意味深长地看了宋濂一眼，继续道：“所以，方老弟，你现在明白，为何我与宋老弟对你那‘美丽的误会’，并不如何担忧，甚至……乐见其成了吗？”
方庆愣了愣，脑子转了转，小眼睛渐渐亮了起来，猛地一拍大腿：“对啊！我怎么没想到这层！要是公子和苏大家……那岂不是天大的好事？苏大家才貌双全，品行高洁，若能……那可是锦上添花啊！”
他瞬间将之前的担忧抛到九霄云外，脸上重新堆起得意的笑容，挺了挺胖胖的胸脯，“到时候公子若是真与苏大家成了好事，你们俩可都得给我作证，这媒人……可是我方庆！”
宋濂看着他这变脸比翻书还快，瞬间将“过错”转化为“功劳”的无耻模样，不由失笑，摇头叹道：“方胖子啊方胖子，你这脸皮之厚，心思转圜之快，我看比长安城墙也不遑多让了。”
书房内，凝重的权谋气息被这突如其来的插科打诨冲淡，暂时充满了轻松的笑声。
然而，无论是宋濂、王千成，还是看似大大咧咧的方庆，心底都清楚，真正的风暴，或许正在那遥远的西行路上，或归途之中，悄然酝酿。
而嶲州这片基业，以及与之相关的每一个人，都已无可避免地，被卷入了这场必将席卷而来的惊涛骇浪之中。