伪装过的“顽石号”悄无声息地滑入预定坐标点，如同滴墨融入深夜。这片位于小行星带边缘的空域异常寂静，只有远处几颗嶙峋扭曲的小行星在永无止境地缓慢翻滚，投下漫长而不规则的阴影。秦渊将飞船姿态调整至完全静止，主引擎熄火，只依靠最低功率的调节推进器维持稳定，舰体表面的光学迷彩模块细微波动，完美模拟着背景的星光和深空色差，使其化为一块毫不起眼的宇宙背景板。
三公里外，那艘洛林帝国的灰白色通讯艇也完成了最后的航段，精准地悬停在预定的安全距离上。它体型小巧，线条流畅，没有任何可见的武器挂点，光滑的外壳在远方恒星的照耀下反射着冷硬的光泽，像一颗精心打磨的金属卵石。
真空之中，听不到任何声音，但两艘飞船之间的虚空却仿佛被无形的弦绷紧，充满了令人窒息的张力。
【对方飞船能量读数稳定，未检测到武器充能或扫描波束增强。】【周边空域未发现异常隐藏信号。】艾拉的声音通过加密频道在秦渊耳边响起，带着一如既往的冷静，但秦渊能察觉到那之下的一丝高度戒备。
“保持监控，重点扫描其能量传输线路，特别是通往投影设备的波段。”秦渊低声回应，目光如鹰隼般锁定着对方飞船。
【明白。扫描中……检测到加密能量流启动，指向我方……疑似全息投影系统。】
话音刚落，只见那艘洛林通讯艇光滑的舱壁上部悄然滑开一个开口，一道柔和却不失明亮的光束投射而出，在两船之间的虚空中迅速凝聚、塑形。
光芒收敛，一位身着古朴深蓝色军服、肩章线条硬朗、面容严肃刻板的中年男子的全息影像，清晰地浮现出来。他的影像凝实而稳定，甚至连眼角细微的皱纹和军服上不易察觉的磨损痕迹都模拟得栩栩如生，展现出不俗的科技水平。
中年男子出现后，没有任何多余动作，直接抬起右臂，横置于胸前，手掌紧握成拳，轻轻叩击左胸心脏位置两次——一个简洁而充满力量感的古老军礼。
“向未知的友人致意。”一个沉稳、略带沙哑却中气十足的声音，通过定向声波传输系统，直接在“顽石号”的舰桥内响起，使用的是字正腔圆的宇宙通用语，“我是洛林帝国流亡舰队，‘守夜人’军团指挥官，卡兰。”
他开门见山，没有任何寒暄，深褐色的眼眸锐利如刀，仿佛能穿透飞船的装甲，直视内部的秦渊。
“感谢你们先前关于‘终焉之影’的警告。它们是我们舰队世代追猎不死不休的死敌。你们如何得知它们的存在？又在此片星域扮演何种角色？请表明你们的身份。”
语气直接，甚至带着一丝不容置疑的审问意味，但结合其“守夜人”的称谓和追猎终焉的宣称，又显得合乎情理。
秦渊心念微动，【代价核心】悄然运转，调整着他的声线和语气，使之听起来更加沉稳且略带沧桑。同时，“顽石号”外部的一个全息投影装置也随之启动，在舰体前方凝聚出一个同样清晰、但经过模糊处理、仅能看出一个大致人形轮廓的虚影——正是秦渊伪装后的“黑刃”形象。
“卡兰指挥官，”秦渊的投影发出经过处理的声音，同样使用宇宙通用语，不卑不亢，“我们只是这片废墟中的漂泊者，侥幸存活的‘虚空遗民’罢了。身份微不足道。”
他刻意停顿了一下，观察着对方的反应。卡兰的面容如同岩石般冷硬，没有任何变化，只是那双眼睛微微眯起，似乎在评估这模糊的投影和“虚空遗民”这个词的分量。
“至于‘终焉之影’……”秦渊继续说道，语速放缓，“我们是在一次深入某处上古遗迹的探索中，偶然发现了它们活动的痕迹，以及……一些令人不安的证据。我们怀疑，一个被称为‘摇篮’的重要设施，可能已经失守，落入了它们手中。”
当“摇篮”二字说出口时，秦渊敏锐地捕捉到，卡兰那古井无波的脸上，眼角几不可查地抽搐了一下！尽管他控制得极好，瞬间便恢复了原状，但那瞬间的细微波动，绝非毫无触动！
【代价核心】同时在秦渊脑海中预警：【目标心率及脑波活动在听到“摇篮”一词时出现短暂异常峰值，疑似高度关注或紧张。】
有反应！他知道“摇篮”！甚至可能知之甚深！
卡兰沉默了片刻，方才缓缓开口，声音似乎比刚才更加低沉：“‘摇篮’……你们竟然知道这个地方。”他没有否认，也没有追问细节，反而像是默认了秦渊的说法，“你们提供的这个情报，很重要，也与我们的追踪目标吻合。”
他话锋一转：“我们‘守夜人’舰队之所以出现在这片荒芜星域，正是因为在追击一股异常的终焉侵蚀波动。我们怀疑这股波动与一个早已废弃的‘摇篮’备用入口有关。它们似乎在试图重新激活它，或者……利用它做些什么。”
这个信息，与秦渊他们从戈尔那里拷问来的、以及艾拉数据库中的记载部分吻合！对方似乎表现出了一定的诚意。
会谈的气氛，看似正在向着坦诚交流的方向发展。
然而——
【警报！检测到异常能量波动复现！来源：对方投影能量流底层载波！强度：极微弱，属性：冰冷、死寂、秩序化湮灭，与“终焉灰烬”相似度43.1%！波动呈现间歇性闪烁，规律不明！】
【代价核心】的警告再次如同冰锥般刺入秦渊的脑海！
又来了！那股极不协调的、令人厌恶的冰冷波动，如同清澈溪流底部隐藏的一缕污浊淤泥，时隐时现！它并非来自卡兰的投影本身，而是承载其传输的能量流的最底层！
秦渊的心瞬间沉了下去。表面的坦诚与合作意向，与这底层隐藏的污秽痕迹，形成了令人极度不安的对比。
他面上不动声色，控制着投影发出略显凝重的声音：“备用入口？终焉教会竟然在打它的主意？指挥官阁下，请问你们对此有多少了解？这个入口的具体位置……”
卡兰摇了摇头，打断了他：“具体的坐标是最高机密，请恕我无法直接告知。毕竟，我们双方尚未建立起足够的信任基础。”
他话说的很直接，也合乎常理。
“但是，”卡兰话锋一转，深褐色的眼眸中闪过一丝锐光，“如果你们真的与终焉为敌，并且掌握着关于它们的新情报，或许……我们之间存在合作的可能。”
他终于抛出了真正的意图。
“我们舰队刚刚经历了一场与终焉爪牙的恶战，虽获胜，但舰船损伤严重，人员疲惫，急需一个安全的区域进行休整和维修。”卡兰的投影做出一个略显疲惫的手势，“作为交换，我们可以与你们共享一部分关于终焉教会活动模式、以及那片星域潜在威胁的非核心情报。甚至，如果条件允许，我们还可以提供一些技术支援——洛林帝国的工程技艺，想必你们有所耳闻。”
合作？技术支援？换取一个安全休整点？
条件听起来颇为诱人。一个强大的、与终焉为敌的舰队作为临时盟友，还能获得珍贵的技术和情报。
然而，秦渊心中的警惕却攀升到了顶点。这丝隐藏在通信底层的终焉波动，让这一切看起来都像是一个包裹着糖衣的毒药。对方是真心合作，还是只是想借此机会靠近基地，甚至……入侵？
【代价核心】持续监测着那丝波动，它依旧在闪烁，仿佛某种无法完全掩盖的烙印。
秦渊没有立刻回答，他的投影沉默了片刻，仿佛在认真考虑。
“合作……并非不可能。”秦渊缓缓说道，语气谨慎，“但此事关系重大，我需要时间与我的同伴商议。毕竟，为我们共同的目标提供一个临时的避风港是一回事，但具体如何操作，需要详细的评估和约定。”
他没有立刻拒绝，也没有答应，选择了拖延和试探。
卡兰指挥官对于这个回答似乎并不意外，他点了点头，表情严肃：“可以理解。谨慎是生存的第一要素，尤其是在面对终焉之时。我们等待你们的答复。希望你们能做出明智的决定。”
他顿了顿，补充道：“无论合作与否，感谢你们提供的关于‘摇篮’的警告。这证实了我们的一些最坏猜测。愿光芒最终驱散黑暗。”
通话结束。
卡兰的投影微微颔首，随即消散在空中。那艘灰白色的洛林通讯艇也毫不迟疑，立刻调转方向，向着来时的方向平稳驶去，很快消失在碎星带的重重阴影之中。
“顽石号”舰桥内，秦渊解除了投影，脸色阴沉得能滴下水来。
【全程记录已分析完毕。】【对方指挥官卡兰的生理微表情及语言逻辑分析，未发现明显欺骗迹象，其对于“终焉”的敌意表现真实。】【但通信底层能量流中的异常波动确实存在，性质判断：高度疑似终焉教会能量残留污染，污染源未知。】
艾拉的分析结果充满了矛盾。
一个看似真诚、通过验证、与终焉为敌的指挥官。
一条无法解释、蕴含终焉死寂气息的通信底层波动。
真相，被笼罩在更深的迷雾之中。
“返航。”秦渊的声音带着一丝疲惫，但更多的是冰冷的决断，“召集所有人。我们需要好好‘商议’一下，这位卡兰指挥官提出的‘合作’了。”
“顽石号”悄然启动，如同潜行的猎豹，无声无息地滑入小行星带的阴影，将那片充满疑窦的会谈空域抛在身后。
而那股冰冷的波动，却如同跗骨之蛆，久久盘旋在秦渊的心头，挥之不去。