七月的蜀道被烈日烤得发烫，庞宏的使团队伍在蜿蜒的山谷间缓慢前行。马蹄踏在千年石板路上发出空洞的回响，挑夫们的喘息声与轿夫哼唱的号子交织成奇特的韵律。当队伍转过最后一道山梁时，眼前景象让所有人屏住了呼吸——剑阁关城如同巨鹰巢穴般嵌在两座绝壁之间，旌旗在百米高的箭楼上翻卷，阳光照在包铁城门上反射出刺目的光。
停车！验符节！
守关校尉的喝令声在山谷间激起三重回音。庞宏从容递过鎏金符节，目光掠过城垛后若隐若现的连弩机关。这些弩机角度刁钻，与山体上的暗堡形成交叉火力，显然是经过精密测算。他暗自心惊：蜀道之险远超想象，若强攻此地，纵有十万大军亦难施展。
末将霍弋，奉丞相令在此迎候庞公。
年轻的守将快步走来，铁甲撞击声清脆利落。他接过符节时，庞宏注意到对方虎口厚茧的位置——这是个惯用长戟的高手。更令人玩味的是，霍弋身后跟着两名文吏，一人执礼单册页，一人捧测绘图纸，这般配置既显礼仪周全，又暗含军事威慑。
霍将军镇守天险，辛苦了。庞宏颔首回礼，顺势将一枚荆州玉玦塞进对方掌心，此物触手生凉，可解暑气。动作自然得如同老友馈赠。
霍弋指尖摩挲玉玦纹路，冷硬的嘴角微微松动：庞公请随我来，关内备有凉饮。他侧身引路时，佩刀恰好擦过岩壁，刮下一片青苔——这是第三次无意间展示对地形的熟悉度。
穿过三道瓮城，庞宏在箭楼阴影处驻足。他指着崖壁上开凿的栈道突然发问：听闻邓士载（邓艾）曾言剑阁天险，飞鸟难渡，不知将军如何看？问题看似闲聊，实则暗藏机锋。
霍弋解下头盔，任山风吹乱鬓发：邓艾若来，末将会让他见识何为真正的。他抬手指向云雾缭绕的峰顶，七处暗哨，三道滚石槽，还有专治夜袭的磷火罐——庞公想看演练否？
这番带着火药味的回答让随行副使变色，庞宏却抚掌而笑：壮哉！有霍将军在此，诸葛丞相可安枕矣。他话锋一转，却不知这般雄关，每年耗用多少军饷维护？
粮秣三千石，弩箭十万支。霍弋报数时紧盯庞宏反应，不过去年春汛冲毁西侧栈道，修补费用抵得上半年军饷。
庞宏端起侍从奉上的药茶轻嗅：可惜江东漕运不通巴蜀，否则霍将军何须为区区修栈道发愁。他看似感叹，实则抛出了经济合作的诱饵。
黄昏时分，庞宏登上关城最高处。夕阳将群山染成血红色，远处江流如银线缠绕在千峰之间。他看见蜀军士卒正在悬崖间演练绳降战术，那些身影在万丈深渊上方灵动如猿，突然理解为何诸葛亮敢以弱国屡伐强魏——有此天险与死士，确有博弈的资本。
庞公觉得蜀中军容比江东如何？霍弋的声音从身后传来，带着几分不易察觉的较量意味。
江东儿郎善舟楫，西蜀壮士精山战。庞宏将对方试探轻轻挡回，若他日共伐曹魏，水陆并进，方显华夏英杰本色。
当夜宿于关内驿馆，庞宏在竹简上记下关键信息：剑阁守将霍弋，倨傲而精细，通晓地势尤善守备。蜀军山地作战之能，十倍于江北平原...写至此处，他蘸墨画了道险峰符号，又在旁边添上漕船标记——这条蜀道将来若要化为通途，恐需另辟蹊径。
次日启程时，霍弋送至十里外的送客亭。临别突然低声道：丞相月前已移营沔阳，庞公此去成都，恐要多走三日山路。
庞宏闻言心领神会：这看似提醒路途，实则是暗示诸葛亮对结盟的重视——若非急于相见，何必亲赴更近北伐前线的沔阳？他郑重揖礼：将军之情，宏必面禀诸葛丞相。
车队重新没入崇山峻岭时，副使忍不住感叹：蜀道之难。庞宏望着岩壁上深深的栈道凿痕，微微摇头：最难的不是山，是人心。霍弋今日展示军威，实为谈判增重筹码。不过...他轻叩车窗，能让这般骄将甘心镇守边关，诸葛孔明治军之能，可见一斑。
云雾渐渐吞没了来路，剑阁关城最后一道轮廓消失在视野中。庞宏闭目养神，指尖却在不自觉敲击节拍——他在模拟与诸葛亮对弈时的落子顺序。蜀地这张牌，比预期中更复杂，也更有价值。