洞庭湖的晨雾被战鼓声撕裂。吕岱站在楼船甲板上，望着远处长沙城头的烽火，脸上终于露出数月来第一个真切的笑容。他身后，五十艘战船在晨光中展开阵型，船首的江东旗帜猎猎作响。
“报——！”哨船疾驰而归，“长沙守军已开北门迎候！”
吕岱微微颔首，目光却投向更南方的水域。那里是交州水军的活动范围，今日却不见半片帆影。
“丁奉那边有消息吗？”
亲兵摇头：“自那日投江，再无线索。”
吕岱冷哼一声。他始终不信丁奉会轻易丧命，但眼下攻取长沙要紧。只要拿下这个荆北门户，就能切断交州北上的通路。
而此时的长沙太守府内，赵琰正对镜整理官袍。这位年轻的太守是赵范的侄子，三个月前刚接任长沙太守。镜中的他面色苍白，眼底带着难以掩饰的焦虑。
“叔父到哪了？”他问管家。
“赵范大人的车队已过汨罗江，午后便能抵达。”
赵琰深吸一口气。他明白叔父此时来访的含义——桂阳失守后，赵范在交州麾下任职，此行必是为刘封做说客。但城外的吕岱大军，让他别无选择。
“备车，本官要亲自迎接吕将军。”
长沙北门外，吕岱的军队正在列队入城。江东士卒步伐整齐，铁甲在晨光中闪着寒光。百姓们躲在门窗后窥视，脸上写满不安。
赵琰在城门下迎接，强作镇定：“吕将军远道而来，长沙蓬荜生辉。”
吕岱下马还礼，目光如刀：“听说交州的商队近日在长沙很活跃？”
“不过些寻常商贾...”赵琰话音未落，城南突然传来喧哗。
一队交州商队竟在此时入城，为首的甄若一袭素衣，仿佛只是路过。她看到城门口的阵仗，故作惊讶：“妾身不知今日长沙有贵客，打扰了。”
吕岱眯起眼睛：“甄夫人好巧。”
“确实巧。”甄若浅笑，“正好给吕将军带了个礼物。”
她示意护卫抬上一个木箱。箱盖开启的瞬间，吕岱脸色骤变——里面整齐码放着江东制式的弩箭，箭杆上还带着沅水的泥沙。
“这是今早在洞庭湖捞到的。”甄若语气平和，“听说吕将军在找丁校尉？或许这些箭能提供些线索。”
赵琰冷汗涔涔。他认得这些弩箭的制式，正是吕岱亲卫所用。
吕岱强压怒火：“夫人这是何意？”
“只是物归原主。”甄若施礼告退，“妾身还要去拜访赵范大人，失陪了。”
她转身时，腕间算盘发出清脆的声响，仿佛在计算着什么。
当赵琰带着吕岱来到太守府时，赵范已经在厅中等候。叔侄相见，气氛微妙。
“吕将军。”赵范率先开口，“老朽奉交州牧之命，特来与将军商议洞庭湖通航事宜。”
吕岱冷笑：“刘封的手伸得真长。”
“将军误会了。”赵范取出一卷地图，“交州只求商船通航之权，愿以市价供应江东所需海盐。”
这话让吕岱怔住了。江东一直缺盐，若能从交州获得稳定供应...
“条件是？”他警惕地问。
“很简单。”赵范指向地图，“江东战船不得越过洞庭湖南界。”
这时，城外突然传来号角声。亲兵疾步来报：“将军！交州水军出现在南岸！”
吕岱冲到窗前，只见洞庭湖南侧不知何时出现了十余艘交州战船。虽然数量不及江东水军，但船型奇特，显然是经过特殊改造。
“他们在丈量水道！”哨船来报。
赵范缓缓起身：“吕将军，做个选择吧。是要继续这场胜负难料的战争，还是要一个稳定的盐路？”
吕岱死死盯着南方的船队。他认出其中一艘船上的将领——竟是失踪数月的凌操！
“看来丁奉说得对。”他喃喃自语，“交州确实擅长釜底抽薪。”
此时城南别院中，甄若正在查看沙盘。王平的无当飞军已控制长沙周边要道，而丁奉的旧部也在暗中集结。
“夫人，赵琰送来密信。”护卫呈上信笺，“他愿献城，但求保全家小。”
甄若将信笺凑近烛火：“告诉赵琰，交州从不出卖盟友。”
她走到窗前，望着太守府的方向。这场博弈的关键，从来不在战场，而在人心。
暮色降临时，吕岱终于做出决定。他下令水军后撤十里，同时派使者前往交州商船。
“吕将军同意和谈。”使者对甄若道，“但要求面见刘交州。”
甄若微笑：“会有机会的。”
当夜，长沙城悄然易主。没有流血，没有战火，只有商贾往来如常。但所有人都明白，荆北的格局，从今夜开始改变了。
而在洞庭湖的月色下，丁奉站在交州战船上，望着北岸的江东营火。他知道，自己再也回不去了。
“校尉，龙编来信。”亲兵递上密信，“主公有新任务。”
丁奉展开信笺，只有短短一行字：“琉球需要个水军都督。”