风卷着灰烬从身后飘散，我走在山道上，脚底踩着碎石发出轻微的响动。识海深处那枚镇魂令还在缓缓流转，温热未退，像是刚经历过一场漫长的燃烧。我能感觉到自己的经脉仍有滞涩，每走一步，肩胛骨下方就传来一阵细密的抽痛，像有丝线在体内拉扯。
身后脚步声停了。
我没有回头，但能察觉到气氛变了。紫袍老者和黑袍除鬼师不再紧随其后，而是立在原地，沉默得有些异常。
下一瞬，一道身影从侧后方走出，单膝触地，动作干脆利落，没有半分迟疑。
是黑袍除鬼师。
他低着头，双手扶住地面，额头几乎贴上泥土。“之前是我有眼无珠，误将真龙当凡雀，请受我一拜！”
他的声音不大，却字字清晰，带着一种近乎撕裂尊严的诚恳。我不曾想到，这个一路上对我冷言冷语、质疑不断的男人，会以这样的方式低头。
我停下脚步，指尖微微蜷起。
“起来。”我说，语气平缓，“我不需要你的礼。”
他没动，反而更深地俯下身：“那一朵金莲燃起时，我看见了寒魄诀崩解的瞬间。那种火……不是术法，是道本身。而我竟以为你只是侥幸得手。”
我轻轻叹了口气，抬手虚扶了一下。他这才缓缓起身，抬头看我时，眼眶泛红，嘴唇抿成一条线。
“我不是为了让人看清才出手的。”我说，“我只是做了该做的事。”
话音未落，另一道身影走近。紫袍老者站在我面前，不再像从前那样居高临下地审视，而是与我对视，目光沉稳如古井。
“从今日起，”他说，“你便是除鬼师行会首席顾问。”
我眉梢微动。
这位置空悬多年，曾是镇魂观掌教专属之位。如今由他亲口授予，意味着整个行会三品以上修士都将听我调遣。
“我不入行会。”我直接回绝。
他皱眉：“你不信任我们？”
“我信你们此刻的心意。”我看着他，“但我不能被名号束缚。我要去的地方，未必是你们能同行的路。”
他沉默片刻，忽然笑了：“好一句‘不能同行’。可你知不知道，这百年来，多少人争破头想坐上那个位置？你倒好，连牌子都没看一眼就要走。”
“牌子不重要。”我说，“重要的是谁在做事。”
他盯着我看了许久，终于点头：“你说得对。真正的首席，本就不在牌匾上。”
说完，他退开半步，站到了我左后方的位置，与我保持半步距离，姿态如同护法。
我继续向前走。他们跟上来，脚步比之前更轻，也更稳。
路上再无人说话。远处的小队成员远远缀着，神情肃然。有人低声议论，声音压得很低，但我仍听见了一句：“她真是镇魂观的人？”
“不然呢？”另一人答，“谁能用净灵火渡百魂？那是失传百年的本事。”
我听着，没有回应。这些话早已不再让我心动。我知道自己是谁，也清楚该往哪里去。
天色渐暗，官道两侧的树影拉长。我们骑上了马，蹄声敲在石板路上，节奏平稳。我握着缰绳的手指还在微微发颤，那是净灵火反噬留下的痕迹。每一次催动它，都会消耗神魂，哪怕镇魂令能自行恢复，身体也需时间修补。
黑袍除鬼师策马靠近了些，声音低沉：“你接下来打算怎么办？”
“回王府。”我说。
他愣了一下：“你还回去？”
“那里是我的身份所在。”我淡淡道，“只要我还顶着许千念的名字，就得回去。”
“可南宫景澄不会放任你自由行动。”他提醒道，“他是病态的掌控者，一旦发现你不在掌控中，一定会逼你屈服。”
我没回答。
我知道他说的是事实。那个男人表面温柔，实则偏执至极。他把我当成私有物，容不得一丝偏离。可我现在已经不再是当初那个任人摆布的傀儡。
风吹起我的衣角，袖中那片令纹残片仍在发烫，热度比先前更甚。它似乎感应到了什么，又或者是在预警。
紫袍老者忽然勒住马缰，抬手示意队伍停下。
我望过去。
前方岔路口站着一名信使，穿着王府暗卫的服饰，手里捧着一封朱漆封印的帖子。
“王妃娘娘。”那人躬身行礼，“贺程王命属下在此等候，特送来晚宴请帖，请您务必出席今晚府中家宴。”
我接过帖子，指尖触到封印的一瞬，镇魂令在识海中轻轻一震。
这不是普通的邀请。
这是试探。
南宫景澄已经察觉到了什么。否则不会特意派人等在这条必经之路上，也不会用如此正式的方式召我回去。
“我知道了。”我收下帖子，声音平静，“我会准时到场。”
信使退下后，黑袍除鬼师低声问：“你要去？”
“不去，他会亲自来接。”我说，“与其让他出现在这里，不如我主动回去。”
紫袍老者看着我，眼神复杂：“你不怕他对你下手？”
“怕。”我坦然承认，“但他现在不敢杀我。”
“为什么？”
“因为他还不知道我到底有多强。”我翻身上马，缰绳在掌心绕了一圈，“而未知，最让人忌惮。”
马蹄再次响起，我们在暮色中前行。远处皇城轮廓渐渐清晰，灯火次第亮起，像是蛰伏的巨兽睁开了眼睛。
黑袍除鬼师策马追上来，忽然说：“如果哪天你需要人手，尽管开口。我不再质疑你，也不再犹豫。”
我没有回头，只轻轻“嗯”了一声。
紫袍老者始终沉默地跟在我左后方，像一道影子，却又比影子更坚定。
夜风掠过耳际，带来一丝凉意。我摸了摸心口的位置，那里有一道浅痕，隐隐作痛。镇魂令依旧温热，仿佛在提醒我——
有些事，已经开始变了。
而有些人，已经开始怕了。
马车驶入王府前的青石巷，灯笼映出长长的影子。守门侍卫见我到来，连忙跪地迎候。
我下了马，正要迈步进门，忽然顿住。
袖中的令纹残片猛地一烫，像是被火焰灼烧过一般。
我低头，看见一缕极淡的黑气从门缝里渗出，转瞬即逝。
那不是怨气。
那是某种契约正在收紧的征兆。