元春回宫那日，怀恪一路随行。
天正帝在养心殿东暖阁见了她们。
元春将省亲之行捡着能说的说了，只讲些园中景致、贾母康健、合族亲睦之类的家常。
怀恪也在一旁应和着，将这场泼天的恩典说得温和平顺。
天正帝听罢，面上含笑，又问了几桩琐事，便让宫人送元春回宫歇息。
待两个年轻女子都退下后，暖阁里便只剩下天正帝与林图源。
天正帝慢慢放下茶盏，沉默了许久，道：“你觉得呢？”
林图源躬着身子，斟酌道：“娘娘此行，看似平顺，实则凶险。以宁远郡王的布置，那六十余人敢在大观园里动手，便不可能只是装装样子。可偏偏到最后，抓走的是个婆子，娘娘毫发无损。这若无那高人暗中护持，老奴是不信的。”
天正帝“嗯”了一声，眉间压着一丝极深的思量。
宁远郡王府这边，自从被贬后，弘历倒真像是换了一个人。
他闭门不出，府中只留了几个极老实的下人，每日晨起打坐，午后读书，连最心腹的旧部求见，也只推到书房外隔着门说几句话。
有人关心他身子，他便说近来心绪不宁，正在研习吐纳之法，求个清静。又托人往宫里送了几回东西，有上好的沉香、素笺、手抄经卷，都是些既风雅又不犯忌的物件。
宫人收了，也只说一句“郡王有心”。
天正帝未必全信，但到底没再追究。
雷霆已经落下，再追着打，反倒让人说他刻薄。
弘历正是算准了这一点，才摆出这副悔过自省的模样。
王伦看得分明，这不过是暴风雨前最憋闷的那阵平静。
弘历不是改了，是等。
他等的或许是太上皇的态度，或许是王伦先露破绽，又或许是正在谋划另一步棋。
可不管他等什么，眼前的这段间隙，对王伦来说，确是真金难换。
他把自己关进秘境中，闭门不出。
他一边与萧星兰双修，提升情元，一边吸取鸿蒙之气，增多变化。
然而，当他尝试第三十六变时，却猛然发现，变不回去了。
一股极强的鸿蒙造化之力从元神深处涌上来，将他的肉身与神魂一同朝“非人”的方向推去。
他看见自己的元神手指正在拉长，骨节变得尖细，手背浮起极薄的、鳞片般的纹路。
他用力咬住牙关，调集全身的情元去对抗那股力量，却只让那变化暂缓了一丁点，如同用一捧温水去浇一座冰山。
萧星兰就在他身旁。她第一个发现他的异样，扑过来握住他的手，声音都变了：“夫君，你怎么了？”
“快……快给我情元……”
王伦的脸色已经白了，额上青筋隐现，连瞳孔都在极缓慢地变成竖线。他的声音从牙缝里挤出来，带着一种压抑到极点的颤抖，“压住它……”
萧星兰不疑有他，立即将全身的情元之力倾泻而出，通过两人交握的手掌渡入王伦体内。
那股情元如一道暖流，沿着他的经脉奔涌而入，将已经冻僵的神魂稍稍化开了一点。
可王伦的异变只是略微一滞，紧接着又以更猛烈的势头反弹回来。
他的脊背开始弓起，后颈处有极淡的银色纹路在皮肤下若隐若现，如一条条细小的龙鳞。
他闷哼一声，整个人朝前栽去，额角撞在青石上，渗出一线极细的血。
萧星兰吓得魂飞魄散。她顾不得许多了，将秘境中所有姐妹全数召来。那圆脸女子、高个女子、还有几个修行尚浅的女修，一共十六七个人，全都跑到了幻情池畔。
萧星兰无暇多言，只喊了一句：“助我！把情元都给他！”
众女虽不知究竟，但见王伦这副模样，谁也不敢耽搁，纷纷围拢过来，将各自苦修的情元之力送入他体内。
可还是不够。
那些情元汇入王伦体内，如同小溪汇入大海，眨眼便被他体内暴乱的鸿蒙之气吞得无影无踪。
王伦已经昏了过去，脸色白得近乎透明，只有胸膛还在极缓慢地起伏。
萧星兰咬破了嘴唇，也不管有用没用，将幻情大法运转到极致，把所有人都笼罩了进去。
她带众人入梦。
那是一场极漫长的情梦。
梦境之中，王伦变成了一只刚刚修成人形的妖。
他有人的身体，却总也藏不住身后那截尾巴。
他逃到了尘世间，在闹市里跌跌撞撞地学着做人。
他娶过妻，也失去过；他醉过酒，也清醒地悔过；
他被人当作怪物追打过，也被人在暗夜里紧紧抱过。
一世一梦，一梦一世。
他在情劫中起落，在爱恨中轮回。
每一个与他有过牵绊的女子，都在他神魂深处留下一道极淡的痕迹，那痕迹便如一根情线，慢慢地、一丝一丝地，将他那已经快要彻底化为怪物的元神拉了回来。
梦中，他看见了萧星兰。她站在一株极大的情花树下，花瓣落了满肩。她朝他伸出手，指尖莹白，像一瓣从月亮上掉下来的雪。他握住了，便觉得有人还在等他。
他看见了那圆脸女子。她在梦中的身份是一个卖糕饼的姑娘，每日清晨都坐在镇东头的石桥边。他饿得头晕时，她递来一块还温热的桂花糕，笑眯眯地说：“吃了就不冷了。”那笑里没有半分杂念，只有最干净的热气。
接着是高个女子。她在梦中是渡口的渔女，撑着一只极窄的乌篷船。他瘸着一条腿，从岸上跳进她船里。她没有赶他，只把桨一横，说：“坐稳了。风大。”他坐在船尾，看着她被河风吹起的衣角，忽然觉得这世间也不是全无去处。
后来还有别的女子。有的替他包扎过伤口，有的在雨夜里分给他半把伞。这虽是萧星兰以幻情大法构织出来的梦境，可那些女子的情元却是真真切切的。她们将自己的情梦之力全部渡入王伦体内，像是用各自的命火，去暖一炉将熄的炭。
一觉醒来，已是第三日。
王伦缓缓睁开眼。
他仍躺在幻情池畔，身上盖着萧星兰的斗篷。
池边的情花开得正盛，风一吹，便有些花瓣落下来，飘在他脸上、肩上。
他动了动手指，发现自己已经恢复了人形，手上那层可怖的鳞纹也消失无踪。
他撑着身子坐起来，低头看了看自己，又环顾四周。
萧星兰靠在他左侧，呼吸绵长，像是累极了才合上眼。
那圆脸女子和高个女子则相拥着倒在池边的软草里，衣衫凌乱，发丝散落，手腕上还留着一圈极淡的红痕。
其余女子也是东倒西歪，或倚着花树，或伏在青石上，一个个都睡得极沉。
她们都已与他有了肌肤之亲，在梦中，也在那场以情元为引的仪式里。