省亲前一夜，荣国府与玉运侯府通宵未眠。
两府上下所有正门、侧门、角门尽数大开，红绸从荣国府正门一路铺到仪门外的大街。
街面上早已清水泼道，黄土垫得平平整整。
官道两侧的彩棚绵延数里，棚下挂满琉璃宫灯，一盏挨着一盏，将整条街照得亮如白昼。
五城兵马司的兵丁从傍晚起便封锁了荣国府周遭三条街巷，只留正前一条可供仪仗通行的御道。
道旁挤满了前来看热闹的百姓，黑压压的人群被兵丁用长枪拦在彩棚之后，个个伸长了脖子，等着看贤德妃娘娘的鸾驾。
天刚擦黑，贾母便率贾府合族男女，按品级大妆，列队候在正门外。
贾赦、贾政、王伦、贾珍、贾琏等人在前，贾母、王夫人、凤姐儿等女眷在后，再往后是贾环、贾兰等小辈。
玉运侯府这边，怀恪以公主之尊立在西首最前的位置，黛玉与妙玉未入正式队列，只在仪门内东侧的一间小花厅中候着，省得礼数错漏。
戌时一刻，宫门方向传来悠长的钟鼓之声。
紧接着，开道的铜锣一声接一声由远及近，一百余人的仪仗队伍浩浩荡荡而来。
当先四面明黄大旗迎风招展，紧随其后的对子马、伞盖、金瓜、提灯、执事，排出去足有半条街长。
元春乘坐一乘十六人抬的金顶凤轿，四周以明黄锦幔低垂，只隐约可见轿中端坐的人影。
左右随行的是宫中女官、带刀侍卫与一队手执拂尘的小内监。
待到凤轿停稳，贾母率领众人跪迎。
元春在宫人搀扶下缓缓下轿。
她头戴九凤衔珠冠，身穿明黄色团凤缂丝朝服，面如满月，眉目温婉，整个人被周遭灯火映得如同一尊从画中走下的菩萨。
她抬眼望向荣国府大门，又看向跪在阶下的贾母，眸中浮起一层极薄的水光，却转瞬便被压了下去。
“老祖母。”
她只唤了这一声，便不再多言。
宫规在上，能说这三个字，已是恩典。
贾母伏下身去，老泪纵横。
接下来便是一应繁复的省亲礼仪。
元春在正殿受了合族拜见，又由贾母、王夫人等引进大观园。
园中处处张灯结彩，湖面浮着数十盏莲花灯，楼台亭榭皆以明角灯与琉璃彩绘装饰得焕然一新。
元春游园一程，贾母与怀恪左右相伴，王伦与贾政等男丁隔着一道花墙跟在后面。
萧星兰扮作商号随行的女医官，远远缀在人群末尾，手中提着一只未点亮的素纱灯笼。
游园至中途，元春在沁芳亭小坐，与贾母说了几句家常。
贾母指着亭外新栽的几株白海棠，说：“这是宝玉前几日让人从扬州移来的，说是娘娘在宫里最惦着这个。”
元春闻言，转头朝花墙外望了一眼。
人群中，她看见了王伦。王伦只微微躬身，并不上前。
元春便笑了，那笑容极轻极淡，却暖得像这满园灯火中唯一的一盏烛。
晚宴设在大观楼。
楼中设下数席，珍馐美馔纷陈，歌舞丝竹次第上演。
元春居中，左右是贾母、怀恪等宗亲命妇。
楼外，数百名仆役捧着杯盘往来穿梭，将这泼天的富贵与体面烘托到了极处。
酒过数巡，丝竹声渐低，一队舞姬正缓缓退下。
满堂笑语晏晏之际，却有一个在外间专管茶水炭火的婆子，端着一盏新煮的枫露茶，低眉顺眼地走了上来。
她穿着灰绿色对襟比甲，头上簪着一朵极不起眼的蓝布绢花，步伐轻缓，目不斜视，与这满楼穿梭往来的仆妇几乎没有任何分别。
萧星兰正在大观楼外的回廊下，那婆子从廊下一侧经过时，只那么一错身的工夫，萧星兰鼻端极轻地动了一下。
那婆子身上，有股极淡的甜腥气息。可萧星兰却闻出，那是一种极下作的情欲之香，入水即化，无味无色，唯独在未入水前，会与人体皮脂混出一丝极淡的甜腥。
萧星兰不露声色，抬脚便跟了上去。
那婆子已进了楼，正往元春席前走。
萧星兰加快两步，跟至门边，借着满楼烛影与往来侍者的遮挡，将手指轻轻一弹，一缕极淡的紫烟，无声无息地缠上那盏枫露茶。
那紫烟如活物一般，悄然透入茶汤之中，只一瞬便没了痕迹。
王伦在另一侧。
他虽与几位老太监说着话，眼角余光却一直留意着萧星兰的方向。此时见她出手，又见那婆子端着茶往元春席前走，心中便已明白，这婆子定然有问题。
他与萧星兰隔空对了一瞬目光，随即几不可察地摇了一下头。不要声张。静看后面进展。
那婆子端着茶走到元春身侧，由近侍宫女接了，转呈到元春面前。
元春不疑有他，端起茶盏，浅浅饮了一口。
那婆子眼巴巴地看着元春喝了茶，又见她将茶盏放回托盘，才不动声色地退了回去。
除了大观楼后，她的脚步陡然加快，穿廊过榭，来到园中一处极偏僻的假山之后。
那里早有一个十三四岁的小厮等着。
婆子附到他耳边，低低耳语了几句。
那小厮点点头，猫着腰钻入一片紫藤架后，又绕过几株垂柳，来到大观园西北角一处人迹罕至的花圃中。
他搬开一盆半人高的罗汉松，露出下面一块被泥土半掩的青石板。
小厮将石板挪开，地上便现出一个黑漆漆的洞口。
“兄弟们，快！”
那小厮压着嗓子朝洞里喊了一声。
话音未落，洞中便传来窸窸窣窣的响动。
一个接一个的蒙面大汉从地道中钻了出来。
他们个个身形精悍，黑衣蒙面，腰间别着短刃，背后插着刀剑。
不多时，竟钻出了六十多人。
这些人出洞之后，也不说话，只在小厮的带领下，借着园中花木的遮蔽，如数十条黑蛇般朝着元春所在的大观楼方向摸去。
只是他们谁也没有注意到，就在他们头顶那株老槐的枝丫上，一只黑猫正静静地伏着。
它通体漆黑，碧绿的眼珠在夜色中泛着幽幽冷光，将树底下这六十多号人的一举一动都看得清清楚楚。
这六十余名蒙面人身手极是矫健，穿行于花木假山之间，竟是悄无声息。
他们显然极熟悉这园中的地形，哪儿有暗哨，哪儿有守备，全都摸得一清二楚。
不过片刻，便已逼近大观楼西侧。带路的小厮忽然停下脚步，朝后一挥手。
众人立时散开，贴着假山与院墙藏好。