时光荏苒，如白驹过隙。江流进入神火宗，转眼已是一年。
这一年里，他的“水火桑拿”房已然成为外门不可或缺的“修炼福利”，连带着他本人的名声也变得复杂起来——既是修炼起来不要命的“怪人”，也是能给大家带来实惠的“好人”。而他的真实修为与对《熔火真解》的领悟，则在马长老的默许和自身刻意的隐藏下，悄然精进着。体内那团新生火焰，颜色已趋于暗金与深红交织，稳定而内敛，其威力远超寻常筑基初期修士的真火。
这一日，宗门钟声九响，低沉而肃穆，传遍焚天山脉每一个角落。所有外门弟子，无论身在何处，皆神色一凛，放下手中事务，迅速赶往传功殿前的广场。
外门弟子大比，即将开始！
这是神火宗延续下来的传统，每年举行一次，旨在检验外门弟子一年来的修炼成果，激励后进，同时也是重新分配部分资源和确定弟子排名的机会。对于绝大多数前途渺茫的外门弟子而言，这是少数能崭露头角、或许能引起内门长老注意的途径之一。
江流随着人流来到广场。相比一年前，广场上的外门弟子数量似乎又稀疏了一些。他目光扫过，心中默数，算上他自己，恰好七十九人。一年时光，又有弟子或因修炼出事，或因心灰意冷离去，宗门衰败之势，可见一斑。
主持大比的依旧是马长老，他身边还站着几位筑基期的执事，包括炼器堂的王执事，以及一位负责巡山事务的赵执事。让江流略感意外的是，一身红衣、明艳依旧的火灵儿也笑嘻嘻地站在马长老身侧，显然是以内门弟子身份前来观摩。
马长老依旧是那副古井无波的样子，沙哑的声音传遍全场：“外门大比，规矩照旧。抽签决定对手，擂台比试，点到为止，不得故意伤人性命。最终前十者，可获得灵石、丹药奖励，前三甲，更有资格申请进入‘地火室’修行三日。”
地火室！不少弟子眼中露出渴望之色。那是宗门利用相对稳定的地火支脉建造的修炼室，其内火灵气精纯浓郁，远非外界可比，对于火系修士而言是难得的机缘。
“现在，开始抽签。”
一名执事捧着一个木箱上前，弟子们依次上前抽取号牌。江流随手抽出一块，上面刻着“丙二十二”。
张九凑过来，看了眼江流的号牌，又看了眼自己的“甲十七”，苦着脸道：“江师弟，你手气不错啊，靠后，能多看看别人怎么打。我这靠前的，怕是第一轮就要上去丢人现眼了。”
江流笑了笑：“张师兄根基扎实，未必没有机会。”
很快，抽签完毕。擂台就设在广场中央，由阵法临时加固。比试正式开始。
第一轮并无太多悬念。外门弟子修为普遍在炼气四层到六层之间，功法也多是《引火诀》、《凝炎功》等基础，战斗方式粗糙，大多依靠灵力硬拼和几手粗浅的火球术、火矢术。不时有弟子被烧得灰头土脸，或者灵力不济被轰下擂台。
张九果然在第一轮就上场了，他的对手是一个炼气五层的弟子。张九凭借多年在炼器堂打杂锻炼出的一身力气和对火焰的基本抗性，硬是扛住了对方几轮火球轰击，最后瞅准机会，一个猛扑将对手撞下了擂台，险之又险地晋级，引得台下与他相熟的弟子一阵哄笑和叫好。
苏楠的比试则干脆利落得多。她依旧是那身红衣，背负长枪。面对一个炼气六层的对手，她甚至没有解下长枪，身形如电，一双覆盖着赤红火灵力的手掌翻飞，如同穿花蝴蝶，轻易拍散对方的火系法术，近身后一掌印在对手胸口，将其震飞下台，整个过程不过数息。展现出的实力，赫然已达到了炼气七层！引得几位执事都微微颔首。
“苏师妹这一年，进步神速啊。”张九揉着刚才被火球擦伤的肩膀，龇牙咧嘴地说道。
江流默默点头，苏楠的根基确实打得极牢，而且似乎另有机缘，那手近身掌法刚猛凌厉，绝非普通外门弟子所能拥有。
比试一轮轮进行，很快轮到了江流。
“丙二十二，江流，对，甲五，李魁！”
随着执事唱名，江流缓步走上擂台。他的对手李魁，是个身材高壮、皮肤黝黑的汉子，修为在炼气六层巅峰，在外门中算是好手，据说天生力气颇大。
李魁看着走上台的江流，脸上露出一丝不屑。他对这个靠“炸院子”和“开桑拿房”出名的师弟并无好感，认为其不务正业。
“江师弟，小心了！”李魁低喝一声，也不废话，双手一搓，一颗比寻常火球大上一圈、颜色也更深的赤红火球呼啸着砸向江流，速度颇快。
台下众人都屏息看着。很多人都想知道，这个名声在外的“怪人”，实战能力究竟如何。
面对呼啸而来的火球，江流却是不闪不避，直到火球即将临身，他才看似随意地抬起右手，食指轻轻点出。
没有耀眼的灵光，没有剧烈的波动。就在他指尖触及火球的瞬间，那来势汹汹的赤红火球，竟如同被戳破的气泡般，“噗”的一声，骤然溃散，化作点点火星消散在空中！
“什么？！”
台下顿时响起一片惊呼。李魁更是瞪大了眼睛，难以置信。他这手“爆裂火球”苦练多年，威力不俗，竟被对方如此轻描淡写地破去？
江流神色平静。他刚才只是动用了一丝体内那高度凝练的火焰之力，精准地击散了对方火球内部最不稳定的能量节点，如同庖丁解牛，以巧破力。这对于拥有【水火灵瞳】和深厚火焰理解的他而言，并非难事。
李魁不服，怒吼一声，体内灵力狂涌，双手连挥，数道火矢如同连珠炮般射向江流。
江流依旧站在原地，双手负后，只是身形如同鬼魅般微微晃动，那些迅猛的火矢便擦着他的衣角掠过，连他的衣角都未能点燃。他的动作看似缓慢，却总能间不容发地避开攻击，仿佛早已预判了所有轨迹。
台下渐渐安静下来，所有人都看出了不对劲。这江流的身法和对战斗节奏的掌控，简直不像一个外门弟子！
李魁久攻不下，又惊又怒，脸色涨红，猛地一拍储物袋，祭出一柄赤红色的下品法器长刀，注入灵力，刀身顿时燃起熊熊火焰，朝着江流当头劈下！这是动用了压箱底的手段了！
然而，江流只是微微抬眼，看着那劈落的火焰长刀，再次伸出了食指。
“叮！”
一声清脆如玉石交击的声响。
江流的指尖，精准地点在了火焰长刀的刀锋侧面。没有硬碰硬的撞击，那气势汹汹的长刀却如同被施了定身法，骤然停滞在半空，其上燃烧的火焰瞬间熄灭！李魁只觉一股柔和却无法抗拒的巨力从刀身传来，虎口崩裂，长刀脱手飞出，“哐当”一声落在擂台边缘。
他本人更是被那股暗劲推得踉跄后退七八步，一屁股坐倒在地，满脸呆滞。
全场鸦雀无声。
一根手指！仅仅用了一根手指！轻描淡写地破法术，断法器，败敌手！
这还是那个整天炸院子、开桑拿房的江流吗？！
马长老浑浊的眼中精光一闪而逝。火灵儿则是惊讶地捂住了小嘴，大眼睛里充满了好奇与兴奋。张九、老钱等人更是张大了嘴巴，足以塞进一个鸡蛋。
江流收回手指，对着失魂落魄的李魁拱了拱手：“承让。”随即，便在无数道震惊、疑惑、敬畏的目光注视下，平静地走下了擂台。
他知道，经过此战，他再想低调已是不可能。但这正是他想要的。在外门大比中展现出足够的价值和潜力，才能更好地获取资源，也能让某些暗中观察的人，更加确信他这颗“星火”的价值。
接下来的比试，才是真正检验他这一年苦修成果的时刻。他的目光，投向了人群中那道挺直的红色身影——苏楠。他感觉得到，这位背负长枪的少女，或许才是他此次大比，真正的对手。