荷花酥的油纸已经空了，被温暖叠得整整齐齐地搁在桌角。她正端着一盏新沏的碧螺春慢慢喝着，目光落在窗外摇晃的灯火和水面上偶尔飘过的一只乌篷船上。江珏坐在她对面，手里也端着一盏茶，却没有在喝，只是看着她看窗外的样子。这些天在苏州住下来之后，她的姿态也越来越松弛了，坐在窗边时不再像从前那样背脊绷得笔直，而是自然地微微倚着窗台，偶尔会随着窗外飘来的歌声轻轻晃一晃脚尖。
两个人之间的交谈也比从前自如了许多。温暖虽然依旧话不多，但在听雪阁时那种整日无声的沉默已经淡去了大半。如今她会在他买了什么东西的时候说一句“这个不错“，会在路过某家看起来有意思的铺子时停下脚步回头看他一眼，会在傍晚回宅院的路上忽然开口说一句“明天想吃那家的糖粥“。话都不长，像一粒一粒的小石子，平平地丢在水面上，激起一圈圈小而清晰的涟漪。江珏每次听到她主动开口说这些的时候，都会在心里悄悄记上一笔。他知道她正在往他渴望的方向一点点改变着——那些从暗卫营带出来的、刻在骨子里的克制和疏离，正在被这段日子的相处慢慢磨薄、磨软，像一块被水流反复冲刷的石头，边缘的棱角正在一点一点地变得圆融。
他成为阁主没多久便向温暖诉说过自己的心意，可一直以来温暖的态度依旧有些被动接受。但这一路走来，她已经在慢慢地接纳他的接近，愿意让他拥抱，愿意主动靠进他的怀里——那些无声的动作里藏着的默许，比任何言语都更让他安心。他知道她心里已经装下了他，只是还需要更多的时间来习惯这种亲密。他不急，他有的是耐心，也有足够多的余生可以慢慢等。
楼下大堂里几桌客人正喝到兴头上，声音热热闹闹地混在一起。有人忽然敲了敲碗沿，扯着嗓子说：“哎，明晚河中花魁赛，你们去看不看？“桌边顿时有人接话：“当然去啊！今年苏州来了这么多外地的少侠，各楼的花魁都卯足了劲呢。听说玉笙楼的烟萝姑娘新练了一支舞，在水台上跳，衣裳都是从头新做的。“另一个声音插进来，带着酒意嘿嘿地笑：“不光烟萝姑娘，清音阁的柳儿姑娘也放话了，今年她要是拿不了头名就不唱了。苏州城多少年没这么热闹过了，一年一次，错过了又得等明年。“
江珏端着茶盏的手微微顿了一下。花魁赛这个名头听起来确实带着某种特定的意味，在寻常人嘴里说出来时往往裹着一层暧昧不清的笑意。可在苏州这样的水乡，河中设台、花船巡游，本就是江南一带传承了多年的风雅旧俗——到了特定的节令，河上搭水台，各楼选佳丽，歌舞琴箫在月色水光中铺展开来，与其说是青楼楚馆的猎艳场，不如说是一场属于整个苏州城的、带着些许风流意趣的盛会。对于男子而言，这算得上是一件雅事，少年风流、才子佳人的桥段在话本上经久不衰，江南的花魁赛也确实是其中笔墨最多的一页。江珏隔着窗纸听了一会儿那些人的议论，又看了看对面坐着的温暖。她显然也听见了楼下的对话，捧茶的动作停了一拍。
“明晚去看看？“他问，语气平淡，像是随口一提。
温暖放下茶盏，想了想，说：“他们说在河上办？“
“嗯。据说是在河中设水台，花船一艘艘地过，应该挺热闹的。“
温暖没有立刻答话。她垂着眼帘，像是在心里把这件事翻来覆去地掂了掂。花魁赛这个名称她也听过几次，偶尔有阁中外出的人回来时会随口提一句“江南那地方花样多“，语气里带着一种说不清道不明的意味。可此刻她坐在苏州城临河的窗边，看着窗外那一盏盏在水面上摇摇晃晃的灯影，听着楼下那些谈论着“水台“和“新舞“的声音，心里也浮上来好奇的念头，她也想去看看，看看那到底会热闹成什么样子。她跟着江珏一路从听雪阁走到苏州，这半个月来见了许多从前只在卷宗、话本和传闻里听说过的景象，每一次新鲜的经历都像在她心里推开一扇新的窗。至于那些话本里常写的才子佳人和情色旖旎，她反倒没有多想。江南的河上夜色，灯火、水影、歌声和舞袖，听起来更像是又一种值得去看的新奇事物罢了。
她抬起头来，隔着面纱看了江珏一眼，然后轻轻点了一下头。江珏看着她点头时那副平静的样子，心里知道她大约没有往别处想太多，只是单纯地想去看看热闹。这样也好，他本来也只是想带她去看一场苏州城特有的夜晚集会。那些旖旎的、风流的、带着暧昧底色的东西，隔着一河水光和满船的灯影去看一眼便足够，她不必接触更多。
他正要再说什么，楼梯口传来一阵脚步声，有人正往上走，一边走一边朝着他们这桌的方向扬声笑道：“江兄！果然是你！我还以为看错了呢！“
来的人穿着一身藕荷色的锦袍，身量不高不矮，圆脸长眉，笑起来腮边两道浅浅的酒窝，整个人像一颗被烟火气熏得热乎乎的元宵。他三步并作两步走到桌边，朝江珏拱了拱手，又朝温暖笑了笑算是打了招呼——这些天江珏和温暖在城中走动时与这位公子偶遇过两回，他是苏州城里本地富商之子，姓冯名敬之，为人热络爽快，在城中人面极广。
“冯兄。“江珏搁下茶盏，也朝他拱了拱手，“这么巧，你也在这儿吃饭？“
冯敬之摆了摆手，自己拉了张空椅坐下，也不见外：“我方才在楼下就看见你们了，想着上来打个招呼。“他目光在桌上那只空了的油纸包上扫了一眼，笑道：“去买了荷香斋的荷花酥？那家的东西确实好，我每回路过也都忍不住让人买一份。“他说了几句闲话，忽然一拍脑门，像是想起了什么似的凑近了些，压低声音透着热络：“对了，江兄，明晚河中花魁赛，你听说了没？“江珏点了点头。冯敬之立刻来了精神，身体往前倾了倾：“我正好包了一条画舫，位置好得很，正对着水台，不用跟岸边的人挤。你要是有空，一起来呗！歌舞一绝，且是夜晚在河中举行，很是雅致。一年一次，错过了真得等明年呢！“
他说得眉飞色舞，像是真心觉得这是难得的好消遣。江珏听完之后，端着茶盏沉吟了片刻，然后放下茶盏，朝冯敬之笑了笑，语气客气而从容：“多谢冯兄盛情。明晚的画舫我们就不叨扰冯兄了——我让人另外租一艘船便好，可以跟冯兄的船同行，到时候一样能一起看个热闹。“
冯敬之愣了一下，随即又爽朗地笑了：“行行行，江兄自有安排，那便依你。到时候咱们船靠着船，隔水说话也方便。“他也没有多问，又热络地聊了几句明晚碰头的码头和时辰，这才心满意足地起身告辞，一路笑着下了楼。江珏重新端起茶盏，侧头看了温暖一眼。她正低头把玩那只空了的油纸包折出来的小角，没有问为什么要另外租船，只是嘴角的弧度微微深了一点。
他不想和冯敬之同船，那位冯公子为人热络圆融，若真同乘一艘画舫，到时必然少不了被引荐这个那个、应付各种客套寒暄。花魁比赛他确实有兴趣，也想带他的阿暖见识一番外界的各种新鲜事物——苏州城今年的花魁赛热闹非凡，河中水台、花船巡游，是江南特有的风雅景致，错过确实可惜。可他同样不想别人过多地打扰到他和他阿暖相处的时光。他的阿暖正一点点地松开那些紧绷了太久的丝线，越来越习惯的在他身边放松，越来越自然地和他并肩而行。他不想让旁人的热闹冲淡了他们之间这份正在慢慢生长的默契。更何况，他也不想让其他人过多地关注到他的阿暖。这些天在苏州城中走动，虽然她始终戴着面纱，可偶尔风起时那一闪而过的轮廓还是会让路人的目光追着看。他不想让她坐在别人的画舫上成为满船人注目的焦点，哪怕是无意的也不行。他的阿暖到底有多好，他自己知道就可以了。不需要更多的人来打量、来惊叹、来暗自揣测。
窗外的河面上，有人正撑着一只小船缓缓经过，船上挂着一盏纸灯，灯影在水面上拖出一道细细长长的、橘红色的水痕，像一块柔软的光滑过了水面。温暖看着那道水痕慢慢散去，将目光收回到桌面上，忽然觉得苏州城的夜晚确实比北方的更绵长一些。大概是因为有水，所有的光都被揉碎了又聚拢，带着温度慢慢地流过去，舍不得走得太快。江珏看着她的侧脸，也端起茶盏来慢慢喝了一口。茶水的温度从手心渗进去，不急不缓。明晚的河上会有花灯和歌舞，他和她会在自己的船上安安静静地一起看完这一场热闹。他想要的也就是这样罢了。
——
苏州城的夜色在今晚比往常更浓稠，也更亮。
河道两岸挂满了新换的灯笼，红的、黄的、粉的，将整条河面映成了一匹流动的锦缎。岸边的人影攒动着，沿着石栏排了一层又一层，有人踮脚往河中张望，有人举着酒壶与同伴谈笑，还有孩子骑在父亲的肩头指着河中某处喊道“看！船！“——总之满城的热闹像一锅被火煮沸了的水，咕嘟咕嘟地翻着泡，将初夏的夜晚蒸腾得格外滚烫。
温暖坐在船头，面纱边缘的流苏被晚风撩得微微拂动。今晚她穿了一件浅藕色的衣裙，料子轻软，在灯火映照下泛着一层柔和的珠光。江珏坐在她身侧，隔着一拳的距离，也换了一身月白色的暗纹锦袍，低调的料子在灯影里泛着细腻的光泽。两个人并肩坐在船头的矮榻上，远远看去根本不像什么江湖中人——更像是哪家富户的公子带了家眷出来夜游，从容、安静，和满河的喧嚷保持着一种恰到好处的距离。
沈护卫撑船，赵叔在船尾备了一壶温好的黄酒和几碟小食。画舫不大，在周围其他各式画舫的衬托下根本不起眼，但依旧稳当，它随着水流缓缓漂行，既不与人争道，也不刻意避让，安安静静地缀在那些装饰得花团锦簇的船队尾部，像一片被风吹落在水面上的花瓣，随波逐流却不随波逐流。
河道正中央宽阔处搭了一座水台。木板铺就的台面高出水面约莫三尺，四角立着高高的灯柱，上面悬挂的纱灯将整座台子照得通明如昼。此刻正有一位绿衣女子在台上起舞，水袖翻飞间裙裾在水面上扫出一圈圈细碎的波纹，腰肢的动作柔得像柳条被风压弯又弹起。乐声从台侧的一艘伴奏船上飘过来，笛声混着琵琶，在河面上被水波揉散了又重新聚拢，飘到温暖所在的画舫时已经变得很淡，像隔着一层薄薄的水雾听月光落下来的声音。
温暖的目光落在那座水台上，看得很安静。她之前没有见过这样的舞蹈——暗卫营教得是如何在最短的距离里取人性命，手腕的转动也是为了削断咽喉而不是拂出水袖。此刻看着那绿衣女子在水台中央旋转时裙摆铺开的弧度，像一朵被风忽然吹绽了的花，她觉得有些新鲜，便多看了几眼。江珏坐在她旁边，微微侧过头，目光注视着她的侧脸——面纱覆住了大半张脸，可露出来的那截眉梢比平时柔了几分，像是被满河灯火映得微微化开了一角。他在心里记下了这一刻，然后收回了视线，也看向水台上的歌舞。