夜色如墨，贡院的灯火在黑暗中明灭不定。
巷道深处的阴影里，几道身影正低声交谈。他们穿着与巡逻士兵相同的甲胄，可那甲胄的扣子松了一颗，腰带系得也有些歪斜——那是他们私下约定的记号。
为首那人约莫三十出头，面容普通，扔进人群里转眼就会忘记。他压低声音，语气急促：“东西没取出来，人也被抓了。上面很生气，要我们尽快搞清楚，到底是谁走漏了风声。”
身旁一人低声应道：“那两个被抓的，嘴巴严不严？会不会把我们供出来？”
为首那人摇摇头：“他们不知道我们的身份。就算招了，也查不到我们头上。不过——”
他顿了顿，目光扫过四周：“上面说了，这次的事，可能不只是那两个人倒霉。咱们的布置，怕是早就被人盯上了。”
另一人紧张道：“那怎么办？要不要先撤？”
为首那人沉默了片刻，缓缓道：“撤？往哪儿撤？外面全是天刑卫的人，咱们一动，就是自投罗网。”
几人面面相觑，气氛凝重得令人窒息。
良久，为首那人开口：“上面说了，让咱们继续盯着。该做什么做什么，不要慌，不要乱。等风头过了，再说。”
他顿了顿，又道：“还有——上面要我们查清楚，这次换题的事，到底是谁的主意。考题是从礼部出去的，换题也是从礼部下的令。咱们这边，有人走漏了风声。”
几人纷纷点头，正要散去，忽然——
一道黑影从屋顶无声落下，如同一片被风吹落的枯叶。那黑影落地时没有发出半点声响，可那几个人却如同被施了定身法，一动不动。
他们认得这道黑影。
那是暗影卫的人。
为首那人咽了口唾沫，强作镇定：“大人……有何吩咐？”
那黑影没有回答，只是静静地看着他们。那目光冰冷而平静，如同在看几具尸体。
片刻后，他才开口，声音沙哑而低沉：“上面说了，让你们继续演。该做什么做什么，不要慌，不要乱。”
他顿了顿，一字一句道：“不过——你们说的每一个字，做的每一件事，都会有人盯着。若敢轻举妄动……”
他没有说完，可那未尽之言，比任何威胁都更令人胆寒。
几人脸色惨白，连连点头。
那黑影没有再说话，身形一闪，便消失在了夜色之中。巷道里，只剩下那几个人站在原地，浑身冷汗，如同刚从水里捞出来一般。
天刑司，议事厅。
灯火通明，气氛肃穆。
律案司、刑讯司、缉查司、内务司，四司主事齐聚一堂。赵元虎、封不平、柳文清、苏月璃、陆渊、林墨轩，还有律案司的几位骨干，此刻都围坐在一张长桌前。桌上摊着厚厚一摞文书，那是暗影卫送来的所有线索，以及今日茅房事件的全部记录。
赵元虎坐在首位，手中拿着一份名单，眉头紧皱：“根据暗影卫的情报，贡院内部至少有七八个人参与了此次舞弊。这些人分布在不同的岗位，有巡逻的士兵，有负责后勤的杂役，还有……”
他顿了顿，看向柳文清：“还有礼部派来协助考务的官员。”
柳文清接过话头，声音清冷：“今日抓的那两个考生，一个叫孙文杰，一个叫刘子安。孙文杰的纸条是从茅房地下的石板缝里取出来的，刘子安的纸条是藏在墙缝里的。这说明，有人在考试开始前，就已经把答案藏在了茅房里。”
他翻出一张纸，上面画着茅房的简易布局图：“暗影卫已经查过了，那些藏纸条的地方，都是用特殊工具撬开的。石板边缘有凿痕，墙缝也是人为扩大的。能做到这些的，只有两种人——考试前在贡院施工的工匠，和考试期间负责巡逻的士兵。”
赵元虎点点头：“工匠在春闱开始前就已经撤出去了，剩下的，就只有士兵。”
陆渊接口道：“内务司已经调取了所有巡逻士兵的花名册，一共四十七人。其中，有六个人的背景，值得深挖。”
他翻出一份名单，念道：“李四，蓟州人氏，三年前入伍，现为贡院北区巡逻兵。据查，此人入伍前曾在京城一家商号做过伙计，那家商号的东家，与礼部一位官员沾亲带故。”
“王五，大名府人氏，两年前入伍，现为贡院东区巡逻兵。此人嗜赌，欠了不少赌债。可这几日，他却忽然还清了所有欠账，还在城里请了几个同僚喝酒。”
“张六，京城本地人，一年前入伍，现为贡院西区巡逻兵。此人平日里老实巴交，可前几日却忽然请了假，说是老家来了人。暗影卫查过了，他老家确实来了人，可那人根本不是他的亲戚，而是……”
他看向赵元虎：“是礼部一个小吏的远房表弟。”
赵元虎冷笑一声：“礼部的人，倒是手伸得长。”
林墨轩在一旁补充道：“内务司还查到，这几个人在春闱开始前，都曾经单独在贡院里逗留过。尤其是李四，他负责的北区，恰好靠近茅房的位置。”
赵元虎点点头，目光扫过在座众人：“这些人，先不要动。盯紧了，看看他们还和谁有联系。尤其是——”他看向柳文清：“那几个藏在暗处的官员，到现在还没有露出马脚。他们才是大鱼。”
柳文清淡淡道：“刑讯司已经做好了准备。只要上面下令，我保证，不出半个时辰，就能让他们把知道的全吐出来。”
赵元虎摆摆手：“不急。陛下说了，让他们再蹦跶几天。咱们要做的，是把他们的根，全都挖出来。”
众人纷纷点头。
赵元虎站起身，目光扫过众人：“诸位，天刑卫成立以来，这是第一次办大案。陛下把案子交给咱们，是对咱们的信任。咱们不能让陛下失望。”
他顿了顿，一字一句道：“从今天起，四司联动，昼夜不停。律案司负责分析线索，刑讯司负责审讯犯人，缉查司负责盯梢抓人，内务司负责后勤保障。各司其职，不得有误！”
众人齐声应道：“遵命！”
赵元虎一挥手：“散会。各司按计划行事。”
众人鱼贯而出。议事厅里，只剩下赵元虎一人。他站在桌前，望着那份厚厚的名单，目光深邃。
这些人，不过是小虾米。真正的大鱼，还在后面。
御书房内，萧景琰正在批阅奏折。
渊墨悄无声息地出现在殿中，单膝跪地：“陛下，天刑卫那边已经有了进展。”
萧景琰头也不抬：“说。”
渊墨道：“根据暗影卫和天刑卫的调查，贡院内至少有六名士兵参与了舞弊。他们的任务，主要是往茅房里藏纸条，以及在巡逻时给考生传递消息。目前，这六个人都已经在监控之中，随时可以抓捕。”
萧景琰放下朱笔，抬起头：“他们背后的人呢？”
渊墨道：“这六个人，都是单线联系。他们的上线，是一个叫‘老七’的人。这个‘老七’行事极为谨慎，从不露面，每次都是通过中间人传话。暗影卫查了几天，还是没有查到这个‘老七’的真实身份。”
萧景琰沉默了片刻，缓缓道：“不急。让他们再蹦跶几天。他们以为我们只盯着那几个小卒子，就会放松警惕。等他们以为风头过了，自然会露出马脚。”
渊墨点头：“臣明白。”
萧景琰又道：“天刑卫那边，让他们继续查。另外——”他顿了顿，目光变得冷厉：“礼部那边，也要盯紧了。考题是从礼部泄露出去的，换题也是从礼部下的令。能接触到考题的，就那么几个人。”
渊墨道：“臣已经派人盯住了礼部的几个关键人物。尤其是——负责保管考题的几位官员。”
萧景琰点点头，挥挥手：“去吧。”
渊墨躬身告退。
御书房内，恢复了寂静。萧景琰坐在书案后，望着窗外那片深沉的夜色，目光深邃如渊。
春闱还在继续。
那些躲在暗处的老鼠，还在做着最后的挣扎。
可他们不知道的是——天罗地网，已经悄然张开。
贡院内，号舍区。
夜深了，大多数号舍已经熄了灯。只有零星的几间，还亮着微弱的烛火。那是还在挑灯夜战的考生，他们或奋笔疾书，或苦思冥想，或趴在桌上小憩。
周明远的号舍里，烛火还在燃烧。
他已经完成了策论的初稿，正在逐字逐句地修改。他的眉头时而紧锁，时而舒展，笔尖在纸上划过，留下一个个工整的小楷。
隔壁的号舍里，林清源的烛火已经熄了。他躺在窄榻上，闭着眼睛，却并没有睡着。他的脑海中，还在反复推敲着文章的结构，想着哪些地方可以写得更好。
更远处，张富贵的号舍里，传来一阵轻微的鼾声。他终究还是没有把第一场的试卷全部答完，此刻已经沉沉睡去，嘴角还挂着一点糕点的碎屑。
而沈墨言的号舍，一片漆黑。他没有点灯，也没有睡觉。他只是静静地坐在黑暗中，望着窗外那一片深沉的夜色，不知在想些什么。
考试，还有一天。
而他们的人生，或许就在这一天之后，彻底改变。
贡院外，天刑司。
议事厅里，灯火通明。
律案司的人还在忙碌，他们面前堆满了文书和线索，正在一点一点地拼凑着那幅完整的图景。缉查司的人已经出发，他们分散在贡院四周，盯着一草一木的动静。刑讯司的人正在准备，审讯室里的刑具已经擦拭干净，等待着下一个“客人”。内务司的人也在忙碌，物资调配、后勤保障，一切都在有条不紊地进行着。
这是天刑卫成立以来的第一次大案。
没有人想搞砸。
而此刻，在贡院的某个角落，一道身影正静静地站在黑暗中。他穿着巡逻士兵的甲胄，腰间挎着长刀，看起来与其他人毫无分别。可他的眼神，却与那些普通的士兵截然不同——那是一种混合着紧张、恐惧与决绝的眼神。
他的手里，攥着一张折叠得极小的纸条。纸条上，只有一行字：“计划有变，速撤。”
他盯着那张纸条，看了很久。然后，他抬起头，望了一眼贡院外那片深沉的夜色。
那里，有他想要的生活。那里，有他想要的一切。
他深吸一口气，将纸条塞进嘴里，嚼了几下，咽了下去。然后，他转过身，大步朝黑暗中走去。他不知道的是，在他身后，一双眼睛正静静地看着他。那是一双如同鹰隼般的眼睛，冷漠而锐利，仿佛能看穿一切伪装。
夜色如墨。暗流涌动。天罗地网，已经悄然收拢。