中和二十年的腊月，长安城内外银装素裹，年关将近的喜庆气氛，被西陲、朝堂、北疆各处传来的消息搅动，呈现出一种繁忙而微妙的氛围。陇右捷报的振奋，肃政台新案引起的暗涌，归义军使者的焦灼期盼，尚未完全平息，又一封来自北方的军报，送至了秦王的案头。
这封军报，来自河套地区，落款是朔方节度使、检校太尉、镇守河套的大将贺拔岳。相较于石坚在陇右的步步为营，贺拔岳的奏报显得更为平实，却也同样厚重。
奏报主要分为三部分。
其一，防务。贺拔岳详细呈报了河套诸镇（丰州、胜州、灵州、夏州、银州、绥州、宥州等）的驻防情况，兵力部署，烽燧预警，以及入冬以来，对阴山以南、黄河几字弯内外的例行巡哨结果。总体而言，边境尚算平静。自秦王平定河套以来，贺拔岳坐镇灵州，整饬防务，修复城寨，操练兵马，提拔任用了一批熟悉边事、勇悍善战的将校，如郭韬、李仁福（党项族，但已汉化，忠诚可用）等，构筑了一道相对稳固的北疆防线。去年秋冬，偶有零星的鞑靼（室韦系部落，此时对河套有威胁的应为阴山鞑靼等部落）游骑南下抄掠，均被边军及时击退，未成大患。
其二，屯垦。这是奏报的重点。河套地区，土地肥沃，水草丰美，素有“塞上江南”之称。然而自安史之乱后，战乱频仍，汉民流散，田地荒芜，多为党项、吐蕃、回鹘等部族游牧。贺拔岳到任后，大力推行军屯、民屯。他奏报，去岁在黄河沿岸适宜农耕之地，新辟军屯三十余处，民屯二十余处，安置关中、河东流民及部分归附的蕃汉人口近两万户。兴修水利，疏通古渠，引黄河水灌溉，去岁新垦之地，夏粮、秋粮已见收成，虽不足以完全自给，但极大缓解了军粮转运压力。同时，鼓励边军与归附蕃部“互市”，以关中茶、盐、布帛，换取蕃部牛羊、马匹、皮革，既丰富了物资，也缓和了民族关系。
其三，蕃部。河套地区蕃汉杂处，情况复杂。贺拔岳在奏报中，详细列举了境内主要蕃部的情况：平夏部党项（以拓跋氏为主，即后世西夏前身）势力最强，占据银、夏、绥、宥等州，其首领李仁福（即上文提及之将）目前较为恭顺，接受朝廷官职，出兵助防，但部落内部仍有不同声音。此外，还有分布于丰、胜、灵等州的东山部党项、河西部党项，以及散居各处的吐蕃、回鹘、鞑靼部落。贺拔岳采取“分而治之，以夷制夷”之策，对恭顺者厚加赏赐，赐予官职，准其自治；对桀骜者，或拉拢其内部反对派，或联合其他蕃部进行打压；对反复无常、寇边为患的小部落，则坚决剿灭。去岁秋冬，他联合李仁福，击溃了屡次寇边的鞑靼“黑山部”，斩首数百，俘获牛羊马匹无数，将其残部驱往阴山以北，有效震慑了周边宵小。
在奏报末尾，贺拔岳笔锋一转，提及一事：“……然河套之地，新附未久，人心未固。屯田初兴，水利未备，恐有旱涝之忧。蕃部虽暂安，然其心难测，尤以平夏部内，有酋暗通河西甘州回鹘，往来商旅间，恐有异图。臣已加意防范。另，军屯、民屯之中，官吏、胥吏或有欺压屯户、侵夺田水之事，边军之中，亦偶有欺凌蕃部、强买强卖之弊。虽已惩处数人，然此风恐非孤例。边地僻远，监察难及，长此以往，恐失人心，有负王爷重托……”
随同这份正式军报，还有一份贺拔岳写给秦王的私人密函。函中，贺拔岳言辞更为恳切，除了重复对蕃部不稳、吏治隐忧的担心外，还提到另一个问题：河套孤悬北疆，与关中虽有黄河相连，然冬季封冻，春夏水运不便，陆路转运，耗费巨大。长期驻守重兵，粮秣补给始终是巨大负担。他建议，可否效仿汉时旧例，在河套择地设立大型“军市”，吸引西域、漠南、乃至更远地方的商队前来贸易，以商税补充军需，同时繁荣地方，羁縻诸蕃。
李铁崖仔细阅读着贺拔岳的奏报与密函，双目之中，露出深思之色。河套，这片被黄河“几”字形大拐弯怀抱的土地，北倚阴山，南临关中，西接陇右，东望幽燕，战略位置极其重要。贺拔岳坐镇数年，能将此地经营得防务稳固、屯垦初兴、蕃部暂安，已是大功一件。他提及的隐患，也确是中肯之言。
“贺拔岳将军，老成谋国，所言皆切中要害。”李铁崖对冯渊、崔胤道，“河套稳，则关中无忧，亦可西顾陇右，东胁幽燕。然此地汉胡杂处，情势之复杂，尤甚陇右。屯田、互市，羁縻诸部，此乃固本之策，贺拔岳做得不错。然吏治之弊，蕃部异心，补给之难，亦是实情。”
冯渊道：“贺拔将军所虑极是。边地天高皇帝远，官吏、胥吏乃至边军士卒，易生骄横贪渎之心。屯户、蕃部，本已不易，若再受欺压，极易生变。平夏部内有人暗通回鹘，此事尤为可虑。甘州回鹘正对归义军用兵，若其再勾结河套蕃部，东西呼应，则河西、陇右、河套，三面受敌，局势危矣。”
崔胤道：“河套吏治，确需整饬。然肃政台初立，重心在关中，触角尚未延伸至此。且边地情况特殊，军政一体，寻常文官巡察，恐难见效，反易与边将龃龉。王爷，或可仿效汉之‘刺史’、唐之‘观察使’旧制，选派一员重臣，持节巡边，专司监察河套军政、吏治、屯田、蕃务，有便宜处置之权，直接对王爷负责。此人需通晓边事，威望足以震慑骄兵悍将，且能调和汉胡，处事公允。”
李铁崖沉吟道：“此议甚好。河套孤悬，不可不察。然此人选，殊为不易。需得忠诚可靠，熟知边情，又不过分介入贺拔岳军务……杜卿，你可有合适人选举荐？”
一直旁听的杜让能，此刻躬身道：“王爷，臣举荐一人，或可当此任——现挂太子少保虚衔，在长安荣养的丁会，丁将军。”
“丁会？”李铁崖目光微动。丁会原是朱温部将，后被李克用击败，被朱温弃之不用。其人能征善战，也通政务，在昭义时治理得不错。占领长安，李铁崖为示优容，授以高爵闲职，厚加赏赐，但未予实权。丁会倒也知趣，在长安荣养，深居简出。
“丁将军久经战阵，熟知兵事，亦曾治理一方，通晓民政。且其非王爷嫡系，由他巡边，或可避免贺拔将军多心。更兼丁将军在朱温麾下时，曾与河套诸部有过接触，了解蕃情。若能以太子少保、巡边观察使之名，持节赴河套，监察军政吏治，安抚蕃部，协理互市，并暗中查探平夏部与回鹘勾结之事，或可收奇效。”杜让能分析道。
李铁崖思忖片刻。丁会此人，能力是有的，也算安分。用他为巡边观察使，确实有几个好处：其一，非嫡系，贺拔岳不会觉得是去夺权或监视他本人；其二，有资历威望，能镇住场面；其三，熟悉边情。风险在于，其忠诚度是否绝对可靠？毕竟曾是降将。
“丁会……可用，但需有所制衡。”李铁崖缓缓道，“可授其‘河套诸州巡边观察使’，加‘安抚蕃部、协理互市’等衔，持节，许其风闻奏事，有临机处置之权。然，兵权仍归贺拔岳，重大军事行动，需二人协商，并以贺拔岳为主。另，可派一机敏文吏为其副使，一则协助，二则……亦可为耳目。冯卿，你从察事房或肃政台，选一可靠且通晓边务之人，随丁会同往。”
“臣遵旨。”冯渊应道。
“至于贺拔岳所请设立大型军市之事，”李铁崖继续道，“有利有弊。利在可通商贾，收税利，羁縻诸部。弊在易生事端，且若管理不善，反成奸细窥探、违禁物资交易之渊薮。此事可允，但需谨慎。命贺拔岳先行筹划，于灵州或胜州择一稳妥之地，划定范围，严定规章。入市商贾，需有官府‘过所’（通行证），交易货物，严禁军械、铁器、马匹（大量）等流出。市税如何收取，如何管理，由贺拔岳、丁会及新任副使，会同当地有司，拟定详章，报朝廷核准后施行。”
“王爷思虑周详。”崔胤赞道，“如此，既回应了贺拔将军所请，又能加以规范，防患未然。”
“河套之事，便如此定下。”李铁崖最后道，“陇右、河套，乃我大秦两翼，必须稳固。陇右以石坚为锋镝，拓土开疆；河套以贺拔岳为柱石，稳守经营。丁会此去，便是润滑，亦是耳目。诸卿需同心协力，务使我北疆、西陲，固若金汤。”
他顿了顿，看向窗外又开始飘落的雪花：“年关将近，诸事繁杂。然内政、边事，皆不可松懈。传令下去，今年元日大朝，务从简朴。将省下之费用，部分拨付陇右、河套，犒赏边军将士。他们，才是国之干城。”
“王爷圣明！”
旨意很快拟就发出。长安城中，即将荣养终老的降将丁会，接到了这项出乎意料却又责任重大的任命。他心中五味杂陈，既有重获任用的激动，也有对北疆复杂局势的忐忑，更有一丝对秦王信任的感怀。他知道，这是一次机会，也是一次考验。
而在遥远的河套灵州，贺拔岳接到秦王回谕及新的任命，心中略定。王爷没有因他提及隐患而怪罪，反而增派了观察使，并同意了设立军市的请求，还拨付了额外赏赐。这让他感到肩上的担子更重，也明确了下一步的方向。他立刻召集麾下将校、文吏，开始筹划军市选址、规章，并加强对平夏部等蕃部的监控，同时整顿军纪吏治，准备迎接那位即将到来的、身份特殊的巡边观察使。