《遴选昭义牙军令》颁布的消息如同惊雷，在昭义五州境内激起千层浪。诏令以六百里加急发往各州，张贴在各州县衙门前，限定十日报名期限，顿时在各地掀起从军热潮。
潞州城最先响应。节度使府前新设的报名处，首日便排起长龙。府尹崔琰亲自坐镇，当众宣布：凡入选牙军者，家中赋税减半，子弟可优先入州学。消息传开，不仅寻常百姓，连城中富户也遣子投军。城南米商赵氏，竟让独子带着十名家将同来报名，言宁为牙军卒，不做富家翁。
泽州报名处设在老校场。刺史下令：入选者赏钱二十贯，免三年徭役。一时间，矿工、铁匠、猎户纷纷来投。一位老铁匠带着三个儿子齐至，言吾家世代打铁，今愿为将军铸剑，亦愿为将军执剑。
磁州毗邻河东，民风彪悍。刺史在边境要道张贴告示：入选牙军，赏良田十亩。边民为抵御河东骑兵侵扰，踊跃参军。更有从河东逃来的蕃汉勇士，跪请效命。
河阳新附之地，民心未定。镇守使赵横颁布：入选者，原王重荣所欠粮饷，由府库代偿。曾被克扣军饷的老兵闻讯，热泪盈眶，相携来投。
河中富庶，报名最盛。刺史设宴款待应试者，宣布：入选者，家中商税减三成。盐商、马帮子弟纷纷应试，甚至自备良马宝刀。
十日间，五州报名者逾两万。各地车马络绎不绝赶往潞州，官道为之堵塞。有父子同征者，有兄弟竞逐者，更有整个村落青壮结队而来。节度使府不得不加派士卒维持秩序，增设报名点。
至遴选之日，漳水河谷人山人海。新辟的遴选大营占地千亩，设十处校场。张巡寅时即至点将台，见台下人潮汹涌，不禁动容。
考核分四科。首科弓马，应试者需开三石弓，六十步中靶。潞州猎户李敢，连珠十箭皆中红心；泽州矿工王猛，力开四石强弓，箭透靶心。然更多应试者弓力不济，或脱靶，或力竭，悻悻退场。
次科力气，需举二百斤石锁。磁州边民石虎，单手举起石锁绕场三周；河阳铁匠赵铁锤，竟将石锁抛接自如。但见应试者个个青筋暴起，汗如雨下。
三科阵战，需通基础阵法。河阳老兵在赵平指挥下，阵型变幻如行云流水；河中商队护卫结车阵，密不透风。不少年轻士卒阵脚大乱，唯老兵们阵型丝毫不乱。
末科忠勇，书记官详细记录每人籍贯履历，暗探混入人群中观察言行。有谎报年龄者立即被逐出，有可疑背景者严加盘查。
考核至第三日午后，突降暴雨。校场泥泞不堪，应试者衣衫尽湿。这时，一骑快马冒雨驰入校场：节度使到！
只见李铁崖轻车简从，冒雨而来。他未着戎装，只一袭青衫已湿透。行至点将台，见应试者仍在雨中坚持考核，不禁动容。
将军！众人跪倒一片。
李铁崖扶起最前列的应试者，对众人大喝：天降甘霖，正可砺我锐气！今日考核照常！说罢竟步入雨中，亲自督导阵战科考核。
见主帅与士卒同淋雨，应试者无不振奋。雨中操练，愈发卖力。李铁崖不时指点阵型变换，亲自示范旗语指挥，展现出精湛的军事素养。
至最后的重甲越野，烈日当空。应试者需披四十斤重甲，负三日口粮，三十里山路需两个时辰走完。不断有人中暑倒地，军医忙碌救治。
李铁崖见状，翻身上马：本帅为尔等开道！一马当先，冲在队伍最前。将士们见主帅亲自带队，个个精神大振，竟无一人掉队。
最终，万人精锐脱颖而出。当夜，李铁崖在军中设宴，亲自为入选者斟酒。这一举动，让这些新晋牙军士卒热血沸腾，誓死效忠。
遴选结束后，优待政策立即落实。潞州颁发军属优抚令，泽州设立牙军子弟学堂，磁州拨出专田，河阳清偿旧饷，河中减免商税。这些举措，让牙军将士誓死效忠。
漳水河谷的黎明被凛冽的号角声撕裂，寅时三刻的寒意尚未散去，新晋的昭义牙军士卒已在晨雾中肃立。他们身上的玄光铠泛着冷冽的金属光泽，甲片层叠如龙鳞，在晨曦中闪烁着森寒的光芒。与宣武军简陋的皮质札甲、河东军轻便但防护不足的锁子甲相比，这套由昭义工匠精心打造的铠甲重达四十斤，却因独特的结构设计而活动自如。
卸甲！张巡矗立在点将台上，声音如同寒铁相击。士卒们整齐划一地卸下铠甲，露出内衬的锁子甲和最里层浸过桐油的棉甲。这套三重甲体系是昭义工匠的独创，比周边藩镇普遍采用的双重甲多出一层防护，正是针对河东沙陀铁骑的重箭和宣武军强弩的特殊设计。
负重越野训练开始前，军械官逐一检查每个士卒的装备。除了三日口粮，每个人都背负着特制的破甲弩。这种弩机针对河东铁骑的重甲专门研发，弩箭采用三棱破甲锥，五十步内可穿透寻常铁甲。张巡亲自示范弩机操作，指出：对比宣武军的制式弓，我们的射程远二十步，但对上河东的铁鹞军，仍需近身搏杀。
晨训从负重三十里越野开始。新兵石柱肩扛四十斤重甲，在泥泞的山路上艰难前行。他的每一步都深陷泥沼，汗水早已浸透内衬的棉甲。张巡策马在队伍旁巡视，厉声呵斥每一个掉队者：沙陀铁骑追来时，可会等你歇脚？突然，一匹受惊的战马将身旁的士卒撞入山涧。张巡飞身下马，徒手拉住绳索将人救起，随后冷声道：战场之上，意外频发。今日救人，明日可能就要舍卒保帅。
午后的阵型训练更加严酷。万人方阵需在战鼓节奏中不断变换鱼鳞阵、雁行阵。来自河阳的老兵赵平因与新兵配合失误，导致整个阵型大乱。张巡当即下令：全队罚持枪蹲立两个时辰！烈日下，士卒们的肌肉不住颤抖，汗水在铠甲下汇成溪流，但无一人抱怨。
骑兵训练场上，新任骑都尉石坚正在指导马战技巧。与河东骑兵擅长的骑射不同，昭义骑兵更侧重马上劈砍。沙陀人弓马娴熟，我军当以重甲冲击破之。石坚示范着破甲槊的使用要领，突然策马冲向草人，一槊贯穿三层铁甲。这种破甲槊是昭义工匠的最新成果，槊尖采用精钢打造，专门针对河东骑兵的锁子甲。
最考验意志的是夜战训练。士卒们需在漆黑的山林中凭旗语调动，完成包抄合围。新兵李敢误入陷阱区，被倒吊在树上。张巡冷然道：今夜伙食减半，明日加训。却在暗中吩咐炊营为受罚者额外加餐。这种恩威并施的带兵方式，正是张巡从多年征战中总结出的经验。
三个月过去，这支新军已初现锋芒。这日突降暴雨，张巡却令训练照常。校场上，万人方阵在泥泞中变换阵型，丝毫不乱。暗处观战的李铁崖对冯渊道：军心可用矣。但真正的考验才刚刚开始。
边境急报传来：沙陀游骑越境。张巡请命出击，李铁崖却道：命牙军分兵模拟攻防。校场上顿时杀声震天，新兵老兵在对抗中磨合战术。对抗结束，李铁崖亲自为表现优异者授勋。当他把勋章别在石柱胸前时，这个农家少年热泪盈眶。
夜深时分，李铁崖突临军营。他尝了口军粮，皱眉道：肉量不足。当即下令改善膳食。在伤兵营，他亲手为伤兵换药，仔细查看军医记录。离营前，他突命击鼓聚将，对万人方阵喝道：三个月后，本帅要看到一支真正的铁军！
万死不辞！怒吼声响彻云霄。望着这些脱胎换骨的将士，李铁崖知道，昭义的利剑正在成型。而远在汴州的朱温，也即将感受到这把利剑的锋芒。
在接下来的训练中，张巡特别加强了针对各镇敌军特点的专项训练。针对宣武军的攻城战术，牙军练习守城器械操作；针对河东骑兵的游击战术，则强化阵型变换速度。每个士卒都要熟练掌握三种以上兵器的使用，以适应多变的战场环境。
军械坊内，工匠们根据训练反馈不断改进装备。玄光铠的重量从四十斤减至三十五斤，破甲弩的射程增至一百二十步，马铠在保证防护的前提下减重十斤。这些改进让牙军的战斗力不断提升。
三个月后的校阅场上，万人士兵整齐列阵。李铁崖亲自检验训练成果，从单兵格斗到阵型变换，从弓弩射击到骑兵突击，每个项目都展现出牙军将士过硬的军事素质。望着这支日渐成熟的军队，李铁崖知道，昭义终于有了一支可以与其他强藩抗衡的精锐之师。
夜幕降临，张巡仍在灯下研究战术。他知道，真正的考验即将到来。而牙军的每一个士卒，也都明白自己肩负的使命。在这乱世之中，他们不仅要为自己搏个前程，更要为昭义杀出一条生路。