中和十三年的春天，在看似平静中悄然来临。昭义四境（潞、泽、磁、河阳、河中）经过近两年的“休养生息”，呈现出一派难得的复苏景象。田野阡陌纵横，禾苗青青；城镇市井喧嚣，商旅络绎；官道整饬，驿站井然；军营中操练的号子声铿锵有力，校场上崭新的旌旗迎风招展。府库充盈，仓廪殷实，士心渐附，民气稍苏。李铁崖站在潞州最高的钟鼓楼上，俯瞰着这片在他治下逐渐焕发生机的土地，心中却无半分轻松，反而有一种暴风雨来临前的压抑感。他深知，这难得的和平，不过是强敌环伺下的短暂间隙，是下一轮更大风暴的酝酿期。山雨欲来风满楼。
察事房不断从各方传回的情报，清晰地勾勒出周边险恶的局势：
汴州朱温： 这位宣武枭雄，已基本扫平东方之敌，彻底吞并了泰宁（时溥）、天平（朱瑄）等镇，实力暴增，正全力整合内部，磨刀霍霍。其麾下谋臣猛将如云，对丢失河阳、昭义坐大一直耿耿于怀。细作回报，汴州军工作坊日夜不停，打造军械，囤积粮草，大规模军事调动的迹象日益明显。朱温的目光，已再次投向了西方。
太原李克用： 沙陀雄主同样未闲着。其在北面挫败了契丹的骚扰，稳固了后方，如今将主要精力转向南顾。对昭义吞并河中，他视为心腹大患，认为李铁崖比朱温更具威胁，因其地缘上直接挤压了河东的生存空间。河东铁骑频繁在邢、洺边境进行武装侦察，小规模摩擦时有发生。
其他势力： 关中地区的岐王李茂贞、邠宁王行瑜等，对昭义的扩张亦心存忌惮，与汴州、太原的使者往来密切，似有联合制衡昭义之势。
冯渊面色凝重地向李铁崖分析：“将军，朱温整合已近完成，李克用南下之心日切。两家虽为世仇，然在遏制我昭义一事上，利益暂趋一致。我最担心者，乃其形成默契，甚至短暂联手，东西夹击于我！”
李铁崖默然点头。他摊开巨大的山河舆图，昭义之地，犹如嵌入河东、宣武两大板块之间的楔子，战略态势极为不利。“我军新整，然防线过长，兵力虽增，分守则弱。若两强齐至，必陷苦战。”
外部压力骤增的同时，内部经过高速发展期后，一些深层次问题也开始浮现：
新附地隐患： 河中、河阳等地，虽经大力整顿，然王氏、刘经旧部人心未必尽附，潜在的反抗力量只是被暂时压制。若外敌大举入侵，内部是否会发生叛乱，犹未可知。
财政压力： 庞大的军备开支和基础设施建设，消耗巨大。虽盐利丰厚，然亦近乎竭泽而渔。若战事僵持，财政能否支撑？
人才瓶颈： 虽招揽培育了不少人才，然能独当一面、统筹全局的帅才、相才仍显不足。应对一场全面大战，对现有官僚体系和军事指挥系统将是极限考验。
军队磨合： 新整编的军队，虽装备精良，训练刻苦，但缺乏大规模协同作战的实战检验，新兵比例高，能否顶住沙陀铁骑或宣武精锐的正面冲击，尚是未知数。
韩德让忧心忡忡：“将军，百姓甫得温饱，实厌兵革。若大战开启，粮秣征发、民夫调役必重，恐伤元气，动摇根本。”
面对迫在眉睫的威胁，李铁崖集团并未坐以待毙，而是积极筹划，全力备战：
外交斡旋： 冯渊亲自操刀，遣使四方。对朱温，遣使谢罪（表面），输以重贿，示弱拖延；对李克用，则试图重提“共抗朱温”旧议，离间二者；对关中诸镇，则许以利益，力求其中立。虽知效果有限，但力求争取更多准备时间。
调整部署： 王琨奉命对防御部署进行微调。将最精锐的“虎贲”营主力及新练的“玄甲”骑（已初成规模，约八百骑）作为战略总预备队，部署于潞州，伺机驰援各方。加强各前沿要塞的守备，多储粮秣军械。完善烽燧系统，确保敌情能迅速传递。
动员准备： 密令各州县，暗中进行战争动员准备，统计可用民夫、车马、粮草，制定征发预案。但为避免引起恐慌，此事极为隐秘地进行。
内部肃清： 察事房加强活动，严密监控新附地区，对任何可疑的异动格杀勿论，防患于未然。
中和十三年夏，气氛愈发紧张。汴州方面，朱温已不再掩饰其动员迹象，大军开始向与昭义接壤的怀州（宣武属）、河阳南岸集结。太原方面，李克用也频频调兵遣将，向邢州增兵。边境上的小规模冲突急剧升级，斥候之间的厮杀日益惨烈。
潞州砺锋堂内，烛火常明。李铁崖、冯渊、王琨、韩德让等人废寝忘食，反复推演着各种可能发生的战局，调配着有限的资源。每个人的脸上都写满了凝重。他们知道，决定昭义命运，乃至影响天下格局的决战，即将到来。
李铁崖抚摸着腰间佩剑，独目中寒光闪烁。这两年的休养生息，呕心沥血，终究没有白费。昭义这台战争机器，已经比两年前强壮了太多。但即将面对的，是天下最顶尖的两个对手的合力一击。成败在此一举！
“传令全军！”李铁崖的声音在静夜中格外清晰，“即日起，取消一切休假，外松内紧，进入最高战备状态！告诉将士们，养兵千日，用兵一时！昭义的存亡，就在眼前！”
命令迅速传遍四境。昭义军的战争齿轮，开始以最高效率运转起来。村庄里，百姓们感受到了不同寻常的气氛，脸上重现忧色。城镇中，军队调动的频率明显增加。山雨欲来，黑云压城城欲摧。
休养生息的时光，结束了。等待李铁崖和昭义军的，将是一场空前惨烈的生存之战。