中和九年的初冬，昭义军使团在正使孙敬之的率领下，旌旗招展，车马辚辚，沿着官道，浩浩荡荡地抵达了河中节度使的治所——蒲州（今山西永济）。此时的蒲州，因掌控着安邑、解县两大盐池，市面繁华，车水马龙，虽处乱世，仍透着一股富庶安逸的气息，与刚刚经历血火洗礼的河阳形成鲜明对比。
河中节度使王重荣，年近五旬，身材微胖，面容富态，眉宇间带着一丝长期养尊处优形成的慵懒与多疑。他对于昭义使团的到来，心情颇为复杂。一方面，李铁崖新近击败葛从周，夺取河阳，风头正劲，其遣使来聘，姿态放得极低，让他虚荣心得到满足；另一方面，他深知李铁崖乃虎狼之辈，其突然示好，背后必有图谋。
节堂之上，王重荣端坐主位，麾下文武分列两旁。孙敬之手持节杖，躬身行礼，呈上礼单和李铁崖的亲笔信。
“河中节度使王公麾下：久闻明公威德，镇守河中，保境安民，功在社稷。铁崖不才，新定河阳，然四邻虎视，寝食难安。素闻明公乃朝廷柱石，忠义无双，特遣使拜谒，愿与明公歃血为盟，结为兄弟之邦，共扶王室，同抗国贼（暗指朱温）。今备薄礼，聊表心意，伏惟笑纳。倘蒙不弃，愿开互市，我昭义之煤铁，换公河中之盐帛，互利共赢，岂不美哉？……”
信中文辞谦卑，将王重荣捧得极高，又将昭义置于弱势求助的地位，并提出看似互利的商贸往来。礼单上的物品也极尽奢华，显示出十足的“诚意”。
王重荣细细阅信，又瞥了一眼那令人眼花缭乱的礼单，脸色稍霁，抚须道：“李留后太谦了。守住河阳，力抗朱温，乃大功于国，王某亦是钦佩。结盟互市，自是好事。然则……”他话锋一转，带着试探，“如今四方不宁，结盟非同小可。不知李留后对于汴州朱公、太原李公，是何态度？我军若与贵镇结盟，岂非开罪邻邦？”
孙敬之早已备好说辞，不卑不亢答道：“王公明鉴。朱温跋扈，欺凌天子，天下共知。李克用，沙陀胡种，素无臣节。我主李公，心向皇室，只愿保境安民。与王公结盟，正为匡扶社稷，抵御不臣。至于开罪……王公坐拥盐利，带甲数万，威震关中，朱温、李克用纵有不悦，又岂敢轻犯虎威？况且，我昭义与河中唇齿相依，若能联手，西可安京畿，东可拒强梁，实乃朝廷之福，百姓之幸也！”
这番话说得滴水不漏，既表明了立场，又狠狠恭维了王重荣的实力，暗示结盟对其有利无害。王重荣听得颇为受用，麾下一些将领也微微点头。互市之利，对缺乏优质铁器、煤炭的河中来说，诱惑不小。
经过一番商议，王重荣最终同意与昭义结盟，开放边境互市，但要求昭义军不得越境，并需以公平价格交易。孙敬之满口答应。一场盛大的宴会后，盟约初步达成，昭义使团满载着王重荣的回礼（主要是食盐）和表面的友好，踏上了归程。
就在孙敬之在蒲州进行光明正大的外交活动的同时，冯渊派出的察事房精锐，也在河中各地紧锣密鼓地展开秘密行动。
晋州方向： 头号目标王重盈，对兄长王重荣早有不满，认为其懦弱无能，坐失良机。察事房密使携重金密会其帐下心腹，许以“若公能主河中，昭义愿鼎力支持，共图大业”的承诺，极大助长了王重盈的野心。
蒲州内部： 针对与王重荣有隙的将领李瑭、赵珂等人，察事房以“昭义慕将军威名，惜明珠暗投”为辞，赠以厚礼，离间其与王重荣的关系。对蒲州府中不得志的文官，则许以高位，诱其作为内应。
舆论铺垫： 在河中民间及军中，悄然散播流言，如“王重荣年老怯战，欲投朱温自保，将弃河中基业”、“昭义李留后，年轻有为，礼贤下士，乃明主之相”等，潜移默化地瓦解王重荣的统治基础。
这些行动隐秘而有效，河中这台看似稳固的机器，内部的齿轮之间，已经开始被埋下了细微的沙粒。
盟约签订后，边境互市如期开放。昭义这边的煤炭、铁器、药材，河中的食盐、粮食、布匹，在指定榷场进行交易，初期确实带来了一定的繁荣。然而，平静之下，暗流涌动。
昭义察事房暗中策划了几起“意外”：一队河中的盐贩“越境”被“劫”，现场留下似是而非、指向王重荣部下或甚至朱温细作的“证据”；一伙身份不明的马匪“袭击”了昭义的运煤队，却“不小心”遗落了带有河中军标记的箭矢…… 这些事端规模不大，却如同芒刺，不断刺激着双方本就不算牢固的互信。王重荣为此多次遣使质问潞州，李铁崖则每次都“震惊”、“愤慨”，信誓旦旦要严查，结果往往是不了了之，反而更添猜疑。
昭义与河中结盟的消息，自然很快传到了汴州。朱温闻报，冷笑连连：“王重荣这老匹夫，昏聩至极！竟与李铁崖这豺狼为伍！真是自寻死路！” 他虽暂时无力北顾，却也不愿见李铁崖安稳。他加派细作潜入河中，一方面散播“李铁崖欲吞并河中”的谣言，另一方面，也秘密接触王重荣，许以好处，试图拉拢，至少使其保持中立。
整个中和九年的冬天，昭义与河中表面维持着和平，甚至可以说是“友好”的关系。互市在进行，使者有往来。但在平静的冰面之下，猜忌的裂痕在扩大，野心的种子在萌芽。王重盈在晋州磨刀霍霍，王重荣在蒲州疑神疑鬼，李铁崖在潞州耐心等待。
玉帛掩盖不了日益尖锐的利益冲突，更无法浇灭膨胀的野心。温水正在慢慢加热，青蛙却似乎还未完全察觉。只待一个合适的契机，这脆弱的平衡将被打破，玉帛将被撕碎，干戈必将再起。昭义西顾之谋的第二步棋，在看似平和的外交与暗中的渗透中，已悄然布下。