陈望昼夜兼程，带着李罕之的口信返回潞州时，已是暮春时节。砺锋堂内，李铁崖、冯渊、韩德让早已等候多时。听完陈望详尽的汇报，堂内陷入短暂的沉默，唯有烛火摇曳，映照着三人凝重而闪烁的目光。
“李罕之……终究是答应了。”冯渊捻须沉吟，眼中并无太多喜色，反而带着深深的忧虑，“然，此獠贪婪暴戾，其承诺，如同沙上筑塔，随时可能崩塌。他索要粮秣军资，是试探，亦是勒索。五日内送至孟津渡北岸……时间紧迫，且风险极大。”
李铁崖负手立于舆图前，独臂摩挲着怀州的位置，目光锐利如鹰。“风险固然有，但机遇更大。李罕之肯谈，便说明他心动了，也说明他与刘经的矛盾已不可调和。他要粮，便给他！但要给得巧妙，给得让他放心，更要给得让我们掌握主动。”
他猛地转身，决断道：“韩老，立即筹措粮五千石，箭十万支，金五百两，拣选老旧器械充数亦可，但表面需看得过去。命赵横精选五百敢死之士，押运此批物资，三日后出发，大张旗鼓，走官道，直趋孟津渡对岸的平皋城！要让对岸的河阳哨探，看得清清楚楚！”
韩德让领命，却又疑惑：“将军，如此大张旗鼓，岂不暴露我军意图？”
“正是要让他人看见！”李铁崖嘴角勾起一丝冷峻的笑意，“不仅要让李罕之的探子看见，也要让河阳城刘经的探子看见！我军运送重礼至李罕之指定的渡口，刘经得知，会作何想？”
冯渊眼中精光一闪，抚掌道：“将军妙计！此乃一石二鸟！明面上，是向李罕之示好，兑现承诺，安其心，促其速反。暗地里，却是行离间之计！刘经见我军资运往李罕之方向，必认定李罕之已与我勾结，其猜忌之心更甚，或许不等李罕之动手，便会先发制人！届时，河阳内乱必起！”
“然，我军真正目标，非在河阳三城，而在怀州！”李铁崖的手指重重落在怀州位置上，“河阳内乱一起，刘经、李罕之互相攻伐，必然无暇北顾。怀州守军兵力本就不足，又需分心戒备南面主战场，此时，正是我军雷霆一击，夺取怀州的最佳时机！”
他看向冯渊：“先生，速拟密令，以最快速度送达王琨手中！命其：一，接到粮队已出发的消息后，立即派出小股精锐，多张旗帜，伴装大军集结，做出欲自孟津渡方向渡河南下，接应李罕之的态势，进一步迷惑刘经，将河阳守军的注意力吸引至东线。二，主力则偃旗息鼓，秘密西移，集结于怀州正北的沁水北岸！待河阳城内战端开启，怀州守军心神动摇之际，立即挥师南下，强渡沁水，急袭怀州城！要快，要狠，务必在河阳、汴州各方反应过来之前，拿下怀州！”
“此计大妙！”冯渊由衷赞道，“声东击西，暗度陈仓！将河阳之水搅浑，趁乱取怀州！王将军用兵持重，赵横勇猛，正当此任！然，怀州城虽非坚城，但亦有守军，强攻恐有伤亡，需有内应或细作配合，探查城防虚实。”
“此事，交由察事房去办。”李铁崖对肃立一旁的李横下令，“令怀州城内所有暗桩，全力活动，摸清怀州守将性情、兵力部署、城防薄弱环节、粮草囤积点！必要时，可散播谣言，动摇其军心！务必配合王琨行动！”
“诺！”李横领命，快步离去。
“此外，”李铁崖目光扫过韩德让，“潞州、磁州方向，需加强戒备，多布疑兵，广插旌旗，做出大军仍在的假象，严防河东李克用趁虚而入。告诉张敬，北线若有异动，可相机决断，务必守住门户！”
“老朽明白！”韩德让肃然应道。
计议已定，整个昭义机器再次高速运转起来。潞州府库开启，粮草军械装车，赵横点齐五百精锐，押运着这支“明谋”之资，浩浩荡荡开出南门，沿着官道，向东南方向的平皋城迤逦而行，毫不掩饰其目的地是黄河北岸的孟津渡。这一举动，果然迅速被对岸的河阳哨探察觉，消息如同插上翅膀，飞向河阳城和渑池。
河阳节度使府内，刘经接到密报，又惊又怒，一把将报信摔在地上：“果然！李罕之这狗贼，竟真与潞州李铁崖勾结上了！竟敢收受如此重礼！他想干什么？是想引狼入室，谋夺我的河阳吗？！” 幕僚纷纷劝谏，有言应立即调兵防备东线，有言应先发制人，攻打渑池。刘经犹豫不决，但已下令严密监控渑池方向，河阳与渑池之间的气氛，瞬间绷紧至极限。
而渑池的李罕之，接到昭义军资已大张旗鼓运出的消息，先是愕然，随即狂喜，对左右道：“李铁崖这厮，倒还守信！看来是真欲与某结盟！” 他心中疑虑稍减，加紧备战，同时派出更多探马，监视河阳城和刘经部的动向，防备其突然袭击。双方剑拔弩张，大战一触即发。
与此同时，在泽州南部边境，王琨接到了李铁崖的密令。他深知此战关系重大，立即依计行事。他命副将率领千余人，多带旌旗锣鼓，每日在孟津渡对岸的平皋城附近活动，白日炊烟四起，夜间火光通明，伴装大军集结，操练频繁，做出随时准备渡河的姿态。这一举动，更加坚定了刘经对李罕之与昭义勾结的判断，河阳守军的主力及注意力，果然被吸引到了东线。
而王琨自己，则亲率精心挑选的两千余精锐（含全部“虎贲”），人衔枚，马裹蹄，趁夜色掩护，悄然离开大营，沿着太行山麓，向西急行军。队伍避开所有城镇大道，专走山间小径，斥候前出十里，清除一切可能暴露行踪的隐患。经过两日一夜的艰苦跋涉，部队神不知鬼不觉地抵达了沁水北岸一处预先选定的密林之中，距离怀州城已不足三十里。
王琨立即派出最得力的斥候，利用察事房提供的联络方式，与怀州城内暗桩取得联系，获取最新城防情报，并伺机在城内制造混乱。
怀州城（今沁阳），此时还沉浸在一片诡异的平静之中。刺史乃刘经委任的一名文官，守将则是其麾下一名偏将，兵力约千余人。他们已风闻河阳与渑池关系紧张，也知昭义军在东线活动，但认为怀州地处西北，并非主攻方向，戒备并不算十分森严。然而，城内暗流涌动，察事房细作已开始散布“李罕之叛变”、“刘经大军东调”、“怀州孤立无援”等谣言，守军人心惶惶。
王琨潜伏在沁水北岸，像一头蛰伏的猛虎，锐利的目光穿透夜色，紧紧盯着南岸那座轮廓模糊的城池。他在等待，等待河阳方向那注定会响起的、宣告内乱开始的号炮声。整个怀州地区的空气，仿佛都凝固了，充满了大战前夕令人窒息的宁静。声东击西的棋局已经布下，只待那最关键的一子落下。