中和六年冬，邢州。
凛冽的北风呼啸着刮过城头，卷起地上尚未融化的残雪，打在守城士卒冻得通红的脸上，生疼。邢州城，这座昭义军节度使治所，如今被一种深重的寒意和绝望笼罩着。城墙上，旌旗破败，守军士卒衣衫单薄，面有菜色，蜷缩在垛口后，靠着彼此的身体汲取着微薄的暖意。城外，河东军的营垒连绵不绝，刁斗森严，巡逻的游骑不时逼近城下，带着毫不掩饰的挑衅与威慑。
节度使府邸内，炭火盆烧得劈啪作响，却驱不散孟方立眉宇间凝结的冰霜。他独自坐在虎皮大椅上，往日威严的面容此刻写满了疲惫、焦虑和一丝难以掩饰的灰败。案几上摊着的几份军报，字字如刀，切割着他仅存的希望。
洺水兵败，损兵折将，被迫龟缩邢州。河东军主力在李克用族弟李克柔的指挥下，将邢州城围得水泄不通。虽然凭借城高池深，暂时挡住了河东军的猛攻，但城中存粮一日少过一日，箭矢等守城器械也消耗巨大。更可怕的是，军中疫病开始蔓延，每日都有士卒冻饿病死，士气低落到了极点。
南线的消息更是雪上加霜。弟弟孟迁丢失潞州，生死不明（他尚不知孟迁已北逃至磁州），整个昭义军南部疆土，尽数落入那个昔日他瞧不上的黑风寨主李铁崖之手！如今的他，真正成了困守邢州一座孤城的孤家寡人。北有河东强敌，南有李铁崖虎视，昔日麾下邢、洺、磁三州，如今还能听调遣的，恐怕只剩下这岌岌可危的邢州城了。
“天亡我也……天亡我也吗？”孟方立喃喃自语，声音沙哑。他曾雄心勃勃，欲在这乱世中割据一方，甚至觊觎那更高的权位。可如今，竟落得这般田地！这一切，都拜那该死的沙陀蛮子李克用所赐！
“节帅，”心腹幕僚郭韬悄无声息地走进来，脸上带着难以掩饰的忧色，“城中医官来报，营中患病者又增三成，药材奇缺。粮官呈报，存粮……即便再次削减配给，恐也难支撑两月。城外河东军，今日又向城内射入劝降书，言及……言及若再不降，破城之日，鸡犬不留。”
孟方立猛地抬起头，眼中布满血丝，厉声道：“降？向那沙陀奴投降？休想！我孟方立就是战死，也绝不向他李克用摇尾乞怜！”
郭韬叹了口气，他知道孟方立对李克用的恨意。但眼下形势比人强。他犹豫片刻，压低声音道：“节帅，不降河东，或……或可另寻他路？”
“他路？”孟方立惨然一笑，“如今这天下，还有谁能救我？谁肯救我？北面是河东，东面是魏博（罗弘信），西面是河中（王重荣），南面是那李铁崖！皆是虎狼之辈！”
郭韬凑近一步，声音更低：“节帅可还记得……宣武朱公？”
“朱温？”孟方立瞳孔微微一缩。
“正是！”郭韬道，“宣武军势大，朱公素有吞并河朔之志，与河东李克用更是死敌。节帅若遣密使，携重礼往汴州，向朱公表示愿率昭义余部归附，请其发兵来援。朱公为遏制河东，或愿出手。届时，节帅虽失藩镇之名，却可保身家性命，乃至得一闲职，安度余生。总好过……城破身死啊！”
孟方立沉默了。投靠朱温？那个出身黄巢、狡诈狠辣的朱全忠？这无异于前门拒虎，后门进狼。而且，向朱温称臣，等于彻底放弃了他孟家两代人在昭义经营的基业，这让他如何甘心？
可是，不投朱温，又能如何？坐以待毙吗？城中粮尽援绝，军心涣散，破城是迟早的事。到时候，以李克用的手段，自己绝无生路，甚至可能累及全族。
尊严、基业，与性命、家族，孰轻孰重？
孟方立陷入了前所未有的挣扎。他枯坐良久，目光在跳动的炭火和冰冷的军报之间来回移动，脸色变幻不定。最终，求生和保全家族的欲望，压倒了对权位和尊严的执着。乱世之中，活着，才是最重要的。
他长长地、带着无尽苦涩地吐出一口气，仿佛瞬间苍老了十岁，声音低沉而疲惫：“郭先生……此事，有几分把握？”
郭韬精神一振：“节帅，事在人为！朱公与李克用势同水火，必不愿见河东尽吞昭义之地，势力坐大。若我方能表示足够诚意，并献上邢州乃至昭义为进身之阶，朱公权衡利弊，出手的可能性极大！只是……此事需绝对机密，若走漏风声，被河东知晓，恐立刻招致灭顶之灾！”
孟方立闭上眼，艰难地点了点头：“罢了……罢了……就依先生之策。人选、路径、说辞，由你全权筹划，务必谨慎！要快！”
“属下明白！必不负节帅重托！”郭韬躬身领命，匆匆退下，去安排那关乎生死存亡的秘密使命。
空荡的大堂内，只剩下孟方立一人。他望着窗外灰暗的天空和远处敌军连绵的营火，心中充满了巨大的屈辱和末路的悲凉。曾几何时，他也是雄踞一方的节度使，如今却要摇尾乞怜，将祖宗基业拱手让人，以求苟全性命。
“朱温……李铁崖……李克用……”他咬牙切齿地念着这些名字，眼中闪过一丝怨毒，“只要我孟方立不死，今日之辱，他日必当百倍奉还！”
然而，这狠话在残酷的现实面前，显得如此苍白无力。邢州城依旧在寒风中瑟瑟发抖，前途一片黑暗。孟方立投靠朱温的这步棋，是饮鸩止渴，还是绝处逢生？不仅关系着他个人的命运，更将搅动整个河朔乃至中原地区的格局，为即将到来的更大风暴，埋下了深深的伏笔。