潞南防御使府内，李铁崖独坐于砺锋堂中，堂内烛火摇曳，映照着他眉宇间深锁的凝重。案几上摊开的，正是关于昭义军北线于洺水受挫、被迫后撤的详细军报。这消息如同投入平静湖面的巨石，在他心中激起了巨大的波澜。
冯渊、韩德让、王琨、赵横等核心人物肃立堂下，同样面色严肃，空气中弥漫着一种难以言喻的紧张与期待交织的情绪。
“孟方立……竟真的在洺水吃了亏。”李铁崖的手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的声响。这消息既在他意料之中——河东军势大，又隐隐出乎意料——败得如此之快，使得潞州以北的门户骤然洞开。他抬起头，目光扫过众人，“诸位，局势已然明朗。北线压力骤减，潞州孟迁已成瓮中之鳖。我等……该如何应对？”
王琨第一个按捺不住，踏前一步，声若洪钟：“将军！此乃天赐良机！孟迁小儿兵微将寡，城内人心惶惶，正是我军一举拿下潞州，尽收昭义南疆的大好时机！末将愿为先锋，定踏平潞州城，擒那孟迁来见！”
赵横也摩拳擦掌：“王大哥说得对！趁他病，要他命！此时不打，更待何时？拿下潞州，钱粮地盘都有了，咱们就真正站稳脚跟了！”
然而，冯渊却缓缓摇头，出列拱手，语气沉稳中带着谨慎：“将军，王、赵二位将军所言，确是常理。然，渊以为，此事还需从长计议。”他走到悬挂的巨幅地图前，指向潞州以北，“孟方立主力虽受挫，却未溃败，仍据邢州坚城，实力犹存。我军若此时大举北上，强攻潞州，即便能下，必是惨胜，兵力折损不小。届时，我军疲惫，粮草消耗巨大，若北线孟方立缓过气来，或河东军别有意图，挥师南下，我等如何应对？岂不为人作嫁衣裳？”
他顿了顿，手指又点向潞州城：“再者，潞州城高池深，孟迁虽弱，困兽犹斗，强攻必付出代价。更可虑者，我军若倾巢而出，后方空虚，东面泽州、西面……难保没有势力会趁虚而入。”
韩德让也附和道：“冯先生所虑极是。我军新附之地，尚未完全消化，粮草储备虽经补充，仍不宽裕。此时若起大军，长期围城，后勤压力巨大，恐难以为继。不如暂缓攻势，加紧巩固现有地盘，积蓄力量，静观北线变化。”
王琨、赵横闻言，虽心有不甘，却也知道冯渊、韩德让的分析在理，一时语塞，只能看向李铁崖，等待他的决断。
李铁崖沉默着，目光在地图上的潞州城与邢州之间来回移动，内心激烈交锋。王琨、赵横的提议充满诱惑，一举拿下潞州，无疑是扩张势力、解决眼前资源困境的最直接途径。但冯渊的警告也如同冷水浇头，让他不得不考虑潜在的巨大风险。乱世之中，一步踏错，满盘皆输。
就在这举棋不定的关键时刻，堂外传来急促的脚步声，斥候营都尉小乙未经通传便疾步而入，脸上带着一丝异样：“将军！紧急军情！营外……河东节度使府使者求见！”
“河东使者？”堂内众人皆是一怔。在这个敏感的时刻，河东再次派来使者，意欲何为？
李铁崖眼中精光一闪，瞬间恢复了冷静：“来得正好！请！”
不多时，一名身着河东军文官服饰、气度沉稳的中年人在小乙的引领下步入堂内。此人不同于之前的王缄，目光更加锐利，举止间带着一股不容置疑的自信。他拱手一礼，声音清晰：“河东节度使府行军司马李袭吉，奉晋王之命，特来拜会李防御使。”
李铁崖起身还礼：“李司马远来辛苦，请坐。不知晋王此次遣使，有何见教？”他刻意保持平静，心中却急速盘算着对方的来意。
李袭吉落座，也不绕弯子，开门见山：“防御使想必已得知洺水战况。孟方立不识时务，负隅顽抗，已遭挫败，龟缩邢州。晋王雄才大略，志在廓清环宇，对潞州之地，势在必得。”他目光直视李铁崖，“晋王知防御使乃人杰，据潞南之地，保境安民，深得朝廷嘉许（指之前的敕封）。然，潞州乃至昭义，终非久安之地。晋王之意，愿与防御使结为盟好，共图大业。”
“哦？如何结盟？共图何业？”李铁崖不动声色。
“简单。”李袭吉微微一笑，语气却带着压力，“晋王大军，不日将南下，解决邢州之事。届时，希望防御使能按兵不动，或……至少不与我河东为敌。待潞州光复，晋王可表奏朝廷，以防御使为潞州留后，永镇潞南！所需粮饷军械，河东亦可酌情资助。不知防御使意下如何？”
这番话，看似优厚，实则暗藏机锋。按兵不动，意味着坐视河东吞并潞州，自己则被限制在潞南一隅，成为河东的附庸。而“留后”虽是一方诸侯，但在强藩环伺下，能否自主，犹未可知。
堂内气氛瞬间凝固。王琨、赵横面露怒色，这分明是胁迫！冯渊、韩德让则眉头紧锁，思考着其中的利害。
李铁崖心中念头飞转。河东这是要借北线胜利的余威，逼他表态，不费一兵一卒稳定南方侧翼，以便全力对付孟方立。答应，则暂时安稳，但未来受制于人；不答应，则可能立刻与强大的河东为敌。
他沉吟良久，忽然笑了笑，语气不卑不亢：“晋王美意，李某心领。然，李某受朝廷敕命，为潞南防御使，职责在于保境安民。潞州之事，关乎昭义归属，亦关乎朝廷体统，李某官职卑微，岂敢擅专？况且，孟团练使（指孟迁）仍据潞州，是否归附朝廷，亦需朝廷明旨。此事关系重大，需从长计议。”
他既没有明确拒绝，也没有答应，而是抬出“朝廷”和“职责”作为缓冲，将难题抛回给对方，同时暗示潞州的归属并非河东一言可定，也点出了孟迁的存在，为自己留下了回旋余地。
李袭吉眼中闪过一丝讶异，似乎没料到李铁崖如此圆滑。他沉吟片刻，道：“防御使谨慎，可以理解。然时机稍纵即逝。晋王诚意拳拳，望防御使三思。若防御使愿与晋王共襄义举，潞南之地，乃至更多，皆可期也。若不然……”他话未说尽，但威胁之意，不言而喻。
“李司马之意，李某明白了。”李铁崖神色不变，“然此等大事，非李某一人可决，需与麾下将士、潞南士民共商。请李司马先在驿馆歇息，容李某斟酌一二，再行答复。”
送走李袭吉后，砺锋堂内陷入了更深的沉默。河东的第二次到来，带着更强的实力和更直接的要求，将李铁崖推到了必须做出抉择的十字路口。
“将军，河东势大，不可轻易得罪啊。”韩德让忧心忡忡。
“可若答应了，咱们岂不是成了河东的看门狗？”王琨愤愤不平。
冯渊深吸一口气，看向李铁崖：“将军，河东此来，是危机，亦是转机。其欲稳定南方，专心北顾，此乃我军喘息之机。然，如何应对，需极高手腕。既要避免即刻与河东冲突，又要为我军争取最大利益和独立空间。”
李铁崖站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，心中已有了决断。他转过身，目光锐利：“冯先生所言极是。河东欲稳南线，我便与他虚与委蛇，争取时间！但潞州，绝不能轻易让河东染指，至少，不能让其完整落入河东之手！”
他下令道：“冯先生，劳你与那李袭吉周旋，可答应其‘互不侵犯’，但需河东承认我对潞南的完全治权，并提供一批急需的粮草、铁料作为‘诚意’。至于潞州归属，可含糊其辞，只言‘静待朝廷旨意’或‘需与孟团练使商议’，拖住他们！”
“王琨、赵横！加紧操练，派出更多哨探，严密监控潞州城及北部边境！若有机会……或许可‘帮助’一下那位困守孤城的孟团练使，让他多撑些时日，搅乱河东的算盘！”
“小乙，你的人，要像钉子一样，盯死河东使团和任何可能北来的探子！”
一场围绕潞州归属、决定未来格局的暗战与谈判，就此拉开序幕。李铁崖在两大势力夹缝中，小心翼翼地寻找着那条最有利于自己的险峻道路。他的每一个决定，都将深刻影响潞南乃至整个昭义地区的命运。