黎明前的黑暗最为深沉，也最为寒冷。
涿阳城头，李铁崖背靠着冰冷的垛口，缓缓滑坐在地。铁槊哐当一声倒在一旁，他也无力去扶。每一次呼吸都像是拉扯着破碎的风箱，带着浓重的血腥味和深入骨髓的疲惫。左臂的箭伤、大腿的创口、身上无数大大小小的划痕和淤青，此刻在肾上腺素褪去后，齐齐发出痛苦的嘶鸣。
韩七和另外两名幸存的部下瘫在不远处，连手指都无法动弹，只有胸膛剧烈的起伏证明他们还活着。小乙挣扎着想要给他们处理伤口，但他自己肩上的箭伤让他动作笨拙而艰难，急得直流眼泪却又咬牙强忍。
城外的叛军大营，依旧混乱。冲天的火光虽然比最初弱了些，但依旧映红了半边天空，将稀疏的雨丝染成诡异的橘红色。哭喊声、呵斥声、马匹的悲鸣声、燃烧的噼啪声混杂在一起，顺着冷风隐隐传来。这场由李铁崖亲手点燃的大火，显然还在持续发酵，远未平息。
暂时……安全了。
这个认知如同一根绷得太紧骤然松开的弦，让城头上残存的最后一丝力气也消散殆尽。无人说话，只有粗重压抑的喘息和伤处被触碰时忍不住发出的闷哼。
李铁崖艰难地抬起头，目光扫过城头。
真的是……惨不忍睹。
尸体层层叠叠，敌我难辨，凝固的鲜血和泥泞混合在一起，踩上去粘稠而滑腻。折断的兵器、破碎的盾牌、散落的箭矢随处可见。几段城墙彻底坍塌，露出参差的断面。燃烧的云梯只剩下焦黑的骨架，冒着缕缕青烟。空气中弥漫着烤肉焦糊、血液铁锈、粪便和某种东西腐烂后的混合恶臭，令人作呕。
这就是他们坚守了三天的结果。这就是他接手指挥后经历的炼狱。
他还记得刚上城时，虽然紧张，但队伍还算齐整。而现在……他带来的家乡子弟兵，除了小乙，恐怕已无人生还。陈校尉带来的州兵也所剩无几。五百守军，如今算上重伤难起的，恐怕已不足三十人。
一种沉重的、几乎要将他压垮的负罪感和无力感涌上心头。他守住了吗？或许吧，城还在。但他几乎打光了所有人。
“队正……”韩七挣扎着坐起来，声音虚弱却带着一丝劫后余生的庆幸，“我们……我们好像撑过来了？”
李铁崖没有回答，只是缓缓摇了摇头，目光投向城外那片混乱的火光。撑过来？也许只是暂时的。叛军只是被打懵了，被这意想不到的夜袭和火灾乱了阵脚。一旦他们扑灭大火，稳定下来，发现自己被区区几十个残兵败将弄得如此狼狈，接下来的报复，必将更加疯狂和酷烈。
天，就快亮了。
就在这时，一阵微弱却持续不断的呜咽声传入李铁崖耳中。他循声望去，只见一个腿部受了重伤的年轻守军，正一边徒劳地试图按住自己几乎断掉的腿，一边望着周围同袍的遗体，低声啜泣着，眼泪混着血水泥水流了满脸。那哭声里充满了恐惧、痛苦和对死亡的巨大绝望。
这哭声仿佛是一个引子，城头上还活着的伤兵们，压抑的情绪似乎找到了宣泄口，开始有人跟着低声抽噎，甚至有人开始胡言乱语地叫喊起死去同伴的名字。
士气，在经历了极度的紧张和短暂的狂喜后，正在滑向崩溃的边缘。如果不能做点什么，不等叛军攻上来，这些人自己就会在伤痛和绝望中耗尽最后的心力。
李铁崖咬紧牙关，用手撑着墙壁，艰难地站起身。他的动作牵动了全身伤口，疼得他眼前发黑，几乎晕厥。但他强迫自己站稳。
他不能倒下去。
他走到那名哭泣的年轻伤兵身边，蹲下身——这个简单的动作几乎耗尽了他全部的意志力。他撕下自己内衬还算干净的布条，笨拙却用力地帮对方捆扎断腿，进行简单的止血固定。
“省点力气，”李铁崖的声音沙哑得几乎破碎，却异常平静，“哭没用。留着命，才能报仇。”
年轻伤兵抬起泪眼模糊的脸，看着李铁崖同样布满血污和疲惫，却依旧坚毅的面孔，哭声渐渐小了下去，只剩下压抑的哽咽。
李铁崖站起身，目光扫过那些望着他的伤兵，提高了些声音，尽管每说一个字喉咙都像刀割般疼痛：“没死的，都听着！互相看看！还能动的，帮一把动不了的！找水！找吃的！包扎伤口！我们的人……不能白死！”
他的声音不大，却像是有一种奇异的力量。残兵们看着他摇摇欲坠却依旧挺直的身影，看着他亲自为伤兵包扎，混乱和绝望的情绪似乎稍稍平息了一些。
韩七也强撑着站起来，嘶哑地吼道：“都听见队正的话了吗？动起来！别像娘们似的哭哭啼啼！别让下面的叛贼看了笑话！”
有几个伤势较轻的，开始挣扎着爬向重伤的同伴，寻找清水和能用的布条。小乙也忍着痛，更加卖力地试图帮韩七包扎。
一种悲壮而坚韧的气氛，开始取代纯粹的绝望，在血腥的城头慢慢弥散。
李铁崖走到城墙边，望向远方。叛军大营的混乱似乎有了一些秩序，某些区域的火焰被扑灭了，但核心区域的粮草垛仍在熊熊燃烧，黑烟滚滚。显然，这场火攻造成的损失远超预期，足以让叛军伤筋动骨。
也许……也许他们真的能创造奇迹？
就在这时，一阵急促而微弱的马蹄声突然从城东侧的官道方向传来！
城头上所有人都是一惊，猛地抬头望去，心瞬间提到了嗓子眼！难道是叛军的援军？还是……？
只见昏暗的晨曦微光中，三骑快马正拼命向着涿阳城奔来！他们身后远处，似乎还有追兵的火把和呼喝声！
那三骑显然也看到了城头的情况和城外叛营的混乱，速度更快了几分。为首一骑，背上似乎还插着一支箭矢，伏在马背上，似乎随时会掉下来。
“是……是我们的人！”眼尖的小乙突然激动地叫起来，指着那为首骑士依稀可辨的衣甲样式，“是唐军服饰！”
城头瞬间骚动起来。
那三骑不顾一切地冲到城下吊桥附近——虽然吊桥早已被毁，护城河也被填平了大半。为首那名背插箭矢的骑士用尽最后力气，举起一个沾满泥污的铜管，嘶声朝着城头呐喊，声音在空旷的战场上显得异常微弱却清晰：
“涿阳守军听着！我乃义武节度使王处存王帅麾下斥候！王帅大军已至易州！特遣我等前来传讯！尔等务必坚守待援！务必……”
话音未落，一支从后方追来的强劲弩箭“噗”地射穿了他的后心！骑士身体猛地一颤，栽落马下，手中的铜管也滚落泥泞之中。
另外两骑发出一声悲吼，拨转马头，挥舞横刀迎向追兵，瞬间被淹没。
城头上，死一般的寂静。
所有人都听清了那句话。
王处存！义武节度使！他的大军到了！就在不远处的易州！
援军……真的有援军！
这个消息，如同在即将熄灭的灰烬中投入了一颗火种。
短暂的死寂后，不知是谁先发出了一声压抑的、难以置信的呜咽，随即变成了狂喜的哭嚎！
“援军！是援军！”
“王帅来了！我们有救了！”
“易州！从易州过来很快！很快就能到！”
绝望的守军们仿佛被打了一剂最强的强心针，原本黯淡的眼睛里爆发出骇人的光彩！他们挣扎着，互相搀扶着，望向东方那渐渐泛起鱼肚白的天空，仿佛已经看到了朝廷的旌旗。
就连李铁崖，在听到消息的瞬间，心脏也猛地漏跳了一拍，一股巨大的、难以言喻的暖流冲垮了冰冷的疲惫，几乎让他站立不稳。
但下一秒，更深的寒意席卷了他。
他比任何人都清楚现状。
王处存的大军到了易州，或许是真的。但易州到此地，即便急行军，也非一两日可达。而涿阳城……还能撑过今天吗？他们这群残兵，还能等到那一刻吗？
更何况，城下那名斥候的结局，就是最清晰的警示——援军的消息传来了，但也彻底激怒了叛军。王景崇绝不会允许涿阳这颗钉子，撑到与援军里应外合的时候。
天，彻底亮了。
雨停了。
阴沉的天空下，可以清晰地看到，叛军大营的混乱正在被迅速弹压下去。虽然损失惨重，但主力犹在。更远处，新的攻城器械正在被组装，更多的步兵方阵正在集结。一种可怕的、带着复仇怒火的肃杀之气，开始取代夜间的混乱，弥漫在整个战场之上。
最后的战斗，即将开始。而且，会比之前任何一次都要酷烈百倍。
李铁崖缓缓弯腰，捡起地上那柄沾满血肉碎末的铁槊。槊杆入手冰冷而沉重，却给他一种奇异的踏实感。
他转过身，看着城头上因为援军消息而重新燃起希望的部下们。
他没有打破他们的希望。有时候，希望是比绝望更强大的力量。
他只是举起铁槊，槊尖指向城外那正在集结的、无边无际的叛军，声音平静却如同钢铁交击，清晰地传入每一个人耳中：
“听见了吗？”
“王帅的援军就在路上。”
“在我们倒下之前，别让一个叛贼，踏过这道墙。”
残存的守军沉默着，握紧了手中残破的兵器，目光越过垛口，望向那如同潮水般再次涌来的敌军。
伤痕累累的唐旗，在晨风中，缓缓舒展开最后一道褶皱。