那窸窣声如同死亡的潮汐，瞬间淹没了地下空间的寂静。火光照耀下，潮水般的金属甲虫从黑暗中涌出，它们复眼闪烁着贪婪的绿光，锋利的口器开合，发出令人头皮发麻的咔嗒声。
“结阵！盾牌在前，长矛突刺！火把！用火把！”刘昊厉声喝道，声音在空旷的洞穴中回荡。
训练有素的白毦兵瞬间收缩，盾牌手顶在最外围，长矛从盾牌缝隙中凶狠地刺出。第一波冲上来的甲虫被长矛刺穿，或被盾牌撞飞，发出金属刮擦般的刺耳声响。但这些虫子数量太多了，而且甲壳坚硬，寻常矛刺难以致命，反而激起了它们的凶性。
“他娘的，这玩意儿壳真硬！”熊山一斧头劈下去，将一只试图爬上盾牌的甲虫砸得汁液飞溅，但更多的虫子顺着斧刃爬上来，他不得不奋力甩动。
“火！怕火！”女钜子提醒道，她双手结印，一道细微的火线从指尖弹出，落在虫群中，顿时烧焦了一片，发出焦臭的气味。
士卒们立刻将火把向前挥舞，虫群果然对火焰有所畏惧，攻势稍缓。但火把燃烧有限，虫群似乎无穷无尽。
“不能耗下去！”刘昊洞察之眼扫过虫群，发现这些虫子的行动并非完全混乱，它们似乎受到某种统一的指挥，重点攻击阵型的薄弱环节。“钜子，可能找到操控它们的源头？”
女钜子闭目感应片刻，指向洞穴深处的一个方向：“那边！有微弱的墟力波动，像是……巢穴之心。”
“熊山，你带一半人守住这里，且战且退，向洞口方向移动！”刘昊当机立断，“其余人，跟朕和钜子来，直捣黄龙！”
“陛下，让俺去！”熊山吼道。
“执行命令！守住退路同样重要！”刘昊不容置疑，说罢，长剑一振，剑光如虹，将前方一片甲虫清空，率先朝着女钜子所指的方向冲去。十名最精锐的白毦兵紧随其后，女钜子指尖缭绕着微光，随时准备应对突发状况。
侯吉看着刘昊冲向虫海深处，脸都绿了，一咬牙也跟了上去，嘴里念叨着：“护驾！护驾！陛下要是有点闪失，咱们的投资可就全打水漂了！”
小队如同利刃，切入虫潮。刘昊将体内那股至阳至刚的气息附于剑身，每一剑挥出都带着灼热的气息，对甲虫的杀伤力大增。女钜子不时弹出火球或布下小范围的干扰结界，延缓虫群的合围。
越是深入，虫子的体型似乎越大，甲壳也越发坚硬，甚至能弹开普通的刀剑。洞穴壁上开始出现粘稠的、如同蜂巢般的结构，里面不断有新的甲虫孵化而出。
终于，在洞穴的尽头，他们看到了那个“巢穴之心”——一个由无数虫尸、粘液和某种暗紫色晶体堆积而成的、不断搏动的肉瘤状物体，有半人多高，表面布满血管般的脉络，散发着强烈的墟力波动和令人作呕的精神污染。它就是整个虫群的指挥中枢！
“毁了它！”刘昊大喝一声，凝聚全力，一剑刺向肉瘤核心！
就在剑尖即将触及肉瘤的瞬间，肉瘤猛地裂开一道缝隙，一股强大的精神冲击如同实质的海啸般向众人袭来！除了刘昊和女钜子勉强站稳，其他白毦兵包括侯吉都瞬间脸色惨白，抱头惨叫，动作僵直！
与此同时，肉瘤周围的地面破裂，数只体型堪比猎犬、甲壳闪烁着金属光泽、口器如同剪刀般的精英护卫甲虫钻了出来，悍不畏死地扑向刘昊！
“保护陛下！”侯吉强忍着头痛，举起短戟挡在刘昊侧翼，却被一只精英甲虫撞得踉跄后退，短戟在甲壳上划出一串火星。
“孽畜！”刘昊目光一寒，不顾精神冲击的余波，剑势不变，依旧精准地刺入肉瘤核心！同时，他空着的左手握拳，一拳轰向扑来的精英甲虫！
“噗嗤！”
“轰！”
肉瘤被刺穿，暗绿色的脓液喷溅，发出凄厉的尖啸，搏动骤然停止。那只精英甲虫也被刘昊蕴含着巨力的一拳轰得甲壳碎裂，倒飞出去。
核心被毁，整个虫群瞬间失去了指挥，变得混乱不堪，互相攻击，不再构成有组织的威胁。
“快走！”刘昊扶起一名几乎昏厥的白毦兵，众人快速原路返回。与且战且退的熊山汇合后，一路清理着零散的甲虫，终于冲出了阶梯入口，回到了高地营地。
阳光（尽管被迷雾过滤）照射在身上，所有人都有一种重见天日的感觉，大口喘息着。
清点人数，探索小队阵亡三人，重伤五人，几乎人人带伤。但收获是巨大的：关键的地图、对“墟”奴役体系的了解、以及拔除了一个地下隐患。
回到临时搭建的中军大帐，刘昊将兽皮地图铺在简陋的木桌上，周泰、熊山、女钜子等人围拢过来。
“根据地图和壁画信息，”刘昊指着地图上的标记，“我们在这里。”他点了点代表岛屿的符号。“‘寂灭之眼’可能在这个巨大的漩涡中心。而通往那里的路径上，至少有三个明显的‘墟’势力据点：一个墟舰锚地（对应之前遭遇的墟舰），一个海兽巢穴（对应之前的兽潮），以及……这个可能残存着戊己校尉力量的堡垒。”
他抬起头，目光扫过众人：“舰队需要休整，但我们不能坐等。‘墟’可能已经察觉我们的到来，必须主动出击，拔除这些前哨，既能削弱敌人，也能打通道路，或许还能找到盟友。”
“陛下所言极是！”周泰抱拳，“末将请命，率水师主力，趁其不备，端掉那个墟舰锚地！”
“好！”刘昊点头，“周泰，朕予你四艘五牙舰及半数斗舰，寻机歼灭锚地墟舰，若能俘获一二进行研究更好。”
“诺！”
“熊山，”刘昊看向跃跃欲试的黑塔汉子，“你与钜子配合，钜子擅长机关阵法与探查，你负责攻坚。朕予你五百精锐，乘坐快船，寻找并清剿那个海兽巢穴。切记，不可蛮干，一切听从钜子安排。”
熊山一拍胸脯：“陛下放心！俺一定保护好钜子，把那些鱼虾蟹鳖的老窝掏个底朝天！” 女钜子微微颔首，算是默认了这次合作。
“陛下，那……那俺呢？”侯吉凑上前，眼巴巴地问。
刘昊看了他一眼：“你随朕行动。我们带剩下的人，尝试靠近那个堡垒标记点。需要个会算账的，看看能不能和可能的‘盟友’谈谈条件。”
侯吉一听，顿时来了精神：“这个俺在行！保证把买卖……呃，是把交涉谈得明明白白！”
分派已定，众人立刻分头准备。周泰的水师舰队率先扬帆出港，消失在迷雾中。熊山和女钜子也带领五百精锐，乘坐数艘速度较快的艨艟，沿着海岸线开始搜索。
刘昊则带着剩余的一千多士卒，以高地营寨为基地，派出多支小队，向岛屿内陆和沿海其他方向进行侦查，重点寻找地图上标记的堡垒位置。
两天后，周泰那边率先传来捷报：他们成功找到了那个隐藏在一处偏僻岛礁背后的墟舰锚地，发动突袭，利用火攻和数量优势，击毁墟舰五艘，俘获受损较轻的一艘，并缴获了一些墟舰上使用的奇特零件和能量晶体。我方仅损失一艘斗舰，轻伤若干。目前正押送俘虏和战利品返回。
又过了一天，熊山和女钜子也派人送回消息：他们发现了一处位于水下洞穴系统的海兽巢穴入口。女钜子布置阵法干扰了巢穴内的墟力场，熊山带人潜入，经过一番恶战，成功摧毁了巢穴核心——一个类似地下虫巢的肉瘤，并带回了一些海兽的卵和组织样本供研究。任务完成，正在返回途中。
两路兵马皆告捷，前哨威胁基本清除，营寨内士气大振。现在，所有人的目光都集中在了刘昊这一路——那个神秘的堡垒，究竟是否存在？是敌是友？
第三天黄昏，一支派往岛屿北部山脉侦查的小队带回来了决定性的消息：他们在悬崖下的一个隐蔽海湾里，发现了一处明显是人工开凿的、风格古朴的码头遗迹，以及一条通往山腹的、被藤蔓和落石部分掩埋的通道！通道入口的石刻符号，与地图上堡垒的标记以及戊己校尉记录中的字符高度相似！
刘昊看着侦查小队绘制回来的简陋草图，眼中精光一闪。
终于找到了。
他立刻下令：“召集人手，明日拂晓，随朕前往那处通道入口！”
是沉睡的盟友，还是另一个陷阱？答案，就在山腹之中。