南藩使者被俘的消息，连同其白纸黑字画押的认罪书与口供，被凌薇以极其强硬的方式，“礼送”回了镇南王府。
与之同行的，还有几名在火攻之夜被擒获、伤势不轻的南藩武士，以及凌薇一封措辞犀利的亲笔信。
信中，凌薇并未过多指责，只是将使者的供状副本附上，并“善意”提醒镇南王，北疆局势复杂，非是外人可轻易插手，望王爷谨守藩篱，勿要听信小人谗言，以免伤了两家和气，损了王爷清誉。
字里行间，却透着不容置疑的警告与实力彰显。
此举，无异于在镇南王脸上狠狠扇了一记耳光！
消息传开，北疆再次震动。
凌薇不仅武力强悍，手段更是老辣，面对南方雄藩，竟敢如此强硬，偏偏还让她做成了！
镇南王偷鸡不成蚀把米，使者被擒，阴谋败露，颜面扫地，短时间内恐怕再也无力，也无脸面对北疆伸手。
隐鳞谷的声望，借此东风，真正传遍了周边数郡，甚至引起了更遥远势力的注意。
一些原本中立的边军将领、地方豪强，开始认真考虑与隐鳞谷合作的可能。
毕竟，一个能同时挫败幽冥阁阴谋、歼灭狼山悍匪、逼退江南苏氏、如今更让镇南王吃瘪的势力，其潜力与实力，已不容任何人小觑。
内部，经过连番大战与危机考验，隐鳞谷的凝聚力空前高涨。
将士用命，吏治清明，民众归心。
墨家总院在收到墨尘的详细报告后，终于正式表态，将派遣一个由二十余名精通各项技艺的精英弟子组成的“技术援助团”北上，全面支持隐鳞谷的建设。
这使得隐鳞谷在农业、水利、工坊、城防乃至军械方面的技术实力，即将迎来一次质的飞跃。
一切似乎都在向着好的方向发展。
然而，凌薇却并未有丝毫松懈。
她知道，平静的海面下，往往隐藏着最汹涌的暗流。
青龙使青霖负伤遁走，如同一条潜入深海的毒蛇，随时可能发动更致命的袭击。
幽冥阁接连受此重创，其阁主与背后势力，绝不会善罢甘休。
更让她在意的是影楼。
那封示警信确实帮了她大忙，但对方神龙见首不见尾，目的不明，始终让她如鲠在喉。
她让侯三加紧调查，但收获甚微，对方似乎彻底沉寂了下去。
这一日，凌薇正在与墨尘、季容等人商议新到的墨家弟子如何分配，以及规划利用墨家技术，在隐鳞谷外围险要处增建几座防御性堡垒时，侯三带来了一个令人意外的消息。
“谷主，我们安排在东部边境监视幽冥阁残余的眼线回报，发现一股身份不明的骑兵，大约三百人，装备精良，训练有素，正在快速穿越边境地带，方向似乎是……冲着我们被幽冥阁控制的那处废弃矿洞山寨去的。”
“身份不明？”凌薇挑眉，“不是南藩的人？也不是幽冥阁的？”
“不像。”侯三摇头，“南藩刚吃了亏，短期内应不敢再派成建制的人马越境。这股骑兵作风彪悍，骑术精湛，倒有几分……边军精锐的样子，但旗帜、衣甲皆无标识。”
边军精锐？无标识？凌薇心中一动。
难道是……影楼终于按捺不住，要亲自下场清理幽冥阁的残余，展示肌肉？还是另有其人？
“静观其变。”凌薇下令，“严密监视这股骑兵的动向，弄清楚他们的目的。另外，让我们的人暂时撤离那处矿洞区域，避免不必要的冲突。”
她倒要看看，这股突然出现的力量，意欲何为。
数日后，消息传回。
那支神秘骑兵以雷霆之势突袭了被幽冥阁残余势力占据的矿洞山寨！
战斗毫无悬念，幽冥阁留守人员虽然拼死抵抗，但在对方绝对的实力和精妙的战术配合下，不到两个时辰便被彻底剿灭，山寨被焚毁。
更令人惊讶的是，这股骑兵在完成任务后，并未停留，也未占据地盘，而是如同来时一般，迅速撤离，消失在了边境的崇山峻岭之中，只留下一片焦土和满地的幽冥阁匪徒尸体。
“行动干脆利落，目标明确，事后毫不留恋……这作风，倒像是一把被人精心操控的快刀。”凌薇听着侯三的汇报，手指轻轻敲击着桌面，“是在向我示好？还是警告？或者，仅仅是为了灭口，防止幽冥阁残余落入我们手中，泄露更多秘密？”
无论是哪种可能，都显示出这幕后操控者的能量与决断。
“查！动用一切关系，查清这支骑兵的来历！边军各部，最近是否有异常调动？是否有将领私下蓄养死士？”凌薇感到，一股更庞大、更隐蔽的阴影，正在向自己靠近。
就在凌薇为这股神秘骑兵劳神之时，一个她意想不到的访客，来到了朔风城。
来人是一名年约二十七八的女子，身着素雅衣裙，容貌算不上绝色，却自有一股书卷清气与沉稳气度。
她持着江南苏氏家主苏文瑾的亲笔信求见。
信中，苏文瑾言辞恳切，再次为之前的误会致歉，并盛赞凌薇力挽狂澜、稳定北疆之功。
他提及此女名为“苏瑾”，是其堂妹，自幼聪慧，精通数算、经营之道，因仰慕凌谷主风采，特来北疆游历学习，望凌薇能予照拂。
派一个精通数算、经营的堂妹来“游历学习”？
苏文瑾这步棋，意味深长。
是真心缓和关系，寻求合作？还是想安插一个高级眼线？
凌薇在偏厅接见了苏瑾。
“民女苏瑾，见过凌谷主。”苏瑾行礼如仪，姿态从容，目光清澈而坦荡。
“苏小姐不必多礼。”凌薇打量着她，“苏公子在信中对你赞誉有加，不知苏小姐此次前来，所为何事？”
苏瑾微微一笑，不卑不亢：“不敢瞒谷主，堂兄确有与谷主深化合作之意。北疆物产丰饶，隐鳞谷潜力无限，我苏氏愿敞开商路，提供资金、渠道，与谷主共谋发展。至于瑾本人，确是对谷主治理之道与谷中新兴工坊颇感兴趣，若蒙谷主不弃，愿以所学，为北疆繁荣略尽绵力，亦在此过程中学习历练。”
她的话语坦诚，既表明了苏氏的合作意图，也说明了自己的“个人意愿”，将公私分得很清。
凌薇看着她，此女眼神清明，逻辑清晰，与之前苏氏那些傲慢的管事或阴险的使者截然不同。
或许，苏文瑾在经过连番挫败后，终于改变了策略，试图用更温和、更互利的方式与隐鳞谷打交道。
“苏小姐客气了。隐鳞谷欢迎各方朋友，尤其是像苏小姐这样的人才。”凌薇并未立刻答应，也未拒绝，“苏小姐可先在朔风城住下，四处看看。若有兴趣，可去匠作营或商会观摩，季先生会为你安排。”
她要先观察一下这位苏瑾，是真正的实干人才，还是别有用心的花瓶。
送走苏瑾，凌薇揉了揉眉心。
南藩威胁暂消，幽冥阁残余被神秘势力清剿，苏氏改变策略派出“使者”，墨家援助即将到位……各方势力似乎都在进行新的调整与布局。
而她自己，也到了需要思考下一步战略的时候。
是继续巩固根基，消化现有地盘？还是该主动出击，将影响力向东部乃至整个北疆扩张？
她走到巨大的北疆地图前，目光掠过山川河流，城池关隘。
“报告！”一名亲卫匆匆而入，呈上一封密信，“谷主，东部‘黑水军’赵擎天将军派人送来的急信！”
凌薇拆开一看，信上只有短短一行字：
“北狄异动，大军集结，恐有南下之意。望凌谷主早作准备，共御外侮！”
北狄！