巡查御史周廷玉的车驾，在初冬的寒风中，抵达了朔风城。
他年约四旬，面容清癯，眼神锐利如鹰，一身洗得发白的官袍透着不近人情的肃穆。
迎接仪式一切从简，符合他一贯的作风。
入驻驿馆后，他便闭门谢客，只命人取来了近年北疆所有的卷宗文书，埋首其中，仿佛外界的一切纷扰都与他无关。
凌薇并未急于求见，她知道，对于周廷玉这样的人，过早的接触反而显得心虚。
她只是通过代理守将，送上了一份格式规整、措辞恭谨的呈文，详细“汇报”了隐鳞谷的由来，以及在抗击蛮族、维护商路、协助守城等方面所做的“微末贡献”，并再次表态将“谨遵朝廷法度，恪守本分”。
与此同时，她精心准备的“厚礼”，也通过一位“恰巧”在驿馆当差的、被季容早年恩惠过的老吏之手，“无意中”混入了一堆需要周廷玉过目的地方陈情书中。
接下来的几日，周廷玉依旧深居简出，但凌薇布在驿馆外的眼线回报，周御史房间的灯火，常常彻夜不熄。
偶尔有随行官员出入，神色间也带着几分凝重。
风暴在寂静中酝酿。
这一日，周廷玉终于走出了驿馆，他没有通知任何人，只带了两个随从，便服简从，径直出了朔风城北门。
他的目标，赫然便是隐鳞谷方向！
消息传来，隐鳞谷内顿时有些紧张。
赵铁柱等人建议紧闭谷门，严阵以待。
凌薇却摇了摇头。
“不必。”她神色平静，“打开谷门，撤去明显岗哨，只留日常巡逻。匠作营照常开工，农田依序劳作，一切如常。我去谷口迎他。”
她知道，周廷玉此行，是来看真实情况的。
越是戒备森严，越显得心中有鬼。
反之，展现出一种坦荡与秩序，反而能打消部分疑虑。
凌薇独自一人，立于隐鳞谷口。
寒风拂动她的衣袂，她身姿挺拔，目光沉静地望着官道尽头。
周廷玉的身影很快出现。
他看到敞开的谷门，看到谷内井然有序的景象，看到远处田垄间劳作的农夫和隐约传来的匠作营的声响，眉头几不可察地动了一下。
最后，他的目光落在了谷口那道孤峭而从容的白色身影上。
两人目光在空中交汇。
周廷玉的眼神是审视的、探究的，带着官威与质疑。
凌薇的眼神则是平静的、坦然的，带着不卑不亢的从容。
“草民凌薇，恭迎周御史。”凌薇微微躬身，执礼甚恭，却无半分谄媚。
周廷玉没有立刻说话，只是上下打量了她片刻，才缓缓开口，声音低沉而带着压力：“你便是凌薇？这隐鳞谷，倒是与传闻中不同。”
“回御史，隐鳞谷不过是一群求活命的苦命人聚集之地，承蒙朝廷洪福，方能在此安身立命。些许秩序，不过是为了活下去而已，当不得御史夸赞。”凌薇语气谦逊，将姿态放得很低。
周廷玉不置可否，迈步向谷内走去。
凌薇落后半步跟随，并不主动介绍，只是在他目光所及之处，稍作解释。
周廷玉看得很仔细。
他看到了规划整齐的田垄，看到了水源的引流渠道，看到了干净整洁的民居，看到了虽然简陋却纪律严明的巡逻队，也看到了匠作营里正在打造的，明显是农具而非兵器的物事。
“听闻你麾下，有能败蛮族精锐之兵，更有那威力惊人的‘震天雷’？”周廷玉忽然停下脚步，目光如炬地盯着凌薇。
来了！
凌薇心中凛然，面上却露出恰到好处的无奈与愤懑：“御史明鉴！所谓精兵，不过是为求自保，被蛮族逼到绝境，不得不拼死一战的乡勇！至于‘震天雷’……”
她顿了顿，声音带着一丝哽咽：“乃是无数弟兄用性命换来的一点保命手段，制作艰难，数量稀少，若非蛮族破城在即，岂敢轻易动用？即便如此，我隐鳞谷子弟，亦是伤亡惨重！御史若是不信，可去南城段查看，墙上血迹未干，坟头新土犹在！”
她这番话说得情真意切，将一个被逼反抗、损失惨重的受害者形象演绎得淋漓尽致。
同时，巧妙地将“擅自动兵”转化为“被迫自卫”，将“拥有利器”解释为“保命手段”。
周廷玉沉默地看着她，眼神复杂。
他看过卷宗，也暗中查访过朔风城军民，知道凌薇所言非虚，守城之战，隐鳞谷确实出力极大，伤亡也重。
“那与黑狼部往来，又作何解释？”周廷玉再问，语气依旧严厉。
“往来？”凌薇露出诧异之色，“御史指的是商会与草原部落的皮毛、药材交易？此乃维持谷内生计入不敷出，不得已而为之。且所有交易，皆在朔风城备案，依法纳税。至于其他……凌薇一介女流，避祸尚且不及，安敢与虎谋皮？倒是听闻，有些中原来的‘大人物’，与那叛军阿古拉过往甚密，其心叵测！”
她不动声色地将矛头引向了江南苏氏。
周廷玉眼神微动，没有再追问。
他背着手，继续在谷中缓步而行，看似随意，实则将隐鳞谷的虚实看了个大概。
当他走到谷中设立的义学窗外，听到里面传来的朗朗读书声时，脚步微微一顿，眼中闪过一丝难以言喻的光芒。
最终，周廷玉什么也没说，只是在离开前，深深地看了凌薇一眼：“你好自为之。”
送走周廷玉，隐鳞谷众人都松了口气。
吴昊忍不住问道：“谷主，这周御史……是何态度？”
凌薇望着周廷玉离去的方向，缓缓道：“他是个聪明人，更是个想做事的人。我们展现出的秩序、实力以及……底线，他看到了。江南苏氏的那些证据，他也拿到了。接下来，就看他在朝廷的博弈中，如何落子了。”
她相信，一个真正想稳定北疆的官员，会明白一个可控、有底线、且有实力的隐鳞谷，远比一个被江南世家暗中操控、混乱不堪的北疆，更符合朝廷的利益。
数日后，周廷玉离开朔风城返京。
他并未对隐鳞谷做出任何明确的处置，只是在给朝廷的奏报中，客观描述了北疆现状，强调了蛮族威胁犹在，边镇需稳定，并对“某些妄图搅乱边陲、以牟私利之徒”提出了严厉的抨击，虽未点名，但矛头直指江南苏氏。
朝廷最终的旨意下来，并未采纳对隐鳞谷“剿抚”的激进建议，而是重申了整饬边务的命令，要求北疆文武“绥靖地方，安抚流散”，对“有功于地方安定者”，可“酌情议赏”。
同时，下令严查边镇物资走私，尤其是与草原叛军的往来。
这一轮朝堂风雨，凌薇凭借其精准的判断、得当的应对和暗中运作，有惊无险地度过，甚至隐隐获得了朝廷某种程度的默认。
然而，她也清楚，与江南苏氏的梁子，是彻底结下了。
对方的“暗箭”，绝不会停止。
“吴昊，苏氏那边，有什么新动静？”
“回谷主，我们的人发现，苏氏似乎改变策略，不再试图直接掌控草原，而是开始大量收购北疆的皮货、药材，价格抬得很高，似乎想从经济上挤压我们商会的空间。”
凌薇闻言，冷笑一声。
想打经济战？
那就来吧。
她立刻下令商会，一方面稳住现有货源，另一方面，开辟新的商路，同时利用之前囤积的物资，与苏氏打一场价格战。
她要在苏氏最擅长的领域，击败他们！