【……藏于……渠……】
血书上模糊的字迹如同烙印，刻在凌薇的视网膜上。
渠！废渠！
流民口中那句无意的抱怨，此刻如同钥匙，猛地打开了记忆的闸门！
是了，黑石滩附近确实有一条早已废弃的引水渠，据说是前朝所修，后来河道改道，便逐渐淤塞荒废，隐没在荒草乱石之中，具体位置已少有人知。
王胥吏要将“鼎”献给幽冥阁，“鼎”就藏在那条废渠某处！
这“鼎”究竟是什么？值得如此大动干戈？是金银财宝？是军械粮草？还是……某种更禁忌、更可怕的东西？
凌薇的心脏狂跳，血液奔涌。
必须去确认！必须赶在三日后的交割之前找到它！
这是阻止王胥吏、甚至反过来钳制他的唯一机会！
但眼下，她身处重围。
窝棚被差役围得水泄不通，王胥吏经过昨夜变故，监视必然更加严密。
如何脱身？
硬闯是下下策，等于自曝其踪。
她的目光落在依旧昏睡的石头身上。
他的伤势不轻，需要休息，不能再让他涉险。
只能靠自己，并且要智取。
她需要制造一个合理的、短暂的离开监视视线的机会。
天色渐亮，差役换班，人困马乏之际，或许有空隙可钻。
她安静地等待，如同蛰伏的毒蛇。
脑中反复推演废渠可能的位置——根据地形、水流走向、以及老流民偶尔提及的方位碎片，她大致划定了几个可能区域。
日上三竿，换班的差役果然显得松懈，哈欠连天，抱怨着这苦差事。
凌薇深吸一口气，脸上突然露出极度痛苦和羞窘的神色，捂着肚子，蜷缩起来，发出细微的呻吟。
“官…官爷……”她声音虚弱地对棚外喊道。
一个差役不耐烦地探头：“又怎么了？”
“我…我肚子疼得厉害……怕是昨夜受了寒凉……想…想去后面方便一下……”凌薇的声音带着哭腔和恳求，脸上憋得通红，演技逼真。
那差役皱紧眉头，一脸嫌恶。
女子之事，他们不便近看，但也不敢大意。
“真麻烦！快点！别耍花样！”
差役骂了一句，示意同伴盯着棚子前面，自己则远远地跟着凌薇，保持一段距离，监视着她走向窝棚后方那片及腰的荒草丛——这是流民们默认的“方便”之地。
机会来了！
凌薇钻进荒草丛，立刻蹲下身子，利用茂密的杂草遮挡身形。
她迅速脱下外层的破衣，露出里面早已准备好的一套更破旧、颜色更灰暗的衣物。
又抓了几把泥土胡乱抹在脸上头发上，让自己瞬间变成一个毫不起眼的、脏污不堪的流民老妇模样。
然后，她屏住呼吸，利用草丛的掩护，朝着与废渠推测方位相反的方向，快速而无声地匍匐移动了十几米，直到彻底脱离那个差役的视线范围，才猛地起身，猫着腰，借助窝棚和地势的遮挡，朝着营地边缘疾行。
整个过程快如闪电，发生在短短一两分钟内。
那个差役等得不耐烦，吼了一声：“好了没有？！”
草丛里毫无回应。
差役脸色一变，猛地冲过去拨开草丛！
哪里还有人影？只有一件被丢弃的破外衣！
“妈的！人跑了！”差役惊怒交加的吼声响起，营地瞬间又是一片鸡飞狗跳！
而此刻的凌薇，早已如同鬼魅般溜出了聚集点，按照脑中的地图，朝着东北方向的荒滩野地奔去。
她故意留下衣物误导方向，为自己争取宝贵的时间。
废弃的水渠并不难找。
循着地势低洼处和残留的人工开凿痕迹，不到半个时辰，一片更加荒凉、乱石嶙峋、野草疯长的区域出现在眼前。
一道巨大的、已经坍塌近半的土石结构蜿蜒其间，这就是那条废渠。
地方找到了，但范围依然很大。
“鼎”会藏在何处？渠底？渠壁的某个暗洞？
凌薇小心翼翼地在废墟间穿梭，目光如炬，搜寻着任何不寻常的痕迹——新的脚印、被移动过的石头、人为的遮掩物……
渠底大部分已被淤泥和荒草覆盖，看不出异常。
渠壁由巨大的石块垒成，许多已经松动脱落。
她沿着渠壁缓缓搜索，不放过任何缝隙。
时间一分一秒过去，营地那边的喧嚣似乎隐约可闻，追兵可能随时会找到这里！
压力巨大。
就在她几乎要绝望之时，目光忽然被渠壁上一块巨大的、看起来与其他石块并无二致的青石吸引。
吸引她的不是石头本身，而是石头底部边缘的泥土——颜色似乎比周围的略新一点，而且几乎没有苔藓，像是近期被移动过！
她心中一动，上前用力推了推。
石头纹丝不动。
她仔细观察石头与周围石块的接缝，发现了一处极其细微的、被刻意用泥土掩饰过的磨损痕迹！这里经常被摩擦！
这不是一块普通的砌墙石！这是一个伪装过的暗门枢纽！
她尝试着向左推，向右推，向上抬，都无效。
最后，她尝试着用力向里一按！
“咔哒”一声极其轻微的机括响动从石壁内部传来！
紧接着，旁边另一块稍小的石块竟然缓缓向内凹陷进去，露出了一个仅容一人侧身通过的、黑黝黝的洞口！
一股阴冷潮湿、带着浓重铁锈和尘土味的空气从中涌出！
找到了！
凌薇的心脏几乎要跳出胸腔！
她没有立刻进去，而是警惕地观察四周，倾听动静。
确认暂时安全后，她深吸一口气，拔出匕首，侧身钻入了洞口。
洞内是一条向下倾斜的、人工开凿的狭窄通道，漆黑一片，伸手不见五指。
脚下湿滑，石壁冰冷。
她摸索着向前走了约莫十几米，前方隐约传来微弱的水声，并且空间似乎变得开阔了一些。
借着从洞口透入的微弱光线，她模糊地看到，通道尽头似乎是一个不大的地下洞窟，中央有一片幽暗的水潭，水声正是从潭边某处滴落发出。
而就在水潭边，借着水面反射的微光，她看到了那个让王胥吏甘冒奇险、让幽冥阁志在必得的“鼎”！
那根本不是什么青铜礼器！
那是一个用油布和皮革严密包裹的、约莫半人高的长方形的铁箱！
箱体上缠绕着几圈粗大的铁链，锁头巨大而古老，上面似乎还刻着模糊的纹饰！
铁箱被放置在一块凸出水面的平整岩石上，一半浸在水中，似乎是为了保持低温干燥？
这就是“鼎”？一个铁箱子？里面装着什么？金银？书信？还是……更惊人的东西？
凌薇抑制住激动的心情，小心翼翼地靠近水潭。
潭水漆黑，深不见底，散发着寒意。
她踏上那块岩石，靠近铁箱。
锁头沉重古老，没有钥匙极难打开。
她尝试用匕首撬动，纹丝不动。
难道芸娘留下的那把黄铜小钥匙，是开这个锁的？
她立刻掏出钥匙，比对锁孔。大小形状似乎吻合！
就在她准备尝试开锁的瞬间——
哗啦！
一声剧烈的水响猛地从身后的幽深水潭中炸开！
一个巨大的、模糊的黑影如同水鬼般从潭底猛地窜出，带着腥臭的水汽和冰冷的杀意，直扑凌薇的后心！
速度之快，角度之刁钻，完全超出了常理！
这不是人！是某种驯养的、守护在此的凶猛水兽？！还是……幽冥阁留下的非人守卫？！
凌薇根本来不及转身！死亡的阴影如同冰窖瞬间将她笼罩！
她甚至能感受到那锋利的爪牙带起的恶风！
完蛋了！？