残阳将荒漠染成一片血色，连绵的沙丘尽头，一座灰褐色的巨大城池轮廓渐渐清晰。城墙高耸，完全由巨大的岩石垒砌而成，表面布满风沙侵蚀的痕迹，带着一股历经沧桑的粗犷与坚硬，无愧“磐石”之名。
城门口有身穿统一制式皮甲、气息精悍的卫兵把守，盘查着进出的人流。这些卫兵修为多在筑基期，为首的队长有着金丹初期的修为，眼神锐利如鹰。
王潇一行人的到来，尤其是刘大壮那毫不掩饰的元婴期气息以及王潇那深不可测的威压，立刻引起了卫兵队长的警觉和重视。他快步上前，态度不卑不亢，拱手道：“几位前辈面生得很，是初次来我们磐石城吗？还请按照规矩，登记一下来历和入城目的。”
王潇早已将自身化神气息收敛到极致，看上去与寻常元婴修士无异。他微微颔首，随意报了个“游历修士”的身份，并未提及黑石城。在这种边境之地，谨慎总是没错的。
卫兵队长显然不太相信，但也不敢多问，恭敬地递过几枚特制的木质令牌：“这是临时的身份令牌，可在城内停留十日。城内禁止私斗，还请诸位前辈遵守规矩。”他特意强调了最后一句，显然是对王潇等人的实力有所忌惮。
缴纳了少许灵石作为入城费后，一行人顺利进入了磐石城。
城内景象与外界荒凉截然不同。街道宽阔，以石板铺就，两旁是各种由岩石和硬木建造的房屋，高低错落。人流如织，除了大量肤色黝黑、穿着耐磨皮袄的本土修士和凡人外，还能看到许多风尘仆仆、带着各地口音的外来者。空气中混杂着香料、兽皮、烤肉以及一丝若有若无的血腥味，喧嚣而充满活力。
“乖乖，这地方还挺热闹！”刘大壮好奇地东张西望，看着路边摊贩叫卖着各种荒漠特产、妖兽材料以及一些粗劣的法器符箓。
那名与他们同行的商队管事老者主动担任起向导，殷勤地介绍道：“几位前辈，磐石城是西北域通往中域和东域的重要枢纽之一，往来的商队、探险者极多，鱼龙混杂。城东是贸易区，商铺林立；城西是居民区和一些小型帮派驻地；城南有拍卖行和几家信誉不错的炼器、炼丹坊；城北则是城主府和军营所在，闲人勿近。”
他顿了顿，压低声音道：“最近西北域不太平，听说好几支小型商队都在荒漠里失踪了，谣传是沙匪勾结了某些邪修所为。几位前辈若是要久留，还需多加小心。”
王潇点了点头，将这些信息记下。他先是找了一家看起来颇为气派、名为“石堡”的客栈，要了几间上房，将需要静养的云瑶和林婉晴安顿下来。
“大狗，三儿，你们守在客栈，确保安全。我出去转转，打听点消息。”王潇吩咐道。
“老大你放心！”刘大壮拍着胸脯保证。
王潇独自一人走出客栈，融入了熙攘的人流。他并未急于去购买地图或物资，而是看似随意地在街道上漫步，实则神识如水银泻地，悄然收集着周围的各种信息。
酒馆里的吹嘘、路边摊贩的闲聊、修士间的低声交谈……大量杂乱的信息涌入他的感知。
“听说了吗？黑风峡那边前天又打起来了，好像是两个佣兵团为了争一头刚发现的四阶沙蜥王……”
“妈的，最近灵石越来越难赚了，物价还涨得飞快……”
“城主府昨天贴出告示，高价收购‘地脉晶石’，说是要加固城防大阵，我看没那么简单……”
“嘘……小点声，听说‘秃鹫帮’被人端了个小队，就在绿洲那边，下手贼狠，一个活口没留……”
“往东去的路最近不太平，好几拨人都没消息了，我看还是再等等……”
王潇默默筛选着有用的情报。磐石城看似平静，实则暗流涌动。物资价格上涨，城主府异常举动，沙匪活动猖獗，通往东方的路线受阻……这一切似乎都指向西北域的局势正在恶化，很可能与影煞掀起的“蚀界”风波有关。
他走进一家门面颇大的杂货铺，购买了数份不同版本的西北域及周边区域的地图，又补充了一些常用的丹药和符箓。在付账时，他状似无意地向掌柜打听：“掌柜的，最近往东面去，路好走吗？”
那掌柜是个精瘦的中年人，闻言打量了王潇一眼，叹了口气：“前辈是想去中域或者东域吧？实话跟您说，不太好走。靠近‘葬沙原’那片区域，最近邪门得很，不仅沙匪横行，还时常刮起一种诡异的黑沙风暴，能侵蚀灵力，迷失方向，已经折了好几队好手在里面了。听说……跟万骨窟那边的异动有关。”
万骨窟！王潇目光微凝。果然，影煞破坏节点带来的影响已经开始扩散。
“没有其他路吗？或者……大型的传送阵？”王潇继续问道。
掌柜摇了摇头：“绕过葬沙原得多走数万里，而且也不太平。大型传送阵……那是各大势力严控的东西，磐石城这种边陲小城哪有。以前倒是有个古传送阵，早就废弃不知多少年了。”
看来，想快速返回黑石城，目前来看并不现实。
王潇谢过掌柜，走出杂货铺，站在喧嚣的街道上，看着逐渐被夜幕笼罩的磐石城，心中已有计较。
先在此地暂作休整，让云瑶和婉晴恢复伤势，同时尽可能收集更多关于外界局势和通往东方安全路径的情报。这座看似坚硬的边城，或许能为他提供一丝喘息之机，但也可能隐藏着未知的危险。
他抬头望向城主府的方向，眼神深邃。
“希望这里的‘石头’，足够硬吧。”