棋至中盘，局势渐趋复杂。
苏明远没有跟随刘侍郎偏离棋谱，而是继续按照原有的路数行棋。这是一个微妙的信号——他在告诉对方：我不主动出击，但也不轻易妥协。
刘侍郎端起茶盏，轻抿一口，目光在棋盘上游走：明远的棋风，倒是稳健。
刘大人过奖。明远才疏学浅，只能谨慎行事。
谨慎是好事。刘侍郎放下茶盏，拈起一子，只是有时候太过谨慎，反而会错失良机。
他这一子落在左下角，直接威胁苏明远的角地。这是一个激进的手段，意在逼迫苏明远做出回应。
苏明远沉思片刻，没有直接应对，而是在右边落子，构筑自己的势力范围。
这是围棋中的弃子争先——放弃局部的小利，换取全局的主动。
刘侍郎眼中闪过一丝赞许：明远好棋力。知道取舍，这份气度不是人人都有的。
刘大人才是高手。苏明远微笑道，这一手攻势凌厉，明远只能避其锋芒。
避锋芒是智慧，但有时候，该出手时也要出手。刘侍郎话锋一转，就说这地方税赋的事，明远既然发现了问题，是不是该向朝廷如实禀报？
这是在试探苏明远的态度了。
苏明远不动声色，落下一子：明远自然会据实禀报。不过税赋之事牵涉甚广，还需要仔细斟酌，不可鲁莽。
正是如此。刘侍郎连连点头，税赋之事，确实牵涉甚广。有些事情，表面看是一回事，实际上却另有隐情。明远初次巡查，恐怕有些内情还不太了解。
他这是要给苏明远那些了。
还请刘大人指教。
刘侍郎放下棋子，身体微微前倾：明远可知道，这些年来，西北边患不断，朝廷军费开支激增。户部虽然明面上拨付了军资，但实际上还有很大缺口。
苏明远点头，这个他确实知道。西夏不时侵扰边境，朝廷为了防御，每年都要花费大量钱粮。
这个缺口怎么填？刘侍郎反问，总不能让前线将士饿着肚子打仗吧？所以，地方上适当地加征一些钱粮，也是不得已而为之。
这话说得冠冕堂皇，仿佛那些苛捐杂税都是为国为民。
刘大人所言极是。苏明远不置可否，只是明远在地方上看到，有些加征确实是为了军资，但也有一些……似乎另有用途。
他这是委婉地指出，不是所有的加征都流入了国库。
刘侍郎脸上的笑容微微一僵，随即又恢复如常：明远是说有官员中饱私囊？
不敢妄言。只是有些迹象，让明远心中存疑。
这个嘛……刘侍郎沉吟片刻，确实有些地方官不懂分寸，做事过了头。但明远也要理解，这些地方官也有苦衷。他们在地方上任职，要维持一方安定，要应付上面的考核，还要打点各种关系，没有银子是万万不行的。
他顿了顿，意味深长地说：更何况，京中也有人需要他们。若是不懂这个规矩，在地方上是很难立足的。
这话已经说得很明白了——地方官贪污是因为有京官在背后撑腰，这已经形成了一个潜规则。
苏明远心中冷笑。好一个！
但他表面上只是叹了口气：看来这其中的学问，比明远想象的要深。
可不是嘛。刘侍郎见他似乎松动，语气更加亲切，明远初入仕途没几年，有些事情还不太明白，这也正常。老夫在朝中二十余年，见过的事多了，也就看开了。
他落下一子，形成了一个大模样：这世上的事，很多时候不是非黑即白的。就像下棋，不能只看眼前的得失，要看长远的布局。明远说是不是？
苏明远盯着棋盘。刘侍郎这一手棋下得很大，如果不加以应对，等这个模样形成，黑棋就会陷入被动。
但如果现在就去破坏这个模样，就必须投入大量子力，其他地方就会被削弱。
这和现实何其相似！
如果他现在就把发现的问题全部上报，势必会触动一大批人的利益，引发激烈反弹。即使有皇帝支持，他一个人的力量也难以对抗整个利益集团。
但如果他现在不采取行动，任由这个系统继续运转，百姓的负担就会越来越重，而他自己也会逐渐被这个系统同化。
这是一个两难的选择。
沉默良久，苏明远终于落子。
这一子下在了刘侍郎大模样的边缘，不是直接破坏，而是限制其发展空间。这是一种温和的手段——我不会坐视你的势力扩张，但也不会与你死磕到底。
刘侍郎眼中闪过一丝满意：明远果然聪明。
他站起身，亲自给苏明远添茶：老夫今日请明远来，其实是有些话想说。明远年轻有为，又是状元出身，将来前途不可限量。但正因为如此，更要懂得进退之道。
还请刘大人赐教。
赐教不敢当。刘侍郎重新落座，老夫只是想说，朝堂之上，单打独斗是成不了事的。要想有所作为，就得有人支持。而要得到支持，就得懂得人情世故。
他说得很直白了——要想在官场混下去，就得学会和他们同流合污。
苏明远端起茶盏，轻啜一口，慢条斯理地说：刘大人的意思，明远明白。只是明远才疏学浅，不知该如何报答大人的提点之恩。
这是在问：你要我做什么？
刘侍郎笑了：明远太客气了。老夫也没什么要求，只是希望明远在向朝廷禀报时，能够……如实禀报就好。
如实禀报？
苏明远听出了弦外之音。刘侍郎这是要他在报告中轻描淡写地带过那些问题，不要深究，更不要上纲上线。
刘大人放心。苏明远点头，明远向来实事求是，该报的一定报，不该报的也不会妄言。
这话说得模棱两可，既像是答应了，又没有明确承诺。
刘侍郎显然不满足于这个回答。他沉吟片刻，落下一子，直接断开了苏明远的两块棋：明远，老夫还有句话，不知当讲不当讲。
刘大人但说无妨。
老夫知道明远心中有理想，想要做一番事业。这份志向很好，老夫也很欣赏。刘侍郎语重心长地说，但有些事情，不是凭一腔热血就能改变的。制度是这样，人心也是这样。明远若是太过刚直，恐怕会碰得头破血流。
他抬起头，直视着苏明远的眼睛：老夫见过太多像明远这样的年轻人。他们初入仕途，满怀理想，想要改变一切。但最后呢？有的被贬谪外放，有的郁郁而终，真正能够有所作为的，寥寥无几。
那依刘大人之见，明远该如何行事？
很简单。刘侍郎伸出一根手指，识时务者为俊杰。该坚持的时候坚持，该妥协的时候妥协。这样才能在官场上走得长远。
他顿了顿，语气一转：而且，老夫可以向明远保证，只要明远愿意通融一二，老夫和几位同僚，一定会在朝中全力支持明远。明远的才华，配得上更高的位子。
这是赤裸裸的利益交换了。
只要苏明远答应不追究税赋问题，刘侍郎等人就会在朝中支持他升迁。
苏明远看着棋盘上那颗断开他棋筋的白子，忽然笑了。
刘大人的一番好意，明远心领了。只是……他拈起一枚黑子，轻轻落在白子旁边，有些事情，不是明远想不想的问题，而是该不该的问题。
这一子下得恰到好处，不仅救回了被断的黑棋，还反过来威胁到了白棋的安全。
刘侍郎脸色微变。
苏明远继续说道：明远虽然年轻，但也知道官场规矩。刘大人所说的道理，明远都懂。只是……
他抬起头，目光平静而坚定：明远出身寒门，一路走来，见过太多百姓疾苦。若是明远为了自己的前途，对那些苛政视而不见，那明远还有什么脸面自称读书人？
这话说得掷地有声，让刘侍郎一时无言以对。
气氛有些僵硬。
良久，刘侍郎才叹了口气：明远有如此气节，老夫佩服。只是……老夫还是那句话，理想很美好，现实很残酷。
他落下一子，语气中带着一丝威胁：明远若是一意孤行，恐怕不仅事情办不成，还会给自己招来麻烦。朝中有些人，可不像老夫这么好说话。
这是在警告苏明远了。
苏明远沉默片刻，落下一子。这一子下得很微妙，既保护了自己的弱点,又为将来的攻击留下了伏笔。
刘大人的好意，明远明白。他缓缓说道，只是明远还是那句话——据实禀报。至于该如何处理，那是朝廷的事，不是明远一个侍郎能决定的。
这话说得滴水不漏。他既没有答应帮刘侍郎隐瞒，也没有说一定要严惩。一切按规矩来，让上面去定夺。
刘侍郎眼中闪过一丝失望，但随即又恢复了笑容:既然如此，那老夫也不好多说什么了。只希望明远三思而后行。
两人又下了几手棋，但双方都已经心不在焉。
最终，棋局在半目胜负中结束，算是和棋。
刘侍郎收起棋子：今日这局棋，算是平分秋色。只希望将来明远在朝堂上的棋局，也能下得如此从容。
承刘大人吉言。