殿试前夜，京城笼罩在一片肃静之中。苏明远回到寓所后，却发现同屋的杨举人正坐在案前，借着昏黄的烛光奋笔疾书。见苏明远归来，杨举人抬起头，露出疲惫而兴奋的神情。
明远兄回来了，杨举人放下毛笔，揉了揉酸痛的手腕，我正在整理今日的思绪，总觉得心中有话不吐不快。
苏明远注意到，杨举人名叫杨志行，乃是河东人士，家世清贫但志向远大。此人在会试中名列中游，但其忧国忧民之心却让苏明远颇为敬佩。两人虽相识不久，但颇有相见恨晚之感。
志行兄夜深不寝，所为何事？苏明远在他对面坐下，见其案上写满了密密麻麻的文字。
杨志行叹息一声：今日听闻诸多传言，心中实在难安。西北边关频有警讯，朝中议论纷纷，有主战者，有主和者，争执不下。我等明日就要面圣，若陛下询问边事，该当如何作答？
苏明远心中一动。看来，朝廷对西夏问题的态度确实存在分歧，而这种分歧很可能会反映在殿试题目中。
志行兄可知具体是何情况？苏明远问道。
杨志行压低声音道：据说西夏李元昊近来颇为活跃，频频在边境挑衅。有的大臣认为应当出兵讨伐，以彰天威；有的则认为应当以和为贵，避免生灵涂炭。朝中为此争论不休。
苏明远点头，这与他白天听到的消息相符。在这种情况下，新科进士对边防问题的看法，很可能会被视为其政治立场的体现。
志行兄对此有何见解？苏明远试探道。
杨志行起身在房中踱步，神情颇为激动：明远兄，我夜不能寐，正是因为此事。国家兴亡，匹夫有责。我等读书人，岂能只顾个人前程，而不思国家大计？
他转身面对苏明远，眼中闪烁着理想主义的光芒：西夏屡犯边境，欺我中华，若不严惩，何以立国？但战争又非儿戏，一旦开启，必然生灵涂炭，国库空虚。这个两难之境，该当如何选择？
苏明远沉思片刻，缓缓说道：志行兄所虑，正是治国者常面临的困境。理想与现实之间，往往存在巨大的鸿沟。
正是如此！杨志行激动地拍案，我在想，我们这些即将入仕的人，将来面对这样的抉择时，该当如何自处？是随波逐流，明哲保身？还是坚持己见，哪怕粉身碎骨？
这个问题让苏明远想起了白天与李德修的谈话。理想与现实的冲突，似乎是每个知识分子都必须面对的永恒课题。
志行兄，苏明远缓缓道，在下以为，忠于国家与保全自身并非完全对立。关键在于如何在复杂的环境中找到平衡点。
杨志行眼中闪过一丝失望：明远兄莫非也认为应当明哲保身？
非也。苏明远摇头，在下的意思是，如果我们连自己都保护不了，又如何去报效国家？智慧的忠诚，胜过盲目的激情。
这番话让杨志行陷入了沉思。良久，他重新坐下，若有所思地说道：明远兄的话有道理。但我总觉得，如果人人都以此为借口，最终岂不是人人都明哲保身，无人敢为国家担当？
苏明远被这句话深深触动。杨志行虽然看起来有些理想化，但他提出的问题却直指人心。如果每个人都以为理由而妥协，那么谁来坚持那些珍贵的理想？
志行兄所言，确实让人深思。苏明远诚恳地说道，或许，我们需要的不是在理想与现实之间做选择，而是寻找一种方式，让理想能够在现实中生根发芽。
杨志行眼睛一亮：此话怎讲？
苏明远组织着语言：比如说边防问题，如果我们一味地喊打喊杀，可能会被视为好战分子；如果一味地主张和解，又可能被视为软弱无能。但如果我们能够提出一些建设性的方案，既能维护国家尊严，又能避免不必要的牺牲，岂不是更好？
如何做到？杨志行追问。
比如说，苏明远思考着说道，我们可以建议加强边防建设，提升军事实力，同时通过外交手段寻求和平解决。对于西夏的挑衅行为，给予坚决回击，但不轻易扩大冲突规模。同时，从根本上解决边民生计问题，消除战争的根源。
杨志行频频点头：这确实是个好思路。既维护了国家威严，又避免了全面战争的风险。
更重要的是，苏明远继续道，这种方案具有可操作性。比起那些空洞的口号，实实在在的建议更容易得到采纳和执行。
两人的谈话渐渐深入，从边防问题扩展到了更广泛的治国理念。
明远兄，杨志行忽然问道，你认为一个理想的官员应该是什么样的？
这个问题让苏明远想起了自己这些天来的种种经历和思考。从山村到京城，从乡试到会试，他见过各种各样的官员和准官员，也听过各种各样的观点和建议。
在下以为，苏明远缓缓说道，理想的官员应该具备三个品质：一是爱民如子的仁心，二是经世致用的才能，三是在复杂环境中保持清醒的智慧。
爱民如子，这个容易理解。杨志行说道，但何为经世致用的才能？
就是能够将学问转化为实际的治理能力。苏明远解释道，读万卷书固然重要，但如果不能用来解决实际问题，那就只是纸上谈兵。真正的才能，是能够因地制宜、因时制宜地处理各种复杂情况。
杨志行深以为然：那第三点呢？在复杂环境中保持清醒的智慧，这又如何理解？
苏明远想起了这几天的经历，特别是与李德修的谈话和今晚的聚会被查的经历。
官场环境复杂，充满了各种诱惑和陷阱。苏明远说道，既有权力的诱惑，也有金钱的腐蚀；既有派系的压力，也有人情的羁绊。在这种环境中，如何保持内心的清醒和独立，如何在妥协中坚持原则，这需要很高的智慧。
杨志行若有所思：这确实不容易。我们在书本中学到的都是圣贤之道，但现实中却充满了灰色地带。
正是如此。苏明远点头，这就是为什么我们需要智慧。智慧不是死守教条，而是在复杂的现实中找到实现理想的可行路径。
两人继续谈论着，不知不觉间夜已深沉。窗外传来更鼓声，提醒着时间的流逝。
明远兄，杨志行忽然说道，今夜与你长谈，让我受益良多。我原本还在为理想与现实的冲突而苦恼，现在却觉得豁然开朗。
志行兄言重了。苏明远谦逊地说道，在下也从你的坦诚中学到了很多。特别是你对国家命运的关切，让我深受感动。
杨志行起身走到窗前，望着夜空中的星辰：明远兄，你说我们这一代人，能够为这个国家做些什么？
这个问题让苏明远也陷入了深思。他们这些新科进士，即将踏入仕途，将在各自的岗位上为国家服务。但在这个复杂的政治环境中，他们真的能够实现自己的理想吗？
志行兄，苏明远也起身走到窗前，在下以为，我们这一代人的使命，或许不在于立即改变整个世界，而在于在自己的职责范围内，做出一些实实在在的贡献。
如何做到？
比如说，如果我们被分配到地方任职，就努力改善当地百姓的生活；如果在朝中供职，就尽力提出建设性的建议。一个人的力量虽然有限，但如果我们这一代人都能坚持这样做，积少成多，或许真能为国家带来一些改变。
杨志行深深点头：明远兄所言极是。星星之火，可以燎原。我们虽然渺小，但只要心中有火，总能照亮一片天地。
此时，房门外传来轻微的脚步声，似乎有人在走廊中走动。两人不约而同地住了嘴，竖起耳朵仔细倾听。
脚步声停在了他们门外...