接受了秘密任务后的几日，苏明远表面上与往常无异，继续着会试的准备工作，但内心却时刻保持着警觉，等待着那个神秘团伙的接触。
这日午后，他与几位同窗在城中的文会馆聚会。这是汴梁城中专为举人们设立的聚会场所，装饰雅致，藏书丰富，是大家交流学问、讨论时政的好地方。
除了赵德之外，还有来自各地的五六位举人，其中就包括那个已经投靠犯罪团伙的高文轩。苏明远暗中观察着他，试图从他的言行中发现一些蛛丝马迹。
诸位兄台，高文轩举起茶盏，神色间带着几分得意，再过月余，我们就要踏入贡院，接受圣上的亲自考验了。到那时，我们就不再是地方举人，而是真正的京师士子。
文轩兄说得对。来自河南的孙举人附和道，能够在天子脚下应试，本身就是莫大的荣耀。
不仅如此，高文轩继续说道，会试之后，无论及第与否，我们对这个朝廷的了解都将上升到一个全新的层次。那时再看天下大势，必定会有不同的感悟。
苏明远心中一动，高文轩这番话似乎别有深意。他试探性地说道：文轩兄，你对京师朝政有何见解？我等远道而来，对中枢情况了解有限。
高文轩眼中闪过一丝精光，但很快就掩饰过去：明远兄过谦了。不过既然问起，在下倒是有些粗浅的看法。
他放下茶盏，神情变得严肃起来：当今朝廷，表面上看起来繁荣昌盛，但实际上问题不少。边患频仍，财政吃紧，官员贪腐，这些都是不争的事实。
可是，来自江南的李举人疑惑地说道，朝廷不是在大力整顿吗？最近各部门都在严查贪腐，边防也在加强。
高文轩轻笑一声：李兄太过天真了。朝廷的整顿，往往是做给外人看的。真正的问题，岂是几道圣旨就能解决的？
那文轩兄的意思是？赵德皱眉问道。
我的意思是，高文轩压低声音，这个朝廷需要的不是表面的整顿，而是根本性的变革。而这种变革，往往需要有能力、有远见的新人来推动。
苏明远心中暗警，高文轩这是在为拉拢他们做铺垫。他故作困惑地问道：可是我们这些举人，即使高中进士，也只是最低层的官员，如何能推动根本性的变革？
明远兄此言差矣。高文轩眼中闪着奇怪的光芒，在这个朝廷中，很多时候不是职位决定影响力，而是机遇和智慧决定成败。只要抓住了关键机会，即使是一个小小的进士，也能发挥巨大的作用。
什么样的关键机会？孙举人好奇地问道。
高文轩神秘一笑：这就需要各位用心体会了。总之，京师不比地方，这里的游戏规则更加复杂，但机会也更多。关键是要学会审时度势，把握时机。
苏明远敏锐地感觉到，高文轩正在试探大家的态度。他决定表现出适度的兴趣：文轩兄说得有道理。可是对我们这些初来乍到的外乡人来说，如何才能了解这些游戏规则呢？
这就是问题的关键所在。高文轩点点头，在京师，信息就是力量。谁能更早、更准确地获得重要信息，谁就能在竞争中占据优势。
比如说，他举了个例子，如果有人能提前知道会试的题目方向，那他的准备就会更有针对性，成功的概率自然大增。
这句话让在座的几个人都心中一震。提前知道会试题目，这可是严重的违法行为。
文轩兄，这种话不能乱说。赵德有些紧张地提醒道。
德兄多虑了。高文轩摆摆手，我只是举个例子，说明信息的重要性。当然，我们都是正人君子，绝不会做那种违法的事情。
但苏明远注意到，高文轩说这话时，眼神特意在他身上停留了片刻，显然是在传递某种信号。
这时，李举人忽然说道：说起京师的游戏规则，我倒是听说了一个有趣的现象。
什么现象？众人齐声问道。
听说在朝廷中，有很多看不见的小圈子。这些圈子的成员互相照应，分享资源，甚至能够影响重要决策的制定。
这不就是朋党吗？孙举人皱眉道，朝廷不是明令禁止结党吗？
李举人摇摇头：不是那种政治性的朋党，而是更加隐秘的利益集团。他们表面上各司其职，私下里却有千丝万缕的联系。
比如说，某个部门需要采购物资，那些有关系的商人就能获得内部消息，提前做好准备。又比如，某个地方要调任官员，有门路的人就能提前得知消息，做好相应安排。
高文轩眼中闪过一丝赞许之色：李兄观察得很仔细。这种现象确实存在，而且比外人想象的更加普遍。
那我们这些外来的举人，如何才能融入这些圈子呢？苏明远装作天真地问道。
这就需要机缘了。高文轩意味深长地说道，有时候，机会会主动找上门来。关键是当机会来临时，要有足够的智慧去把握。
说完这话，他深深地看了苏明远一眼，然后话锋一转：不过，这些都是题外话。我们今日聚会，本来是要讨论会试的准备情况。
接下来的讨论转向了具体的学术问题，但苏明远的注意力已经不在这上面了。他确信，高文轩刚才的话是在向他传递信号，那个神秘的团伙很可能已经开始行动了。
聚会结束后，苏明远与赵德并肩走在回程的路上。夕阳西下，将两人的影子拉得很长。
明远兄，你觉得文轩兄今天的话怎么样？赵德忽然问道。
什么意思？苏明远装作不解。
我总觉得他话里有话，特别是那些关于和的说法，听起来不太对劲。
苏明远心中暗暗赞赏赵德的敏锐，但表面上却说道：也许他只是在炫耀自己的见识吧。毕竟是世家子弟，接触的层面确实比我们高一些。
希望如此。赵德皱眉道，但我总觉得，最近的汴梁城有些不太平。各种传言满天飞，各种势力暗中活动，让人感觉山雨欲来风满楼。
这个判断让苏明远心中一震。连赵德这样相对单纯的人都能感觉到风向的变化，说明局势确实已经相当紧张了。
德兄，如果真的遇到什么...特殊的机会，你会如何选择？苏明远试探性地问道。
赵德停下脚步，认真地思考了片刻：明远兄，这个问题很难回答。但我想，无论什么机会，都不能违背自己的良心和原则。功名虽好，但如果是用不正当的手段获得，那还不如不要。
可是，如果不抓住这些机会，我们可能就会被别人甩在后面。苏明远继续试探。
那就被甩在后面吧。赵德坚定地说道，我宁可做一个清贫的失败者，也不愿意做一个富贵的罪人。
这番话让苏明远对这位朋友更加敬佩。同时，他也意识到，自己接下来的行动必须更加小心，不能让赵德察觉到真相，否则可能会把他也卷入危险之中。
两人分别后，苏明远回到住处，刚一进门就发现桌上放着一封信。信封上只写着苏举人亲启，没有落款，也没有邮戳。
他小心地拆开信封，只见里面是一张简单的纸条，上面用工整的楷书写着：
苏举人：久仰大名，深知兄台才华横溢，品格高尚。近来听闻兄台对时局颇有独到见解，甚为钦佩。如蒙不弃，明日黄昏时分，可否于城南竹林茶舍一叙？有要事相商。一个仰慕者。
苏明远看完这张纸条，心中既紧张又兴奋。看来，那个神秘的团伙终于开始行动了。
他将纸条小心收好，然后开始思考明日会面的策略。按照之前与朝廷官员商定的计划，他要表现出适度的兴趣，但不能显得太过急切。同时，要尽可能多地收集对方的信息，为最终的行动做准备。
夜深了，苏明远却毫无睡意。明日的会面将是一个关键的转折点，如果处理得当，就能深入敌营，获取重要情报；如果稍有不慎，就可能暴露身份，前功尽弃。
窗外月色如水，照在他年轻的脸庞上。这个即将踏入更深层政治游戏的书生，还不知道明日等待他的将是怎样的考验。
但有一点他很清楚：无论面临什么困难和危险，他都要坚持到底，为了正义，为了朋友，也为了维护科举制度的清白。