晨雾缭绕中，苏明远一行终于望见了省城的轮廓。远山如黛，城墙巍峨，那连绵起伏的建筑群在朝阳中泛着金辉，仿佛一幅徐徐展开的画卷。同行的张文轩兴奋地指着前方：明远兄，你看那城池规模，比咱们县城大了何止十倍！
苏明远凝神望去，心中却涌起复杂的情绪。作为一个见过现代化都市的人，眼前这座古代省城在他看来应该是简陋的，可不知为何，那高耸的城门楼、鳞次栉比的屋舍、袅袅升起的炊烟，竟让他生出一种庄严肃穆之感。或许，这就是文化中心的力量吧。
进城时，守门的兵卒检查路引格外仔细。苏明远听见身后有人在议论：听说今年赴考的学子比往年多了三成，贡院那边都要住不下了。另一人接话道：可不是，客栈的价钱都涨了一倍。
城内的景象更是让苏明远目不暇接。宽阔的街道上车水马龙，各色人等川流不息。路边商铺鳞次栉比，招牌林立，叫卖声此起彼伏。卖文房四宝的店铺格外繁盛，门前聚集着不少书生打扮的人在挑选笔墨纸砚。一家书坊门口更是人头攒动，有人在高声朗读着什么。
诸位考生注意，本店新到《历科状元策论选》，乃是近十年来殿试头名之作，字字珠玑，句句精华！
苏明远不由得走近观看，只见店内张贴着各种广告：《乡试必读经义百篇》《策论经典范文》《诗赋格律详解》，简直是古代版的考试辅导书。他心中暗笑，没想到应试教育古已有之，只是形式有所不同罢了。
然而下一刻，他又有些自嘲地想：自己现在不也是这大军中的一员吗？
找寻住处时，苏明远一行人才真正体会到了省城考试季的火爆。客栈价格之高，几乎是平时的三倍。好不容易找到一家愿意接纳的小客栈，条件却颇为简陋，四人一间房，铺位紧挨着，连转身都困难。
这价钱都快赶上京城了吧。同房的一位考生抱怨道。他是从更远的州府赶来的，名叫李知书，面相清瘦，谈吐不俗。
兄台从何处来？苏明远礼貌地询问。
在下淮南道庐州人氏。李知书拱手回答，路上走了一个多月，这一路的见闻倒是颇有趣味。
哦？愿闻其详。
李知书整理了一下衣衫，娓娓道来：我那里学风偏重词章之学，诗赋格律颇为严格，但听说这里的考生更擅长经义策论。一路走来，各地学风确实大不相同。有的地方崇尚古文，有的地方偏爱骈体，有的地方注重实用，有的地方追求辞藻华美。
苏明远点头表示赞同，内心却在思考另一个问题。在现代，全国统一的教育体系让各地差异相对较小，而在这个时代，地域文化的差异如此之大，反倒形成了百花齐放的局面。究竟哪种更好呢？
那兄台以为，主考官会偏重哪种风格？张文轩关切地问道。
李知书沉吟片刻：这却难说。听闻今年的主考乃是翰林学士王安礼，此人素以文章典雅着称，想必不会喜欢过分华丽的辞藻。但具体如何，还需观察风向。
第二天，苏明远独自出门游览省城。走在繁华的街市上，他细心观察着这座城市的方方面面。
一个算命先生的摊位引起了他的注意。摊前围了七八个书生模样的人，个个神情紧张。算命先生正在为一个年轻考生看相：公子印堂饱满，文昌星照命，此次乡试必能高中！
那考生闻言大喜，连忙掏出几文钱作为谢礼。苏明远暗自摇头，没想到连读书人也如此迷信。不过转念一想，在这个科举决定命运的时代，考生们的心理压力确实巨大，寻求一些精神寄托也是人之常情。
他又路过一家茶楼，里面传出激烈的争论声。透过窗户往里看，只见几个书生正在激烈辩论。
我说诸位，当今天下承平已久，圣上最重民生，策论中若能论及富民强国之策，必能得考官青眼。一个胖脸书生大声说道。
兄台此言差矣，另一个瘦高的书生反驳，如今边境多事，军备不可不察。论兵法韬略，才是当务之急。
你们都想偏了，第三个人插话，圣上近来多次下诏求贤，分明是要广开言路。我们应该在文章中体现直言敢谏的精神。
苏明远在门外听得有趣，不由得想起自己在现代时参加各种考试前的复习讨论，竟有异曲同工之妙。只是那时讨论的是标准答案，而现在讨论的是揣摩上意。
继续往前走，他看到一家专门为考生服务的商铺，门口挂着醒目的招牌：代写家书、润色文章、占卜前程。店内坐着几个文人，正在为一些不善文墨的考生代笔写信。
家中父母大人膝下，儿此次进省应试，承蒙祖宗积德，得遇明师指点，学业颇有长进。若蒙天恩，得中乡试，定当光耀门楣，报答养育之恩...一个代笔先生正在朗声念着刚写好的家书。
苏明远忍不住苦笑，这场景在他看来颇为荒诞，可在当时却是再正常不过的商业行为。科举考试不仅影响着考生个人，更牵动着无数家庭的命运，由此衍生出的各种服务产业竟如此繁荣。
傍晚时分，苏明远来到城中最着名的白鹿洞，这里聚集着许多本地的知名学者和外来的考生。他本想安静地坐一会儿，却听到旁边两个本地学子在议论。
听说今年外地来的考生特别多，竞争更加激烈了。
是啊，尤其是那些江南来的，个个才华横溢。我们本地学子怕是要受冲击了。
不过话说回来，本地考生对主考官的风格更为了解，这也算是优势吧。
苏明远闻言，心中一动。原来地域之间的竞争在这个时代就已经如此激烈。他想起在现代时，高考也有类似的地域性差异，看来人性中的某些特质，在任何时代都是相通的。
正思索间，忽然听到有人在念诗：青山一道同云雨，明月何曾是两乡。声音清朗悦耳，苏明远循声望去，只见一个青衣书生正对着远山吟咏，神情颇为感怀。
那书生注意到苏明远的目光，主动走了过来：在下陈彦回，见兄台气质不俗，想必也是来应试的学子？
正是，在下苏明远。苏明远起身回礼。
适才见兄台神情若有所思，莫非也有思乡之情？陈彦回笑问。
苏明远点点头，却在心中苦笑。他的之情，恐怕是这世上独一无二的吧。思念的不是空间上的故乡，而是时间上的来处。
兄台来自何方？
江南。陈彦回答道，此番北上应试，一路所见，颇有感触。这省城果然不同凡响，人文荟萃，商贾云集，比我家乡热闹多了。
两人一边走一边聊，苏明远发现陈彦回见识颇广，谈吐不俗。更重要的是，他对时政的看法颇有见地，对民生疾苦也颇为关注。
兄台以为，当今最大的政务当是何事？苏明远试探性地问道。
陈彦回沉思片刻：窃以为，莫过于理财与理民。国库充实，百姓安居，此乃治国之本。至于边防军务，虽然重要，但若内政不修，纵有精兵百万，也难以长治久安。
苏明远暗暗点头。这种观点在现代看来或许普通，但在重农抑商的古代，能有如此认识的人并不多见。看来这个时代的有识之士，确实在思考着国家的前途命运。
天色渐晚，两人告别时，陈彦回忽然说道：明日若有闲暇，不妨一起去听听程颐先生的讲学。他老人家虽已年迈，但学问渊博，听说偶尔还会到省城来。
程颐？苏明远心中一震。那可是程朱理学的奠基人之一，能听到他的讲学，确实是难得的机会。
回到客栈时，苏明远的心情颇为复杂。一天的见闻让他对这个时代有了更深的认识。这不是一个简单的、落后的古代社会，而是一个有着复杂文化结构和深厚人文底蕴的文明。那些商贩、学者、考生，每个人都在这个大时代中寻找着自己的位置，实现着自己的价值。
而他，一个来自千年之后的穿越者，现在也成了这幅画卷中的一笔。想到这里，他忽然有些明白了什么。或许，真正的融入，不仅仅是学会古代的知识和礼仪，更重要的是理解这个时代的精神内核，感受这个时代人们的喜怒哀乐。
夜深了，同房的几个考生还在低声讨论着明天的安排。苏明远躺在狭窄的铺位上，透过小小的窗户看着夜空中的星辰。那些星星，和他在现代看到的是同样的，可星光下的世界，却已经完全不同了。
他闭上眼睛，脑海中浮现出白天的种种见闻。那个算命先生的摊位、茶楼里的激烈争论、代笔先生的生意、陈彦回的诗句...这一切都在告诉他，自己正身处一个活生生的、充满活力的时代。
明天，他将正式开始乡试前的最后准备。而在某种意义上，他也将开始一次更深层次的时空之旅。