日头渐高，神都的街市喧嚣起来，车马粼粼，人声鼎沸，掩盖了暗处涌动的激流。大理寺内，针对“鬼手杨”和请假匠人赵实的调查，正在紧锣密鼓地进行。
曾泰派去核实赵实请假详情的人很快带回消息：赵实两次请假，均是以“手腕劳损，需静养敷药”为由，报备将作监后便离衙。为其开具诊状的是南城一位颇有名气的跌打郎中，郎中证实赵实确实去过他那里，症状也确实是手腕筋骨不适，开了些活血化瘀的膏药。但至于赵实休养期间是否一直在家，郎中便不知情了。
“手腕劳损……”狄仁杰手指轻叩桌面，“对于凋刻匠人，此疾可轻可重。若真是旧疾复发，倒也说得通。但两次请假，症状相同，时间点又恰好在贡墨制作前后，未免太过巧合。”
他沉吟片刻，吩咐道：“不必直接询问赵实，以免打草惊蛇。派人去他家附近暗中查访，看看他请假期间，是终日闭门不出，还是偶有外出，尤其是夜间。注意其家中有无陌生人来往，或其本人有无异常消费。”
“是。”下属领命而去。
另一方面，对墨衡的监视也有了新的发现。根据监视人员的回报，墨衡自昨日曾泰到访后，便一直待在松烟阁内，处理坊务，接见几位老主顾，言行看似正常，但眉宇间总带着一丝挥之不去的焦虑。直到今日晌午过后，他吩咐伙计看好铺子，自己则换了一身不起眼的深色便服，从墨坊后门悄然离开，并未乘坐马车，而是步行穿入了人流密集的西市。
监视的两位便装官差不敢怠慢，立刻交替尾随。只见墨衡在西市中看似随意地逛着，时而驻足看看杂货，时而在小摊前买些吃食，但脚步却始终朝着一个方向移动——位于西市边缘，靠近漕渠码头的一片相对僻静的街区。
最终，他闪身进入了一家名为“清源居”的二层茶楼。这茶楼门面不大，装饰古朴，看起来生意并不十分兴隆。
官差之一留在茶楼外警戒，另一人则装作普通茶客，跟了进去。茶楼内客人寥寥，墨衡并未在一楼停留，径直上了二楼，进了一个临河的雅间，并随手关上了门。
跟进来的官差不敢靠得太近，便在斜对面另一个雅间坐下，要了一壶茶，假装休息，实则竖起了耳朵，紧紧盯着那扇关闭的房门。雅间隔音尚可，听不清内部具体谈话内容，只能隐约听到里面传来两个男子的对话声，除了墨衡，另一个声音较为低沉，听不真切。
约莫过了一炷香的功夫，那雅间的门“吱呀”一声开了。官差立刻假意低头喝茶，用眼角的余光瞥去。只见墨衡率先走了出来，脸色比进去时更加难看，甚至带着一丝苍白。他并未停留，低着头快步下楼离去。
紧接着，雅间内又走出一人。此人身材中等，穿着一件普通的青色儒衫，头戴一顶宽檐范阳笠，帽檐压得很低，遮住了大半面容。他站在门口，似乎警惕地扫视了一下二楼走廊，并未发现异常，这才不慌不忙地走下楼梯，出了茶楼，很快便消失在码头方向熙攘的人群中。
官差记下此人的身形特征和离去方向，立刻留下同伴继续监视茶楼，自己则火速返回大理寺禀报。
“范阳笠……青衣儒衫……”狄仁杰听着官差的描述，眼中精光闪动，“墨衡与此人秘密会面，出来后神色惊慌……此人极有可能便是与墨衡接头的幕后之人，或者至少是重要信使！”
他立刻起身：“备轿！去清源居茶楼！”
曾泰连忙道：“恩师，是否多带些人手？以防万一。”
狄仁杰略一思忖，摇了摇头：“人多眼杂，反为不美。你我带几名得力护卫，扮作寻常客人前去即可。重点是查看那间雅间，或许会留下线索。”
片刻之后，狄仁杰与曾泰便来到了清源居茶楼。掌柜的见狄仁杰气度不凡，虽未着官服，但身后跟着的护卫眼神精悍，不敢怠慢，亲自迎了上来。
狄仁杰并未亮明身份，只说是慕名而来，想找个清静的雅间喝茶。掌柜的自然满口应承，将他们引至二楼。狄仁杰看似随意地选择了墨衡与那神秘人会面隔壁的雅间。
进入雅间后，狄仁杰并未急着坐下，而是踱步到窗边，推开窗户。窗外正对着漕渠，河面上船只往来，帆影点点，远处码头人声隐约传来。这是一个观察外部动静，也易于被人观察的位置。选择在此会面，既有一定的隐蔽性，也方便随时从水路或混入码头人群脱身，可见会面者之谨慎。
“掌柜的，”狄仁杰看似无意地问道，“方才我似乎见一位朋友从此间出去，戴着范阳笠的，不知他可曾离去？”
掌柜的愣了一下，回想道：“哦，您说的是那位客官啊？他确实刚走不久。他与另一位客官在此谈事，结了账便走了。”
“另一位客官是何模样？”狄仁杰顺势问道。
“另一位……年纪稍轻些，像是城里哪位铺子的东家，面色不大好，急匆匆走的。”掌柜的并未起疑，如实说道。
狄仁杰点点头，不再多问，要了一壶上好的龙井，便让掌柜的退下了。
待掌柜离开，狄仁杰立刻对曾泰和一名心细的护卫低声道：“仔细检查这间屋子，尤其是地面、桌椅缝隙、窗台、乃至茶具，看看有无遗落之物，或异常痕迹。”
众人立刻分头仔细搜寻。雅间被打扫得颇为干净，似乎并无明显线索。然而，那名心细的护卫在检查靠墙的方桌时，发现其中一条桌腿与地面接触的角落里，似乎卡着一点极其细微的、与地面灰尘颜色不同的深褐色碎屑。他用小镊子小心翼翼地将碎屑取出，放在一张白纸上。
狄仁杰接过白纸，凑到窗前光亮处仔细观看。那碎屑质地有些特殊，非木非土，带着一点油脂光泽，隐隐还有一丝极其澹雅的、不同于茶香的异样香气。
“这是……”狄仁杰用手指捻起一点，放在鼻尖轻嗅，那丝异香更加明显了些，是一种沉静的、带着些许药感的檀香，但又与他平日所闻的檀香略有不同。“似乎是某种特殊的香料，或是……墨料？”
他忽然想起，在勘验赵知节和孙永死亡现场时，也曾闻到过一丝若有若无的、类似的奇异檀香，只是当时被更浓烈的死亡气息和药味所掩盖，并未深究。如今在这接头密会的雅间再次闻到类似的气味，绝非巧合！
“将此物收好，带回交由墨砚先生辨认。”狄仁杰将纸包递给曾泰，目光再次扫过这间雅室。对手非常小心，几乎没有留下任何明显的个人物品，但这细微的香料碎屑，或许会成为追踪其身份的重要线索。
他走到窗边，望着窗外奔流的漕渠和繁忙的码头，心中思绪翻涌。墨衡与神秘人在此密会，谈话内容必然与贡墨案有关。墨衡出来时脸色苍白，是受到了威胁？还是被告知了更可怕的计划？那个戴范阳笠的神秘人，究竟是谁？他身上的特殊香料，又来自何处？
一条新的，带着奇异香气的线索，悄然浮出了水面。狄仁杰知道，他正在一步步接近真相的核心，而对手，似乎也察觉到了迫近的危险，行动愈发谨慎。接下来的每一步，都需如履薄冰。