夜色深沉，雨势未减。城南三柳渡在风雨中显得格外荒凉，废弃的码头栈桥在河水中发出不堪重负的呻吟，几艘破旧的小船随波摇晃。
李元芳与如燕率领千牛卫精锐，悄无声息地包围了渡口。借着岸边残破棚屋的阴影和茂密芦苇的掩护，他们如同暗夜中的猎手，锐利的目光扫视着渡口的每一个角落。
“看那边！”如燕眼尖，指向栈桥尽头。只见一艘带篷的乌篷船静静停泊在那里，船头挂着一盏气死风灯，在风雨中摇曳，散发出昏黄朦胧的光晕。船篷内，隐约可见人影晃动。
“是目标船只。”李元芳低声道，做了几个手势，千牛卫们立刻分散开来，形成合围之势，缓缓向栈桥逼近。
就在他们距离栈桥还有十余丈时，乌篷船的帘子突然被掀开，一道身影敏捷地钻出，警惕地四下张望，正是孙百川！他显然也察觉到了不对劲。
“动手！”李元芳见状，不再隐藏，一声令下，身形如大鹏般掠起，直扑栈桥！千牛卫们也同时发喊，从四面冲出，封锁了所有去路。
孙百川大惊失色，转身就想跳入河中逃生。然而，一道更快的青色身影已如燕子抄水般掠过水面，正是如燕！她后发先至，长剑出鞘，剑尖直点孙百川后心要穴！
孙百川被迫回身格挡，他从腰间抽出一柄软剑，舞动起来如同银蛇乱舞，招式竟然颇为精妙，显然并非普通的戏班班主。但在李元芳和如燕这两位高手的夹击之下，他哪里是对手？不过三五招，便被李元芳一脚踢中膝弯，跪倒在地，如燕的剑尖已抵住了他的咽喉。船上的船夫见状，早已吓得抱头蹲下，不敢动弹。
孙百川面如死灰，被千牛卫捆了个结实，押到岸上。他看着缓步走来的狄仁杰，眼中充满了绝望和一丝不甘。
……
临时征用的坊署内，灯火通明。孙百川颓然坐在椅子上，面对狄仁杰那仿佛能看透人心的目光，他知道一切都已经结束了。
“孙百川，”狄仁杰缓缓开口，“你苦心策划胡三假死，又命‘鬼手刘’制作巫蛊木偶诅咒坊正，究竟所为何事？到了此时，还不从实招来？”
孙百川长叹一声，知道再无隐瞒可能，终于和盘托出：“是为了……一批藏在归义坊旧漕渠淤泥下的……前朝贡品。”
“前朝贡品？”众人皆是一愣。
“是。”孙百川道，“小人祖上曾是前朝负责漕运的小吏，偶然得知有一批因战乱沉入漕渠的贡品未被捞起，位置就在归义坊那段废弃的河道下。小人接手戏班后，一直暗中寻找机会打捞。但那地方靠近坊正住宅，且坊正对此类事情盯得很紧，一直未能得手。”
他顿了顿，脸上露出懊悔之色：“直到数月前，小人发现了那具丢失的、与胡三容貌相似的傀尸，便心生一计。小人找到胡三，许以重利，让他配合演一出‘假死’的戏码。目的是制造混乱，吸引坊正和官府的注意力，最好能让坊正因‘管辖之地接连发生命案’而被问责或调离。同时，小人又让‘鬼手刘’制作诅咒木偶，埋在胡三住处，进一步制造邪异氛围，加深坊正的不安和恐惧，让他无暇他顾。”
“所以，胡三假死后，你便趁机组织人手打捞贡品？”狄仁杰问。
“是……胡三假死那夜，小人便派人暗中开始打捞……本以为天衣无缝，谁知……谁知胡三那厮贪得无厌，假死后藏匿期间，又多次勒索小人，索要更多钱财，否则就要将真相告官……小人……小人一时糊涂，便……便让‘鬼手刘’寻机将他杀了灭口……”孙百川的声音越来越低。
“那胡四呢？”
“胡四……他或许察觉到他哥哥的死有蹊跷，前来质问小人……小人怕事情败露，便……便一不做二不休……”孙百川闭上了眼睛，满是悔恨，“小人自知罪孽深重，只求速死……”
真相终于大白！一切的一切，竟都源于孙百川对一批沉没贡品的贪念。他利用戏班的便利和邪术的诡异，精心策划了这场包括假死、诅咒、灭口在内的连环戏码，最终却害人害己，将自己也送上了绝路。
“那批贡品，现在何处？”狄仁杰最后问道。
“已……已大部分打捞起来，藏在戏班道具箱中，准备今夜运走……”
狄仁杰命人即刻前往孙家戏班起赃。
……
数日后，案件审理完毕，卷宗呈报。孙百川因谋害人命、行使邪术、盗窃前朝贡品等数罪并罚，被判斩刑。“鬼手刘”作为重要从犯，亦被判流放三千里。其余涉案人员均按律惩处。那批起获的前朝贡品，则登记造册，收入国库。
归义坊终于恢复了往日的平静，只是坊间茶余饭后，仍会偶尔谈起这桩涉及假死、邪术、傀儡的奇案，令人唏嘘不已。
狄府后园，天光放晴，积雪初融。
“想不到，这起案子绕了这么大一个圈子，根源竟是一批沉没的贡品。”曾泰感慨道。
李元芳哼道：“贪心不足，害人害己。那孙百川若老老实实经营戏班，何至于此。”
如燕轻声道：“只是可怜了胡三、胡四兄弟，虽非善类，却也不该落得如此下场。”
狄仁杰望着园中积雪消融的景象，缓缓道：“世间之事，往往如此。一个看似微小的贪念，若不加节制，便可能如同雪球般越滚越大，最终酿成无法挽回的惨剧。邪术诡异，终是外道，人心若正，百邪不侵。我辈当以此为鉴。”
众人皆默默点头，品味着这番话中的深意。
阳光透过云层，洒在庭院之中，带来一丝暖意。神都的市井之间，依旧上演着悲欢离合，而狄仁杰和他的伙伴们，也将继续守护着这片土地的安宁，等待着下一个需要他们去解开的谜题。