“血与沙竞技场”那场以弱胜强、堪称惨烈的惊天逆转，如同投入王都这潭表面平静、内里却暗流汹涌的深水中的一块万钧巨石，其激起的涟漪与波澜，其扩散的范围与深度，远远超出了“晨风之誓”小队这四位年轻佣兵最初的、最乐观的想象。
当裁判那带着难以置信却又不得不宣布的高亢声音，透过扩音魔法响彻整个场馆的刹那，山呼海啸般的声浪——混合着狂热的欢呼、绝望的咒骂、震惊的尖叫以及纯粹发泄式的嘶吼——如同实质的墙壁，从四面八方向他们挤压而来，几乎要将这四个刚刚从地狱边缘爬回来的身影彻底淹没、冲垮。那一瞬间，荣誉、金钱、名声……这些虚无缥缈的东西似乎触手可及。
然而，对于身处这场风暴最中心、几乎是用生命和意志拼下这场胜利的四人而言，那短暂爆发的、劫后余生的狂喜，如同昙花一现，尚未能在心头持续绽放片刻，便被更现实、更沉重的东西迅速取代——那是几乎要将灵魂都抽离躯壳的极致疲惫，是伤口火烧火燎般的剧痛，是精神力枯竭后脑海中的空洞与刺痛，以及对接下来必须面对的一系列繁琐甚至危险事宜的隐隐担忧。
雷恩在听到裁判宣布获胜、心中那根紧绷到极限的弦骤然松弛的刹那，那口强行提着、支撑他不至于倒下的硬气终于彻底泄去。他只觉眼前猛地一黑，仿佛整个竞技场的灯光瞬间熄灭，耳畔震耳欲聋的喧嚣也急速远去，化为一片空洞的嗡鸣，身体不受控制地向前软倒。幸亏一直密切关注着他的艾吉奥和凭借意志力勉强站立的塔隆及时伸出手，一左一右，险之又险地架住了他瘫软的身体。
“头儿！”
“雷恩！”
莉娜惊呼一声，不顾自身精神力严重透支带来的、如同千万根钢针反复穿刺脑海的剧痛和阵阵眩晕，立刻跪倒在尚带着余温和人血的沙地上，用沾满沙尘和不知是谁血迹的、微微颤抖的双手，急切而笨拙地检查雷恩和塔隆的伤势。雷恩的情况相对复杂，主要是体力、精神力，尤其是最后爆发时引动的那股神秘力量的严重透支，身体各处布满了与“铁壁”和狂战士硬撼留下的青紫淤伤和深浅不一的切割伤，失血也不少，但最令人担心的还是那股力量反噬可能带来的隐患。而塔隆的伤势则更为触目惊心，胸腹间那道被战斧撕裂的伤口皮肉翻卷，深可见骨，鲜血仍在汩汩流出，染红了大片沙地，左臂旧伤处也明显肿胀变形，情况不容乐观，必须立刻进行专业的清创、缝合和固定。
竞技场隶属的、穿着统一灰色镶白边袍子的医疗队成员，早已在场边待命，此时迅速而有序地入场。他们训练有素地将重伤昏迷的塔隆和力竭晕倒的雷恩小心翼翼地抬上担架，动作麻利地进行了最基础的止血处理后，快步朝着后台的医疗室转移。莉娜和只是些微擦伤、体力消耗较大的艾吉奥，立刻如同守护幼崽的母兽般，紧紧跟随着担架，寸步不离。喧嚣的沙地上，只留下那片狼藉——斑驳刺目的暗红色血迹、崩碎的铠甲碎片、深深浅浅的脚印坑洞，以及那面依旧倔强地斜插在沙地中、布满狰狞斩痕与凹陷、仿佛象征着某种不屈精神的巨盾“山峦之壁”，它们共同构成了一幅无声的画卷，残酷而真实地诉说着刚刚过去的那场生死搏杀的惨烈。
后台专为角斗士准备的医疗室内，空气沉闷而压抑，弥漫着浓重刺鼻的药水、消毒剂、血腥味以及一种名为“绝望”的苦涩气息。穿着沾染了各种污渍白袍的牧师和神色冷峻的外科医师穿梭其间，低声交流着，手中或闪烁着治疗法术的柔和光芒，或拿着冰冷的手术器械进行清创缝合，空气中不时传来伤者压抑的痛哼或昏迷中的呓语。这里仿佛是胜利光环背后，最真实、最残酷的阴影之地。
雷恩在接受了医疗牧师一个基础的、旨在稳定生命体征和缓解精神疲劳的【恢复术】后，长长的睫毛颤动了几下，缓缓睁开了眼睛。意识如同退潮后的沙滩，逐渐回归。映入眼帘的是医疗室简陋的、沾着不明污渍的天花板，以及莉娜和艾吉奥写满担忧的脸庞。剧烈的虚弱感如同潮水般包裹着他，全身的骨头仿佛散架重组过一般，每一寸肌肉都在发出酸痛的抗议，尤其是肋部和手臂的伤口，更是传来阵阵刺痛。但他能感觉到，那股因力量透支而产生的、仿佛灵魂被撕裂的空洞感正在缓慢平复，至少，他清醒了过来。
“我……没事。”他声音沙哑得厉害，试图扯出一个安慰的笑容，却牵动了嘴角的伤口，引得一阵龇牙咧嘴，“塔隆呢？”
“医师正在里面给他做手术，伤口很深，需要缝合固定。”莉娜连忙回答，看到雷恩醒来，她悬着的心终于放下了一半，但眉宇间的忧虑并未散去，“医师说手术比较复杂，需要时间。”
雷恩点了点头，目光转向艾吉奥。艾吉奥立刻会意，低声道：“头儿，你醒了就好。外面的事情交给我，你安心休息。”他需要去与竞技场那些精明且势利的工作人员交涉，处理胜利后的一系列繁琐甚至可能充满扯皮的事宜——确认并领取那笔至关重要的五百金币赌注（按照竞技场规矩，庄家要抽取高达两成的佣金，实际到手只有四百金币），督促并确认德·拉·枫丹家族需要支付的赔偿金流程（用脚指头想都知道，菲利普少爷绝不会爽快支付，这必将是一场旷日持久的扯皮），还要应对那些如同闻到血腥味的鲨鱼般、蜂拥而至的、怀着各种不同目的的访客——有想要采访“新星”的吟游诗人和小报记者，有试图招揽他们的其他佣兵团代表，甚至可能还有地下赌场的放债人。
莉娜坚持守在医疗室外，背靠着冰冷粗糙的石墙，焦急地等待着里面关于塔隆手术的消息。她脸色苍白得没有一丝血色，精神力的严重透支让她感觉自己的大脑像是一块被拧干的海绵，空空荡荡，却又不断传来阵阵尖锐的刺痛，每一次呼吸都牵扯着精神层面的疲惫。但她心中的担忧和对同伴的牵挂，如同最坚韧的绳索，牢牢地系着她，让她无法安心坐下休息哪怕片刻。医疗室门缝里隐约传来的器械碰撞声和医师低沉的指令，都让她的心紧紧揪起。
就在这弥漫着焦虑与药水味的等待中，一个意想不到的身影，悄无声息地出现在了医疗区这条略显昏暗、嘈杂的走廊尽头。
那是一位穿着剪裁极其合体、用料肉眼可见考究的深蓝色便装的中年男子。他看起来约莫四十岁上下，面容儒雅，下颌线条清晰，鼻梁高挺，一双深邃的蓝色眼眸中带着一种温和的笑意，但那温和之下，却是一种久居上位、洞悉世情后沉淀下来的从容与气度。他的步伐沉稳而优雅，仿佛不是行走在充斥着伤痛与血腥的竞技场后台，而是在自家庄园的林荫道上散步。他身后半步的距离，跟着一位穿着黑色礼服、面容刻板、眼神锐利、一言不发的随从，其姿态显然是经过严格训练的管家或贴身护卫。这位中年男子的出现，与他周身散发出的那种沉静而高贵的气场，与周围环境的嘈杂、混乱、乃至粗鄙格格不入，仿佛一颗珍珠误入了瓦砾堆，立刻引起了走廊里所有有心人的注意，自然也落在了高度警惕的莉娜和刚刚交涉完一部分事宜返回的艾吉奥眼中。
中年男子目光在走廊里扫过，最终精准地定格在莉娜身上，径直向她走来。他的目光在她那件沾满沙土、汗渍和已经干涸发暗血渍的初级法师学徒袍上停留了一瞬，脸上那抹温和的笑意加深了些许，语气平和地开口，声音低沉而富有磁性，带着一种令人不自觉放松的魔力：“请问，是莉娜小姐吗？”
莉娜心中猛地一紧，下意识地挺直了因疲惫而有些佝偻的背脊，清澈却带着倦意的眼眸中充满了警惕，如同受惊的小鹿。她点了点头，声音带着一丝不易察觉的干涩：“我是。您是？”
“冒昧打扰，还请见谅。”中年男子微微颔首，姿态无可挑剔，“我叫维克多。刚才在台上，有幸全程观看了贵小队这场……堪称教科书级以弱胜强的精彩比赛。诸位所展现出的勇气、智慧与无间的信任，令人叹为观止。尤其是莉娜小姐，在法术辅助上的精准时机把握，以及在队友危难时刻所爆发出的决断力与那份对‘光’的独特理解，更是令人印象深刻。”他的赞美并非浮夸的奉承，而是带着一种客观品评的意味，反而更显真诚。
维克多？莉娜在脑海中飞速搜索着这个名字，觉得似乎在哪里听过，有些耳熟，但此刻疲惫而混乱的思绪如同乱麻，一时难以理清。对方的态度客气得近乎完美，但经历了菲利普少爷那笑里藏刀的伎俩后，她对任何陌生的、尤其是明显属于上层阶级的人物，都本能地抱有一种近乎偏执的戒心。王都的贵族，在她看来，大多披着华丽的外衣，内里却可能藏着毒牙。
“维克多先生过奖了，”莉娜谨慎地、措辞小心地回答，身体依旧处于一种微微绷紧的防御状态，“我们只是别无选择，为了生存而已。”
维克多似乎敏锐地察觉到了她那份深藏的戒备，但他并不在意，目光转而投向那扇紧闭的、象征着未知与等待的手术室门，语气中带着恰到好处的关切：“不必谦虚，勇气在绝境中更显珍贵。两位受伤的队员情况如何？塔隆先生的伤势看起来很严重。如果需要帮助，我恰好认识几位在王都享有盛誉的外科圣手和几位擅长处理严重内外伤的神殿高阶牧师，或许可以……”
“谢谢您的好意，维克多先生。”莉娜不等他说完，便客气但坚定地婉拒了，“竞技场的医师已经在全力救治了，我们相信他们的专业能力。”她不想，也不敢在这种时候，轻易接受一个来历不明、身份成谜的“大人物”的恩惠。天知道这看似善意的援手背后，捆绑着怎样的代价。
维克多被婉拒，脸上没有丝毫愠色，反而理解地点了点头，不再坚持这个话题。他侧过头，对身后的随从做了一个微不可查的手势。那名沉默的随从立刻上前一步，如同变戏法般，从随身携带的一个精致皮囊中，取出一个约莫巴掌大小、用深色名贵木材雕刻着繁复而典雅花纹的小木盒，双手递到维克多手中。
维克多接过木盒，亲自递向莉娜，语气依旧温和：“既然莉娜小姐坚持，那我也不便强求。这里是一点小小心意，里面是几种用于安神宁心、加速精神力恢复的特制熏香，以及几瓶能够温和滋养精神本源的药剂。它们都出自我家族名下的一家小工坊，虽然算不得什么珍品，但效果经过多年验证，尚算可靠。希望能对莉娜小姐你，以及你的同伴雷恩先生的恢复有所帮助。请务必收下，这纯粹是出于我个人对诸位勇士的欣赏与敬佩，并无其他意图。”
他的姿态放得很低，言语诚恳，让人难以拒绝。莉娜看着他手中那个散发着淡淡木质清香和隐约魔法波动的盒子，犹豫了片刻。她确实能感觉到，仅仅是靠近这个盒子，那里面散发出的、若有若无的宁静草药香气，就让她如同被烈焰灼烧般剧痛的脑海，感受到了一丝丝极其细微却真实存在的清凉与舒缓。这对于精神力严重透支的她而言，无疑是雪中送炭。
最终，对同伴恢复的关切压倒了她个人的警惕。她伸出依旧有些颤抖的手，接过了那个略显沉重的木盒，低声道：“谢谢您，维克多先生。您的好意，我们心领了。”
维克多脸上露出了一个更为真切的微笑，目光再次落在莉娜身上，这次似乎带着更深一层的审视，仿佛不经意间随口问道：“莉娜小姐年纪轻轻，在魔法一道上却已展现出如此不凡的天赋与独特的理解，尤其是在光元素的运用上，似乎已经触及到了一些……颇为本质的东西。不知莉娜小姐目前师从哪位导师？我观你的法术路数，基础扎实，却又隐隐带着一种不同于王都主流学派的、充满生机与韧性的独特风格。”
莉娜心中猛地一跳，如同被点中了某个隐秘的开关。她强行压下心中的波澜，面上维持着平静，谨慎地回答：“我的魔法启蒙导师是巨石城的索菲亚法师。目前，我很幸运能在王都魔法工会，跟随埃尔文导师进行进一步的学习和探索。”她刻意省略了索菲亚导师与古代精灵魔法可能的关联，以及埃尔文导师对她那种“非正统”光魔法运用方式的态度。
“索菲亚法师……一位值得尊敬、学识渊博的隐居者。埃尔文导师……魔法工会中少有的、不拘一格降人才的开明派。”维克多轻轻重复了一遍这两个名字，眼中闪过一丝了然，随即那笑意更深，仿佛一切都在他的预料之中，“看来莉娜小姐的魔法之路，起点很高，未来的成就更是不可限量。能同时得到这两位风格迥异却同样优秀的导师指点，是你的幸运，也是他们的幸运。”
他并没有就莉娜的魔法风格继续深入追问，仿佛那真的只是一次随口的闲聊。又简单地问候了几句关于雷恩和塔隆恢复的客套话，并祝愿他们早日康复后，维克多便再次微微颔首，彬彬有礼地告辞，带着他那名沉默的随从，转身沿着来时的走廊离去，步伐依旧从容不迫，很快便消失在走廊拐角处，仿佛从未出现过一般，只留下空气中若有若无的、属于高级香料的淡雅余韵。
维克多离开后，一直强装镇定的莉娜，才微微松了口气，后背竟然渗出了一层细密的冷汗。一直躲在稍远处阴影里、全程戒备观察的艾吉奥，立刻如同灵巧的狸猫般蹿了过来，压低声音，语气中充满了惊疑不定：“莉娜，那家伙是谁啊？看那派头，那气场，绝对不是普通的小贵族或者商人！他送的是什么东西？检查过了吗？不会有问题吧？”
莉娜摇了摇头，将手中的木盒递给艾吉奥：“他说他叫维克多，说是欣赏我们的比赛，送了点儿安神和恢复精神力的药剂。”她揉了揉依旧刺痛的额角，“我总觉得在哪里听过这个名字，一时想不起来。”
艾吉奥接过木盒，小心翼翼地打开一条缝隙，一股更加浓郁纯净、令人心旷神怡的草药混合香气立刻逸散出来。只见盒子内衬着柔软的天鹅绒，整齐地摆放着三支用密封水晶管封装、内部是淡金色颗粒的熏香，以及两支用透明水晶瓶盛装、闪烁着柔和乳白色光晕的药剂。仅仅是感受那其中蕴含的、稳定而纯净的魔法波动，就知道这东西绝非市面上那些普通货色，每一件都价值不菲。
“维克多……维克多……”艾吉奥皱着眉头，嘴里反复念叨着这个名字，大脑飞速运转，回忆着自己在王都底层和三教九流打交道时听到的各种零碎信息。突然，他眼睛猛地瞪大，仿佛想到了什么极其惊人的事情，一把抓住莉娜的手臂，声音压得极低，带着难以掩饰的震惊：“我的天！莉娜！我想起来了！维克多……全名很可能是维克多·冯·海因里希！王都海因里希家族的核心成员之一！那个家族……那个家族可是真正的巨鳄！掌控着王国近三成的跨国贸易和至少两家最大的金行！传说他们家族的历史比王国本身还要悠久，跟王室联姻都不知道多少代了！是真正站在王都金字塔最顶尖的那一小撮存在！乖乖隆地咚！这种平日里我们连远远看一眼都没机会的大人物，怎么会突然出现在这种地方？还特意来看我们这种底层佣兵的死斗？甚至……还亲自跑来送药？！这太不正常了！”
莉娜闻言，也倒吸了一口凉气，心脏不由自主地加速跳动起来。海因里希家族的名号，她即便来自边境，也如同雷贯耳。那是真正意义上的豪门望族，是能够影响王国政策、财富足以买下数座城市的庞然大物！其能量和影响力，远非德·拉·枫丹那种靠着军功新晋、在王都贵族圈里只能算二流甚至三流的子爵家族可以相提并论。这样一位堪称云端之上的人物，怎么会对他们这支如同尘埃般渺小的佣兵小队，投以如此“关注”的目光？这背后，究竟隐藏着怎样的目的？是福是祸？
就在这时，手术室的门“吱呀”一声被从里面推开，一名穿着染血白袍、面带疲惫的主治医师走了出来。莉娜和艾吉奥立刻抛开了对维克多身份的震惊与猜疑，连忙围了上去。
“医师，怎么样？”莉娜急切地问道，声音带着一丝颤抖。
医师摘下口罩，长舒了一口气，语气中带着一丝如释重负：“手术很成功。伤口已经彻底清创并缝合，断裂的肌肉和血管也做了处理，断掉的肋骨已经复位固定。他失血很多，体质也消耗巨大，但生命力非常顽强，只要能熬过接下来两天的危险期，避免伤口严重感染和并发症，恢复应该问题不大，但需要绝对静养至少一个月，左臂的旧伤也需要重新调理，短期内不能再进行剧烈战斗了。”
听到塔隆性命无虞，莉娜和艾吉奥悬着的心终于彻底放了下来，连声道谢。两人连忙进入临时病房，去看望尚在麻醉昏迷中、脸色如同金纸般的塔隆，以及虽然醒来却依旧虚弱、需要卧床休养的雷恩。
然而，维克多·冯·海因里希那看似偶然却又透着蹊跷的出现，像一颗被投入看似平静湖面的石子，虽然在当时只激起了一圈小小的涟漪，却在莉娜，乃至整个“晨风之誓”小队成员的心湖深处，泛起了层层难以平息的波澜。她隐隐约约、却又无比清晰地感觉到，这场用鲜血换来的惨烈胜利，所吸引来的目光，其复杂性与危险性，恐怕远远超出了菲利普少爷那赤裸裸的怨恨与报复，也超越了普通观众那短暂的喝彩与遗忘。王都这潭水，其深度与浑浊，远超她最坏的想象。而他们这支来自边境、原本只想赚取佣金、提升实力的小小佣兵队，似乎在不经意间，已经被某些隐藏在幕后的、真正执棋者的目光所捕捉，被卷入了更深、更暗的漩涡边缘。这究竟是命运抛来的橄榄枝，还是通往更大陷阱的诱饵？那位看似温文尔雅、举止无可挑剔的维克多先生，他那份“纯粹的欣赏”背后，究竟隐藏着怎样不为人知的目的和算计？一个个沉重的疑问，如同幽灵般，伴随着胜利后身体与精神的双重疲惫，深深地萦绕在莉娜的心头，挥之不去。
与此同时，在“血与沙竞技场”最高层、一处从不对外人开放、装饰极尽奢华、拥有着巨大单向魔法玻璃可以俯瞰整个主场地、甚至连竞技场主管都无权轻易踏入的隐秘观景包厢内。
维克多·冯·海因里希正姿态闲适地坐在一张铺着柔软天鹅绒的高背椅上，手中端着一杯色泽如同琥珀般的陈年白兰地，透过脚下那清晰无比的玻璃，俯瞰着下方如同蚁群般逐渐散去的人群，以及场地内工作人员正在清理血迹、平整沙地的收尾工作。他那名沉默的随从，如同雕像般静立在他身后阴影之中。
“很有趣的一支小队，不是吗？阿尔弗雷德。”维克多仿佛是在自言自语，又像是在对身后的随从说话，他那深邃的蓝色眼眸中，闪烁着一种如同鉴赏家发现了一件独特艺术品般的、饶有兴味的光芒，“那个叫雷恩的年轻队长，平日里看起来沉稳冷静，战术思路清晰，关键时刻却能爆发出如此惊人的潜能和近乎疯狂的决断力，那种引动的力量……虽然稚嫩且充满风险，但品质极高，绝非普通的斗气雏形。假以时日，若能正确引导，或许能成为一件……不错的利器。”
他轻轻晃动着杯中的酒液，继续品评道：“那个叫塔隆的北境盾战士，意志力坚韧得如同千年寒铁，对守护的执着几乎刻入了骨髓，是队伍最可靠的基石。那个叫艾吉奥的小盗贼，油滑机敏，市井智慧丰富，虽然实力不算顶尖，但在情报和特定环境下，能发挥出意想不到的作用。”
他的目光似乎穿透了层层阻隔，落在了下方医疗室的方向，语气中带上了一丝真正的欣赏：“而最让我感到惊喜的，是那个叫莉娜的姑娘。不仅仅是她那远超同龄人的光元素亲和度，更在于她在战斗中展现出的那种……对‘光’的理解。她使用的并非神殿那种充满了教条与束缚的圣光，也并非魔法工会主流推崇的、追求纯粹威力与控制的奥术之光，而是一种……更接近于生命本源、充满了包容、净化与治愈意愿的‘生命之光’。这种特质，即便是在精灵族中，也极为罕见。索菲亚那个喜欢躲在边境研究古籍的女人，和埃尔文那个老狐狸，倒是真的发掘出了一块未经雕琢的瑰宝。”
身后的随从阿尔弗雷德微微躬身，声音低沉而毫无波澜：“老爷，需要属下去更深入地调查他们的背景吗？尤其是他们在巨石城期间的经历，以及他们与不久前鹰爪山脉遗迹异动可能存在的关联。哈里斯执事那边，似乎也对这支小队有些额外的关注。”
维克多优雅地抿了一口白兰地，摆了摆手，语气带着一种掌控一切的从容：“不必太过刻意，阿尔弗雷德。过度关注和拔苗助长，只会扼杀幼苗的自然生长。优秀的种子，需要适当的土壤、必要的风雨，甚至是一些……微不足道的磨砺，才能绽放出最耀眼的光芒。继续保持常规层面的关注即可，在规则允许的范围内，如果他们遇到一些……嗯，不太符合游戏规则的‘麻烦’时，可以视情况，给予一些不引人注目的、微不足道的便利，确保这出戏，不会因为某些不守规矩的观众而提前落幕。”
他顿了顿，眼中闪过一丝不易察觉的冷冽光芒，如同冰层下的寒流：“至于德·拉·枫丹家那个被宠坏了的、不知天高地厚的小子和他带来的麻烦……以家族的名义，给老枫丹子爵递个话，语气客气点，但意思要明确。让他管好自己的继承人，收敛一下那些上不得台面的小动作。我们海因里希家族‘欣赏’的年轻人，还轮不到他们那种暴发户家族来肆意欺辱。如果他不明白‘适可而止’四个字怎么写，我不介意帮他回忆一下王都的规矩。”
“是，老爷。属下明白。”阿尔弗雷德恭敬地应道，将每一个字都牢牢记在心中。
维克多将杯中剩余的酒液一饮而尽，站起身，再次走到那巨大的单向玻璃前，负手而立，目光深邃地凝视着下方已经空无一人的、只剩下斑驳血迹的竞技场沙地。他的嘴角，勾勒出一抹意味深长的、如同棋手看到了有趣变招般的弧度。
“王都这个舞台，很大，很华丽，但也很拥挤，很残酷。无数人想挤上来，更多人被无情地踩下去。小家伙们，你们凭借自己的鲜血和勇气，勉强撬开了一条缝隙。那么，接下来，让我好好看看，你们能在这片充满了阴谋、背叛、机遇与危险的泥潭里，挣扎到哪一步吧？或许……你们的到来，你们身上所携带的‘变数’，真的能给这一潭死水般的局面，带来一些……意想不到的波澜呢？”
这位意外的、重量级的观众，已然悄然登场。
而“晨风之誓”这支小队的命运轨迹，也因这场惨烈胜利所带来的关注，尤其是来自维克多·冯·海因里希这种层面人物的、意味深长的一瞥，而悄然发生了不可逆转的偏转。
前方等待着他们的，将是比竞技场更加复杂、更加危机四伏，却也蕴含着更大机遇的未知漩涡。王都风云，因他们的闯入，似乎正悄然酝酿着新的变化。