废弃花园的寒意尚未从艾吉奥的骨髓中褪去，每向前挪动一步，双腿都像是灌满了铅块，又像是被无数细小的冰针反复穿刺。左腿伤口的麻痹感在“夜莺”那瓶药剂效力逐渐消退后，开始变本加厉地蔓延，右腿脚踝被塞缪尔刀柄磕中的地方也传来阵阵钝痛。他几乎是靠着意志力，拖着这副近乎残破的身躯，在建筑物投下的阴影中艰难穿行，目光死死锁定不远处“寻路者旅店”那扇透出温暖光晕的窗户。
那扇窗，是风暴中唯一的灯塔，是活下去的唯一希望。他不敢想象，如果此刻再有任何一个“灰鼠”甚至更糟的存在出现，他是否还有力气举起匕首。
就在他距离旅店后巷还有十几米远，几乎要耗尽最后一丝气力时，一个低沉而急促的声音如同天籁般在他侧前方的阴影中响起：
“艾吉奥！”
是塔隆！那如同山峦般可靠的身影从一堵矮墙后闪出，巨大的塔盾并未举起，但他整个人已经像一堵墙般挡在了艾吉奥与开阔地带之间，警惕的目光迅速扫视着周围。他显然早已在此等候多时。
“塔隆……”艾吉奥喉咙干涩，几乎发不出完整的声音，身体一软，就要向前栽倒。
塔隆一个箭步上前，强壮有力的手臂稳稳地扶住了他，没有多问一句，立刻半搀半抱地将他带向旅店后院一个极不起眼的小门——这是他们早已观察好的、用于应对紧急情况的备用入口。
“安全，进来！”塔隆低声对着门内说道，同时用宽阔的后背封住了入口。
门内，莉娜早已准备好，她手中握着一根短小的魔杖，杖头散发着微弱的奥术光辉，一个简易的隔音结界已经笼罩了这小小的入口区域。索菲亚则立刻迎了上来，看到艾吉奥惨白的脸色和腿上已经发黑溃烂的伤口，她的眼圈瞬间就红了，但动作却毫不迟疑，立刻从随身的小包里拿出剪刀，小心翼翼地剪开艾吉奥伤口周围的裤腿。
“直接上二楼房间！雷恩在等着！”莉娜语速极快，维持着结界，示意塔隆动作要快。
没有多余的寒暄，没有劫后余生的庆幸，只有高效到极点的行动。塔隆几乎是将艾吉奥扛在肩上，快步冲上狭窄的楼梯。莉娜紧随其后，不断加固着沿路的隔音和微弱的气息遮蔽法术。索菲亚则一边小跑跟着，一边已经开始检查艾吉奥腿上的伤口，眉头紧紧锁起。
“吱呀——” 房门被推开，雷恩早已守在门后。他迅速关门、落栓，动作一气呵成。他的脸色凝重得吓人，但眼神却异常冷静。他看了一眼被塔隆放在床铺上、几乎陷入半昏迷状态的艾吉奥，目光最终落在索菲亚身上。
“情况怎么样？”雷恩的声音低沉而沙哑，透着一丝不易察觉的颤抖，显示他内心的波澜绝不平静。
索菲亚没有抬头，她的指尖闪烁着淡绿色的、充满生机的光芒，轻轻按压在艾吉奥腿部的伤口周围，感受着毒素的蔓延情况。她的脸色越来越难看：“是混合神经毒素！很复杂，毒性猛烈！‘夜莺’给的那个普通解毒剂只是暂时压制，现在毒素反扑更厉害了！麻痹效果正在深入，再晚一点，可能……可能整条腿都会废掉，甚至危及生命！”
房间里瞬间被一股冰冷的绝望笼罩。塔隆一拳狠狠砸在墙壁上，发出沉闷的响声，却不敢言语，生怕打扰索菲亚。莉娜的嘴唇咬得发白，握着法杖的手因为用力而指节泛白。
雷恩深吸一口气，强迫自己保持绝对的镇定。“有几成把握？”他问的是索菲亚，但目光却紧紧盯着艾吉奥因痛苦而扭曲的脸。
“我不知道……毒素成分太怪了，我从未见过……”索菲亚的声音带着哭腔，但她的动作却异常稳定，已经飞快地打开药剂箱，取出各种瓶罐，“需要先清创，阻止蔓延，再尝试配置针对性的解毒剂……需要时间，而且……需要安静，不能被打扰！”
“莉娜，协助索菲亚，用你的奥术能量感知毒素核心，帮助她定位！塔隆，守住门口和窗口，任何风吹草动，立刻预警！在我们完成治疗前，天塌下来也不准进来！”雷恩立刻下达指令，每一个字都像是从冰水里捞出来一样，冷静得可怕。
“是！”莉娜和塔隆齐声应道，立刻各就各位。莉娜走到索菲亚身边，闭上双眼，将细微的奥术能量如同丝线般探入艾吉奥的伤口，帮助索菲亚更清晰地“看”到毒素的分布和特性。塔隆则像一尊门神，将塔盾立在门边，自己则如同磐石般矗立，耳朵警惕地捕捉着楼下的任何异响。
雷恩则退到房间的角落，阴影遮住了他大半张脸。他没有再说话，只是静静地站着，目光从未离开过床铺上正在与死神赛跑的伙伴。他的拳头在身侧紧握，指甲深深陷入掌心，渗出血丝也浑然不觉。作为队长，他必须冷静，必须做出最正确的决策，但此刻，看着生死一线的艾吉奥，一种巨大的无力和愤怒几乎要将他吞噬。是他低估了敌人的狠辣和果决，是他同意艾吉奥外出侦查……如果艾吉奥今晚真的……
他不敢再想下去。
时间在压抑的寂静中一分一秒地流逝。房间里只有索菲亚偶尔低声快速报出的药草名称、莉娜引导奥术能量时轻微的嗡鸣、以及艾吉奥因治疗疼痛而发出的无意识呻吟。窗外，王都的夜生活依旧喧嚣，但这喧嚣却被一层无形的结界隔绝在外，更反衬出房间内令人窒息的紧张。
索菲亚的额头布满了细密的汗珠，但她眼神专注，动作稳定。她先是用小刀小心翼翼地剜去艾吉奥伤口处发黑溃烂的腐肉，疼得艾吉奥浑身痉挛，几乎要晕厥过去，全靠塔隆过来死死按住了他。然后，她将几种研磨好的、散发着刺鼻气味的药粉混合着一种粘稠的绿色凝胶，敷在清理干净的伤口上。药粉接触伤口的瞬间，发出“滋滋”的轻响，冒起淡淡的青烟，艾吉奥的身体又是一阵剧烈的抽搐。
“忍住！艾吉奥！毒素在被拔除！”索菲亚急促地说道，手下不停，又拿出几根细长的银针，精准地刺入艾吉奥腿部的几个穴位，暂时阻断了部分神经和气血的流通，以减缓毒素蔓延的速度，也减轻了艾吉奥的一些痛苦。
接着，她开始配置内服的解毒剂。各种颜色的液体、粉末在她手中飞快地混合、加热、冷却、过滤……她的动作如同行云流水，带着一种与死神争分夺秒的决绝。莉娜则全程配合，用奥术能量感知着艾吉奥体内的毒素变化，并及时反馈给索菲亚，调整解毒剂的配方和剂量。
这是一个漫长而煎熬的过程。雷恩和塔隆如同两尊雕塑，一动不动，只有紧抿的嘴唇和凝重的眼神显示出他们内心的焦灼。
不知过了多久，也许是一个小时，也许是几个世纪。当索菲亚将最终配置好的、一种呈现出奇异琉璃色泽的解毒剂小心翼翼地滴入艾吉奥口中后，她终于长长地舒了一口气，整个人像是虚脱一般，踉跄了一下，差点摔倒，幸好被旁边的莉娜扶住。
“怎么样？”雷恩立刻上前一步，声音沙哑地问道。
索菲亚擦了擦额头的汗，疲惫但带着一丝如释重负：“毒素……暂时控制住了。我用银针和强效解毒剂强行压制了它的活性，蔓延停止了。但……”她顿了顿，脸上忧色未减，“这种毒素非常顽固，像是活物一样，会潜伏和适应。我配置的解毒剂只能暂时中和大部分毒性，无法根除。需要连续用药观察，而且……艾吉奥的腿，神经和肌肉受损严重，需要很长时间的恢复和调理，短期内……恐怕无法进行剧烈活动了。”
听到毒素暂时控制住，所有人都松了一口气。只要命保住了，其他的都可以慢慢来。无法剧烈活动，意味着艾吉奥在接下来很长一段时间里，将几乎失去战斗力。这对于小队来说，是一个沉重的打击，但比起失去一个同伴，这已经是最好的结果。
“辛苦了，索菲亚。莉娜，你也辛苦了。”雷恩的声音带着一丝疲惫，但更多的是感激。他走到床边，看着艾吉奥虽然依旧苍白，但呼吸逐渐平稳下来的睡颜，心中的巨石终于落下了一半。
“现在，”雷恩转过身，目光扫过脸上都带着疲惫和后怕的莉娜、索菲亚和塔隆，语气重新变得沉凝，“我们需要知道今晚发生的一切。每一个细节。”
……
当艾吉奥从深沉的昏睡中醒来时，窗外已经天光大亮。阳光透过窗帘的缝隙，在布满灰尘的空气里投下几道光柱。他感觉浑身像是被拆开重组过一样，无处不痛，尤其是左腿，沉重、麻木，仿佛不属于自己。但那种致命的麻痹感和灼痛已经消失了，取而代之的是一种深入骨髓的虚弱。
他眨了眨干涩的眼睛，发现自己躺在旅店房间的床上，身上盖着干净的薄被。索菲亚趴在不远处的桌子上睡着了，眼下有着浓重的黑眼圈。莉娜则坐在窗边的椅子上，手中握着一本魔法书，但眼神却放空地望着窗外，显然心事重重。塔隆魁梧的身影靠在门边，抱着双臂，似乎也在假寐，但艾吉奥一动，他立刻就睁开了眼睛。
“醒了？”塔隆的声音低沉，带着关切。
莉娜和索菲亚也被惊醒，立刻围了过来。
“感觉怎么样？艾吉奥？”索菲亚摸了摸他的额头，又仔细查看他腿上的伤口。
“死不了……”艾吉奥的声音嘶哑得厉害，他想挤出一个笑容，却牵动了脸上的肌肉，一阵龇牙咧嘴，“就是……这腿好像不是我的了。”
“能捡回一条命就不错了！”莉娜眼圈微红，语气中带着责备，但更多的是后怕，“你知不知道你昨晚有多危险！索菲亚说再晚半个小时，就算神灵降临也救不了你！”
艾吉奥苦笑一下，目光扫过同伴们关切而疲惫的脸，心中涌起一股暖流和愧疚。“对不起……让大家担心了。”
“别说这些了。”雷恩的声音从门口传来，他端着一杯温水走了进来，脸上虽然依旧凝重，但比昨晚缓和了许多，“能说话了吗？把昨晚的事情，从头到尾，详细告诉我们。不要遗漏任何细节。”
艾吉奥点了点头，在索菲亚的帮助下喝了几口水，润了润干得冒烟的喉咙，然后开始讲述昨晚那惊心动魄的经历。从发现被跟踪，到旧城区的死亡追逐，到废弃神殿的短暂对峙，再到下水道中的亡命奔逃，以及最后与“幽影”塞缪尔的短暂交锋和“炎刺”的神秘介入……他讲得很慢，很详细，包括“灰鼠”这个代号、“夜莺”的出现和援助、她那句“小心魔法工会内部”的警告，以及“炎刺”与塞缪尔那番充满机锋的对话。
随着他的讲述，房间里的气氛越来越凝重。当听到“暗影之刃”这个名号，以及对方出动如此专业的杀手小队时，塔隆的眉头拧成了一个疙瘩。当听到“夜莺”这个神秘女孩和更强大的“炎刺”时，莉娜的脸上露出了不可思议的神情。当听到“炎刺”提到“魔法工会”和维持“平衡”时，雷恩的眼神变得无比深邃。
艾吉奥讲完后，房间里陷入了长时间的沉默。信息量太大，也太惊人了。
“……‘暗影之刃’……果然是他们。”雷恩终于缓缓开口，打破了沉默，他的手指无意识地敲击着桌面，“而且一出动就是‘灰鼠’级别的杀手小队，甚至还有‘幽影’塞缪尔这种级别的核心人物压阵。看来，莫甘娜大师的失踪，确实触碰到了他们，或者说他们背后雇主的逆鳞。对方这是要不惜一切代价灭口，并且清除掉所有可能的调查者。”
“那个‘夜莺’……”莉娜思索着，“她似乎对杀手很了解，而且她的目标似乎也和‘暗影之刃’有关。她救艾吉奥，是出于同病相怜，还是想利用我们？”
“无法确定。”雷恩摇头，“但她最后那句‘小心魔法工会内部’，值得警惕。如果‘炎刺’真的是工会内部的人，那他救艾吉奥的动机就复杂了。是为了保护工会声誉？还是他本身就在调查内部的问题？或者，这根本就是另一个陷阱？”
“还有那个‘炎刺’，”塔隆闷声道，“他的实力很强，能逼退那个‘幽影’。但他似乎并不想完全得罪‘暗影之刃’。”
“平衡……”雷恩咀嚼着这个词，“王都的势力平衡。‘炎刺’可能代表着一股希望维持现状，不愿看到‘暗影之刃’或者说其背后的势力过度猖獗的力量。他救下艾吉奥，是一种警告，也是一种……制衡。但这并不意味着他是我们的朋友。我们在他眼中，可能只是棋盘上的一颗棋子。”
分析到这里，情况似乎更加复杂了。他们不仅面对着神秘而强大的杀手组织“暗影之刃”，还卷入了王都更深层次的势力博弈之中。魔法工会内部可能存在问题，而还有其他隐藏的势力在暗中观察。
“那我们接下来怎么办？”索菲亚担忧地问道，“艾吉奥需要静养，我们是不是……应该暂时离开王都？”
这是一个非常现实的提议。面对如此险恶的局势，暂避锋芒是最理智的选择。
雷恩沉默了片刻，目光再次落在艾吉奥苍白的脸上，然后又缓缓扫过莉娜、索菲亚和塔隆。他的眼神中，挣扎、权衡、不甘……最终，化为一种深沉的决断。
“撤退，是必须的。”雷恩的声音低沉而坚定，“但不是逃离。艾吉奥需要时间和安全的环境来恢复。我们继续留在王都，目标太大，太危险。‘暗影之刃’这次失手，绝不会善罢甘休。”
他走到窗边，撩开窗帘一角，看着外面车水马龙的街道，缓缓说道：“但是，我们也不能就这样一走了之。莫甘娜大师的失踪，深渊污染的线索，还有‘暗影之刃’的威胁，这些都如同悬在我们头顶的利剑。逃避，解决不了问题。我们需要的是……战略性的撤退，和更长远的计划。”
他转过身，目光锐利地看向众人：“首先，我们必须立刻转移。这个旅店已经不安全了。艾吉奥昨晚虽然摆脱了追踪，但对方很可能已经掌握了我们大致的活动区域。我们需要一个更隐蔽、更安全的新据点。”
“其次，艾吉奥的伤势是当务之急。索菲亚，你需要全力负责他的治疗和康复。莉娜，你协助索菲亚，同时利用魔法尽可能掩盖我们的行踪和气息。塔隆，负责警戒和新据点的安全排查。”
“最后，也是最重要的……”雷恩的声音压得更低了，“我们需要信息，需要盟友。单靠我们现在的力量，根本无法与‘暗影之刃’抗衡，更别说揭开背后的真相了。”
他的目光变得幽深：“或许……是时候，去拜访一下我们那位‘老朋友’了。”
“老朋友？”莉娜等人一愣。
“还记得在王都竞技场，对我们表示过赏识的那位伯爵吗？”雷恩提示道。
“您是说……佛兰德斯伯爵？”莉娜想了起来。那位伯爵在王都贵族中以情报灵通和手腕灵活着称，而且似乎对雷恩颇为欣赏。
“没错。”雷恩点了点头，“他拥有自己的情报网，而且地位超然，或许能为我们提供一些庇护，或者至少……指一条明路。我们不能一直像没头苍蝇一样乱撞了。必须借助外力。”
战略性撤退，转移据点，治疗伤员，寻求外部信息和支持——这就是雷恩在经历了昨晚的生死危机后，为“晨风之誓”制定的新方针。从热血冒险的佣兵小队，到被迫卷入巨大阴谋的棋子，他们必须学会更加谨慎、更加智慧地在这片危险的泥潭中前行。
第一次与阴影中的杀手交锋，他们付出了惨重的代价，但也收获了至关重要的信息和教训。接下来的路，将更加艰难，但也必须走下去。因为退缩，意味着将命运完全交给那些隐藏在黑暗中的手。