“哗啦 ——”
一声巨响，水池的水突然像沸腾般炸开，一道黑色的身影从水中跃出，带着漫天的绿光水珠，重重落在地面上。地面的玄武岩被震得微微颤抖，细小的裂纹在岩石表面蔓延，足见其冲击力之强。
沈砚之屏住呼吸，目光紧紧锁定那道身影 —— 那是一只巨大的玄虎！体长足有两米五，肩高近一米五，通体覆盖着如绸缎般光滑的黑毛，毛丝在绿光与夜明珠的映照下泛着淡淡的光泽，像是镀了一层薄墨。更奇特的是，它的脊背、四肢和额头处，顺着骨骼的走向分布着金色的条纹，条纹里似乎有细微的电流在流动，偶尔闪过一丝耀眼的金光，让它看起来既威严又神秘。
玄虎的头部比普通老虎大上一圈，额头上没有 “王” 字，而是刻着一道与天枢星纹相似的金色纹路，两只眼睛像是融化的黄金，深邃的瞳孔里映着穹顶玄鸟的影子，透着灵性与威严，绝非普通猛兽可比。它的爪子足有成年人的手掌大小，黑色的爪尖泛着寒光，却没有完全伸出，显然没有立刻发动攻击的意图。
“是‘玄虎神兽’！《青囊经?地脉篇》里记载过它！” 沈竹礽的声音带着一丝激动，又透着几分敬畏，“记载说，玄虎是地脉之灵与深海灵气交融所化，非恶兽，专司守护地宫第二层，辨忠奸、识善恶，只有心怀守护之心的人，才能通过它的考验，进入第三层。”
玄虎似乎听懂了沈竹礽的话，缓缓抬起头，朝着四人的方向看了一眼。它的目光依次扫过阿妹、乌林答氏、沈竹礽，最后落在沈砚之身上，当看到沈砚之怀里天枢透出的蓝光时，它的瞳孔微微收缩，金色的眼睛里闪过一丝疑惑。
紧接着，玄虎突然张开嘴，发出一声低沉而雄浑的吼声。这吼声不是刺耳的咆哮，而是像远方的惊雷，带着震人心魄的力量，在整个地宫回荡。墙壁上的夜明珠被震得微微晃动，淡白色的光芒忽明忽暗；水池的水再次掀起涟漪，绿光随着吼声的节奏闪烁；众人的耳膜传来轻微的嗡鸣，沈砚之甚至能感觉到自己的心跳都在跟着吼声的频率跳动。
阿妹下意识地往后退了一步，手紧紧攥着驱蛊草，脸色有些发白：“这吼声…… 好强的气势，感觉连骨头都在震。”
乌林答氏却慢慢放下了铜铃，眼神里的警惕渐渐褪去，多了几分了然：“它不是在示威，是在试探我们的心意。你们看它的尾巴，没有竖起，也没有摆动，说明它没有敌意；爪子也收着，这是神兽表达善意的方式。”
沈砚之深吸一口气，压下心里的紧张，慢慢走上前一步。怀里的天枢烫得更厉害，蓝光也越来越亮，他能清晰地感觉到，天枢与玄虎之间似乎存在某种联系，像是老友重逢般的共鸣。“它的考验…… 到底是什么？” 他轻声问道，目光直视着玄虎的眼睛，没有丝毫闪躲 —— 他知道，面对这样有灵性的神兽，怯懦只会让它轻视。