汝南王赵渊的招揽信，如同投入平静湖面的巨石，在林鹿心中掀起惊涛骇浪。节度使之位，封侯拜将……这是多少人梦寐以求而不可得的荣耀？尤其是在这乱世之中，能得一方强藩庇护，似乎是野狼谷目前最好的出路。
周沁、杜衡、胡煊等核心人物被紧急召入指挥所。当林鹿将贾羽的密信内容告知众人时，窑洞内陷入了一片死寂，只能听到油灯灯芯噼啪的轻微爆响。
胡煊第一个忍不住，呼吸粗重起来，眼中闪烁着激动与渴望：“营长！节度使！这……这是天大的机会啊！有了汝南王大军撑腰，我们还怕什么西戎、怕什么灵州狗官？”
几位队正也面露兴奋之色，显然被这巨大的诱惑打动。
杜衡却眉头紧锁，沉吟道：“汝南王狼子野心，天下皆知。其名为援救，实为吞并。我等若投靠，不过是从魏垣之手转投赵渊之手，无非是换了个主子，依旧为人鹰犬。且赵渊生性猜忌，未必真能容下营长这等雄才。届时鸟尽弓藏，也未可知。”
周沁轻轻点头，接口道：“杜先生所言极是。更何况，我等起于微末，凭的是‘复仇安民’四字聚拢人心。若贸然投靠一方诸侯，岂非自毁根基？将士们为何效死？百姓为何追随？只因我们与他们一样，都是这乱世的受害者，都是不甘屈服的抗争者。一旦戴上汝南王的帽子，这一切恐怕就变了味道。”
她看向林鹿，目光清澈而坚定：“林大哥，我们的路，终究要自己走出来。依附他人，或可得一时之安，却失却了立身之本。”
林鹿静静地听着，目光扫过众人各异的神情，心中已然明了。他缓缓站起身，走到那幅简陋的朔方地图前，手指划过野狼谷的位置。
“诸位的意思，我明白了。”他的声音平稳而有力，“汝南王的官位，固然诱人。但你们说的对，我林鹿和复仇营的弟兄，不是任何人可以随意招揽的鹰犬！我们的命运，要掌握在自己手里！”
他猛地转身，目光锐利如刀：“这朔方，是朔方人的朔方！不是他魏家的，也不是他赵家的！我们要做的，不是选择投靠哪个主子，而是要让这片土地，由生活在这片土地上的人自己说了算！”
“回复贾羽，”林鹿对负责文书的心腹下令，“就说林某多谢汝南王殿下厚爱，然我等边野之人，散漫惯了，不堪驱使。抗击西戎，保境安民，乃分内之事，不敢居功，亦不敢奢望封赏。殿下大军若至，林某必约束部下，谨守防区，绝不与王师为敌，但也请殿下恕我等不能前往谒见听令之罪。”
这番回复，不卑不亢，既拒绝了招揽，又留有余地，没有彻底撕破脸皮，堪称滴水不漏。
信使带着回信悄然离去。
胡煊等人虽然有些遗憾，但见林鹿决心已定，也被他那番豪言壮语激得热血沸腾，齐声喝道：“愿追随营长，打出一个朗朗乾坤！”
贾羽收到林鹿的回信，仔细看了三遍，脸上非但没有怒色，反而露出一丝意味深长的冷笑。
“好！好一个‘边野之人，不堪驱使’！好一个‘保境安民，乃分内之事’！”他将信纸放在烛火上点燃，看着它化为灰烬，“林鹿啊林鹿，你果然没让我失望。有野心，是好事。就怕你野心不够大！”
他并未因招揽失败而气馁，反而觉得这样才更有意思。一条轻易驯服的狗，哪有资格与他汝南王共谋大事？他要的，是一头能搅动风云的猛虎，哪怕最后需要费些手段驯服甚至除掉，过程也远比结果更有趣。
“大军开拔在即，正好需要一块磨刀石，试试朔方这些地头蛇的成色。林鹿，你就来做这第一块磨刀石吧。”贾羽喃喃自语，眼中闪烁着算计的光芒。他并未将林鹿拒绝的消息立刻上报汝南王，而是打算等大军入境后，再看情况“灵活”处理。
尽管拒绝了汝南王，但生存问题依旧迫在眉睫。派往三河镇侦察的秀姑小队带回了详细的情报。
三河镇守军约五百人，由一名西戎千夫长驻扎，控制着码头和主要街道。镇内确有黑市交易，多在西戎人默许下进行，地点在码头区一处废弃的仓库，每日黄昏后最为活跃。检查虽严，但西戎士兵更看重贿赂，只要打点到位，对货物来源往往睁只眼闭只眼。
“风险很大，但确实有机会。”秀姑总结道，“我们缴获的那些带有部落标记的皮毛和器物，在西戎那边反而能卖出高价，因为他们认为是战利品，代表勇武。”
林鹿沉吟良久，最终拍板：“干！组建商队，由胡煊带队，秀姑派人沿途暗中护卫。人选要绝对可靠，机灵胆大，还要有几个会说几句西戎话的。货物不要多，但要精。第一次去，以试探为主，能换回多少是多少，安全第一！”
一支由十余名精干老兵组成的“商队”很快组建起来。他们打扮成风尘仆仆的行商，带着十几张最好的西戎狼皮、几件镶嵌金银的器皿和一些药材，在一个黄昏，忐忑而又坚定地向着危险的三河镇出发。
每个人的心都悬着，这是一次真正的虎口夺食。
荥阳郑府，绣楼之内。
郑媛媛收到了周沁的回信和那份特别的回礼——一副针脚细密、保暖实用的皮手套，还有一小袋风干的、带着北地旷野气息的野花。
她欣喜地试戴着手套，又拿起那袋野花，轻轻嗅了嗅，仿佛能闻到塞外风沙的味道。周沁信中描述的军民齐心、共度时艰的场景，虽笔墨简洁，却让她心驰神往。
“沁姐姐真是了不起……”她喃喃自语，眼中充满了敬佩和羡慕。比起困在深宅大院、整日面对繁文缛节和勾心斗角，那种虽然艰苦却充满生机、为了一个共同目标而奋斗的生活，对她有着莫名的吸引力。
她提笔再次给周沁回信，这次除了问候，还多了许多好奇的提问，关于边地的风物，关于战斗的故事，甚至……关于那位能让沁姐姐如此推崇的林鹿将军，究竟是个怎样的人？
少女的心思，如同初春的藤蔓，悄然向着未知的远方蔓延。
派往三河镇的商队尚未归来，所有人的心都悬在半空。
而另一个方向，尘烟起处，一支庞大的军队正沿着官道，向着朔方腹地缓缓开来。旌旗招展，甲胄鲜明，打的正是“汝南”旗号！
汝南王赵渊的先头部队一万大军，终于到了！
消息如同插上了翅膀，迅速传遍朔方。灵州震动，西戎侧目，各方势力无不屏息凝神。
野狼谷也不例外。哨兵第一时间将消息传回。
林鹿登上最高的了望台，极目远眺，虽然还看不到军队的影子，但仿佛已经能感受到那扑面而来的肃杀之气和权力交替的沉重压力。
“该来的，终于来了。”他低声自语，手按在冰冷的刀柄上，眼神中没有恐惧，只有一种前所未有的凝重和……隐隐的兴奋。
乱世的大幕，才刚刚拉开。而他林鹿，绝不会只做一个看客，或者任人拿捏的棋子。
“传令下去，全军戒备！没有我的命令，任何人不得擅离防区，不得与汝南军发生任何冲突！但若有人敢犯我谷口一步——”林鹿的声音陡然转冷，“杀无赦！”
“是！”
命令传下，野狼谷这座巨大的战争机器，再次进入最高战备状态。这一次，他们面对的将不再是愚蠢的官军或残暴的西戎，而是一个更加强大、更加狡猾、也更加危险的对手——意图吞并整个朔方的汝南王赵渊！