隆裕三十四年四月初二，长安，东宫。春深了，东宫后园的桃花开了满墙，风一过便簌簌落了一地粉白。
周载站在窗前望着那片桃花，想起多年前父皇在后宫也种过一片桃林，母后说桃花花期短，谢了便没了，父皇说没关系，明年还会开。
明年复明年，桃花年年开，人却不在了。他收回目光重新坐回书案后。
辽东和议的章程拖了小半年，高句丽使者已经催了三回。不是大夏要拖，是高句丽人在和亲条款上反复纠缠：先是要求大夏嫁公主，被隆裕帝以“打赢了仗没有嫁公主的道理”驳回，继而改为请求以高句丽宗室女入侍大夏。
太子将条款改了又改，杜绍熙退了第一稿，萧临渊退了第二稿，最后是周景昭从杭州发来一封私信只有一行字：“当年他们嫁公主过来，如今让他们嫁公主过来。规矩不能坏。”
周载将那封信看了很久，朱笔在“和亲”条款上画了一个圈，批了四个字：“维持旧例。”
高句丽使者还想再争，周胜的军报先到了，安东将军已率部从前线撤回丸都城，但鸭绿水沿岸的哨卡一个没有撤，水师的巡逻快船每日在江面游弋。
这封军报比任何条款都管用，高句丽使者不再纠缠，和议章程终于落了地。
乔陆英从廊下走进来，手中捧着厚厚一摞文书。
“殿下，国子监祭酒温叙白上了疏。春闱刚刚结束，温祭酒建议趁此机会增开一场恩科，专为寒门学子设‘实学’一科：算学、水利、农学、营缮，不在四书五经之内，专考实务。他说是受紫阳书院启发，江南已在做，长安不能落后。”
周载接过疏文从头到尾看了一遍。温叙白是国子监祭酒，表面中立，但他与陆九渊是旧识，与陆沉舟有书信往来，这套说辞听起来像是从紫阳书院的章程里抄过来的。
陆沉舟是宁王的紫阳书院山长，温叙白抄陆沉舟的章程，便有人会说国子监跟着宁王的步调走。但温叙白说“长安不能落后”，这句话站在了大义的高度。
周载沉默了很久。
“实学一科虽好，但不能操切行事。国子监自身增设实学月考，先试水一年。各府学、州学学官中有精通算学、水利者，可由礼部考课后拔入国子监充任实学教习。紫阳书院那边，让温叙白写一封公函去杭州，向陆沉舟要一份实学教材的书单，就说长安国子监想借鉴。”他顿了顿，“这件事，不是孤要学宁王。是大夏需要实学，孤只是顺势而为。但不必大张旗鼓，先做，做好了再说不迟。”
乔陆英应下，却没有立刻退出去。
周载抬眼：“还有什么事？”
乔陆英从袖中取出另一份文书放在案上：“工部尚书王枢衡呈文，说紫阳书院的陆沉舟已把首批实学教材的书单送过来了。王尚书想让国子监和工部合办一个实学班，专收在京官员子弟中愿意习算学、水利的，教材就用紫阳书院的。他说这也是受紫阳书院启发。”
周载的目光在“紫阳书院”三个字上停了一瞬。他忽然想起何文州说过的话：“江南正在做一件大夏从未做过的事。这件事将来会影响整个大夏的选才方式。”
何师傅说得对。江南已经在做了，长安必须跟上。
四月十二，长安，吏部尚书曲白江府邸。曲白江在书房里坐了很久，面前放着两份文书。一份是工部尚书王枢衡的呈文：请求与国子监合办实学班，用紫阳书院的教材；另一份是温叙白上疏的抄本：建议增开实学恩科。两份文书，都提到了紫阳书院。
曲白江将两份文书并排放在案上。他是吏部尚书，天下官员的考课、选任、调动都从他手里过。
他看着这两份文书，看的不是水利和算学，而是背后的人。温叙白、王枢衡、陆沉舟，最后都指向同一个人：宁王。
宁王在江南办书院，长安便跟着办实学班；宁王在江南招募寒门，长安便跟着开恩科。这不是长安在学江南，是宁王在用自己的方式重塑大夏的选才格局。
他的幕僚低声问了一句：“听说宁王在杭州别院招募佐官，不问门第，布衣白身也能进宁王府当差。此事传到长安，一些寒门出身的低品官员私底下都在议论，说宁王殿下才是真正替他们做主的人。
还有人说，紫阳书院明年要推荐第一批卒业生入仕，江南的衙门已预留了位置。这相当于宁王手里握着一条独立于吏部之外的选官渠道。”
曲白江没有说话。他端起茶盏呷了一口，茶已凉透。曲白江最担心的不是宁王，是太子。宁王走一步，太子便跟一步。宁王办书院，太子便办实学班。
宁王招募寒门，太子便开恩科。这个人从来不是太子的对手，却在用自己的存在逼着太子向前走。他把所有对手都变成了陪跑者。太子是陪跑者，苏治是陪跑者，暗朝是陪跑者，如今连国子监和温叙白也成了陪跑者。这才是他最让人不寒而栗的地方。
四月十八，长安，东宫，夜。
周翊文从工部回到东宫时，天已黑透了。他在工部与王枢衡谈了很久，谈的不是实学班，是另一件事。
王枢衡想从工部历年档案里整理江南水利的得失，编纂一部《江南水利考》。
周翊文说，编纂耗费时日，且宁王那边也在做同样的事，若是两方对照互通，能用更短的时间编出更完整的规程，造福更多百姓。
王枢衡被他说服了，但也提醒了他一句：“二公子，这件事若让大公子的人知道了，又会说公子在走宁王的门路。”
他将图纸放在书案上，从抽屉里取出一本极厚的札记。这本札记他记了很久,密密麻麻地写着他在工部观政以来的每一次考察、每一段思考、每一个从档案中挖掘出来的细节。
他翻开札记，在第一页上停住了——那是他第一次去工部时写下的：“水利之要，在疏不在堵。人之道，亦如之。父王在长安监国，如砥柱中流；宁王叔在江南修水利，如疏渠导流。二者皆为大夏，只是路径不同。若两路殊途同归，则大夏之幸。”
他看了很久，然后合上札记，吹熄了烛火。窗外长安的春夜有风，桃花瓣被风卷起落在窗棂上，轻得像一声叹息。
四月二十五，长安东市胡姬酒肆。
傍晚时分，酒肆里已坐满了人。胡商、脚夫、小吏、书生，各色人等聚在一起，话题只有一个——春闱。
“今年春闱，吏部新加的算学一科，听说考的全是实打实的工程算题，不考经义！我一个同乡在户部做书吏，没功名，去考了，说题目不难，就是紫阳书院水利科教材里的例题。”一个穿着半旧灰布袍的书生端着酒碗，语气里满是兴奋。
“宁王在杭州办书院，国子监跟在后头学，今年春闱又加了算学。咱大夏这是要变天了？以前考进士只看四书五经，如今算学、水利也能做官？”
“可不是！听说宁王府招募佐官，不问门第、不看功名，布衣白身都能进王府当差！这事传到长安，国子监几个寒门学生联名上书，请求今年恩科也照宁王府的规矩——不问门第、不看功名，唯才是举。”
“我听说殿下已经准了！今年恩科，算学、水利两科，不问门第，布衣白身也能应考！这是宁王殿下给咱们寒门挣来的体面！”
角落里一个穿深蓝布衣的年轻人独自喝着闷酒。他叫郑子文，是郑公远房的侄子，在户部做一个从八品的小吏。今夜他奉郑公之命来酒肆探听坊间舆论，听了满耳朵的“宁王殿下”，越听越心惊。宁王人不在长安，他的影子却无处不在。他放下酒钱起身走出了酒肆，快步走进通化坊那座门楣低矮的宅子。
正堂里，郑公依旧坐在主位，独孤衍、独孤儇、钱账房都在。郑子文将酒肆的见闻一五一十禀报完毕，堂中沉默了很长时间。
还是独孤儇最先开口，他缓声道：“宁王在江南每走一步，长安便跟着变一步。如今连恩科的规矩都照他的来，选才格局真被撬动，我们手里那些靠举荐、靠门荫的棋子便不值钱了。科举这条通道一宽，寒门士子全涌进去，世家子弟便被挤出来。世家子弟被挤出来，便会怪太子没能守住门第的格局。这个怨气积累起来，迟早要炸。”
郑公放下手中的茶盏：“如今格局变了，我们的计划也要变。原来的计划是让太子和宁王互相消耗，如今看来消耗不了。但科举格局一变，士族与寒门的矛盾便会激化。这个矛盾不在宁王手里，不在太子手里，在吏部曲白江手里。曲白江是吏部尚书，天下官员的选任从他手里过。
宁王在江南用自己的方式选拔人才，已是在分吏部的权。他没有主动去分，但他每办一所书院、每一次招募佐官，都是在分。曲白江能忍多久？那些世家能忍多久？
我们不需要让太子和宁王反目，我们只需让士族与寒门对立。士族站在太子一边，寒门站在宁王一边。这条线清晰地划出来，长安的朝局便自然分成两派。届时就算太子和宁王本人不想争，他们背后的人也会推着他们争。”
他端起茶盏呷了一口：“下一步，我们要做的不是推，是拉。拉住曲白江，拉住吏部那些在选官上利益受损的人。他们现在还没有完全倒向任何一边，但格局再变下去，他们迟早会倒。我们要抢在太子和宁王之前，把这些人拉过来。”
独孤儇忽然接口：“不只要拉。还要推恩科里的寒门去和世家对着干，这不是怨气，是锐气。这股锐气一旦起来，反过来又会刺激更多世家子弟倒向我们——他们会以为是我们能在太子面前替他们说上话。
我们两边都握一手，等到矛盾真正撕裂的那一天，太子和宁王便不再是博弈的主角。真正的主角，是我们。”
他将剑穗轻轻放回衣襟内，眼神幽深而平静：“郑公，吏部那边我去走动。曲白江是个老狐狸，他不会轻易表态，但他也不会轻易拒绝一个能替他分忧的人。独孤衍还是做你最擅长的。让这长安城里更多人相信，宁王才是寒门的救星，太子是世家的靠山。这两句话同时流传出去，谁也不觉得矛盾。”
独孤衍拿起乌木鞘短剑佩回腰间，唰地展开折扇摇了摇。扇面上那几竿瘦竹在烛火映照下节节分明。刘掌柜的病好了大半，从后堂走出来时手里还端着一碗温热的醒酒汤。
他说从前只知做米面生意，今日才懂人心比银子更难盘，他手里的粮铺沿途有关驿的旧识，明日便可去走走。钱账房将算盘收进布袋，低声道：“账，我继续盘。科举这条通道一开，涌进来的不光是寒门，还有地方上那些被世家压了半辈子的胥吏。这些人看着不起眼，其实哪个衙门都离不开他们，能把他们拢住，消息比银子还值钱。”
夜深了，众人陆续散去。独孤衍走到门口又折回来，问郑公还有没有什么要交代。郑公望着那幅渭水垂钓图说：“你父亲在世时，常说独孤家的祖先在代北替拓跋氏养马，后来拓跋氏以前建立了北朝，独孤家也跟着显赫一时。
如今改朝换代，独孤家的后人娶了宇文家的女儿，却无一人身居要职。你把祖先的荣耀挂在嘴上，却忘了一件事。祖先的荣耀是祖先用刀剑拼出来的，不是用嘴巴说的。你说宁王是大夏的英雄，你说太子是守成的储君，可你手里没有一兵一卒，没有一文钱的赋税。你凭什么觉得，将来无论谁登基，都会给独孤家留一把椅子？”
独孤衍低下头，将折扇合上收入袖中。郑公转过身，望着画中那位垂钓的老者。
“我们要的是火候。火候到了，一锅水自然会沸。火候不到，加再多的柴也没用。你今夜回去，把你母亲的族谱翻出来看一看，宇文家灭国之后还剩下多少人、散在哪些地方。这些人是你母亲留给你的本钱，别浪费了。”
独孤衍默然良久，然后躬身行了一礼，转身走进了夜色。