隆裕二十七年，除夕，昆明新城，宁王府新邸“澄晖苑”。
澄晖苑暖阁内，炭火融融，驱散了滇池畔冬夜的湿寒。与宫宴的肃穆规整不同，此处陈设雅致而随意，正中一张宽大的花梨木圆桌，桌心挖空，嵌着一口特制的紫铜大暖锅，锅下炭火正红，乳白色的高汤咕嘟作响，热气挟着骨香、菌香与火腿的咸鲜，在暖阁内氤氲开一片令人心安的味道。
桌旁围坐着宁王府最核心的一群人，不分主从，随意落座。上首是青崖子，一袭靛蓝道袍纤尘不染，神色平和，目光温润，自有一股超然气度。
他左侧是谢长歌，今日未着官服，一身竹青色常服，捻须含笑，与身旁的玄玑先生低声说着什么。
陆望秋今日一身藕荷色袄裙，外罩浅银灰比甲，发髻简单绾起，只簪一支玉簪，清丽婉约，眉宇间既有少女的灵动，又隐隐多了几分未来主母的沉静。她一侧是司玄，依旧是一身月白衣裙，容颜清冷如月下幽兰，安静地坐着，偶尔抬眸，目光会不经意地掠过对面的周景昭。
周景昭今日也卸下了亲王常服的庄重，穿着一身天青色云纹锦袍，玉冠束发，少了些朝堂上的威仪，多了几分居家的清隽。
此刻正与庞清规低声讨论着昆明新城来年的水利规划。再过去是鲁宁，这黑塔般的汉子换下了铠甲，一身簇新的藏蓝劲装仍掩不住浑身剽悍之气，此刻正眼巴巴望着锅里翻滚的肉丸，喉结不自觉地滚动。
顾兰漪坐在陆望秋下首，这位顾贵妃生前最信任的女官，如今是宁王府内院得力的掌事姑姑，衣着素净，举止得体，正含笑看着侍女们布菜。她旁边是清荷。清荷今日难得穿了身水红色的袄子，衬得肤色愈发白皙，她安静地坐着，目光大多数时候都落在周景昭身上，为他布菜添茶，动作自然熟稔，偶尔与身旁的竹息低语一句，嘴角带着柔和的弧度。
竹息、云岫、烟萝、林霏四女卫也卸了戎装，换上颜色各异的袄裙，少了平日的肃杀，多了女儿家的娇俏，正帮忙传递食材餐具，间或低声说笑。
孙悬针与花溅泪坐在稍远些的位置。孙神医依旧是一身半旧布袍，神色专注地调着一小碟药膳蘸料，说是能温中补气，适合冬日。花溅泪则饶有兴致地看着桌上琳琅满目的食材，她久居南疆，对这般热闹的围炉宴颇觉新奇。
周景昭举杯，杯中是他用温泉暖房葡萄试酿的淡酒，色泽清透：“旧岁将除，新元在望。今日无有外人，只有家人师长，围炉守岁，闲话家常。此杯，敬师父多年教诲，敬诸位一年辛劳，亦敬这滇池之畔，第一个暖冬新春。”
“敬殿下！”众人举杯，气氛轻松而温馨。青崖子含笑饮尽，谢长歌等人也纷纷干了。鲁宁最是痛快，一饮而尽后，眼疾手快夹起一筷子薄如纸的羊肉卷，在滚汤中微微一涮，蘸了浓稠的麻酱料，塞入口中，烫得直吸气，却连连点头：“香！这羊肉，这汤头，绝了！”
众人都笑了起来。陆望秋掩口轻笑：“鲁将军慢些，锅里还多着呢。” 说着，用公筷为青崖子、谢长歌布了些菌菇、菜蔬。
司玄静静吃着清汤中涮出的菜叶，蘸着一点花溅泪带来的酸辣汁，安静得仿佛一幅画。周景昭注意到了，用汤勺舀了几颗雪白的鱼丸放入她面前的小碟中：“尝尝这个，用滇池鲜鱼打成，还算爽滑。”
司玄抬眸看了他一眼，轻轻“嗯”了一声，夹起鱼丸，小口吃着。清荷在一旁默默将周景昭爱吃的毛肚烫好，放入他碟中。
“殿下，”庞清规涮了片黄喉，感慨道，“去岁除夕，我等还在为平定生僚氏残部、安抚流民焦头烂额，味县城中百业初兴。今年此时，竟能在自己筹划建造的新城中，围着暖锅，眼看商路将通，新城将起，百姓渐安…真如梦幻一般。”
玄玑先生点头：“此乃殿下运筹帷幄，因势利导，更赖诸位同心同德，方有今日气象。便如今日这暖锅，诸味纷呈，却能融于一炉，和谐共生，恰如南中当下汉、夷、归附诸族，在殿下新政之下，渐趋融合。”
谢长歌笑道：“先生所言甚是。南中能有今日，首在殿下定了‘务实、安民、通变’的根基。岁考铨衡，明定赏罚，使能者上，庸者下；抚恤伤残，收养孤幼，使军心固，民心安；筑城通商，不拘一格，使财货通，百业兴。有此根基，方能融汇四方，纳百川而成海。”
周景昭为青崖子添了些汤，谦道：“谢先生过誉。此皆众人之功，景昭不过略作整合。譬如这暖锅，若无新鲜食材，若无诸位巧手调理，光有炉火，也不过一锅沸水而已。”
鲁宁嘴里塞着肉，含糊道：“殿下就是那炉火，没火，啥也煮不熟！咱们就是…就是这肉和菜！听火的！”
众人又是一阵笑。顾兰漪笑道：“鲁将军这话虽糙，理却不糙。殿下便是这主心骨。”
清荷轻轻接口：“殿下待下宽和，体恤入微，方能使上下用命。” 她说话时，目光柔和地望着周景昭，眼中是毫不掩饰的倾慕与关切。
竹息也笑道：“可不是，记得在潜邸时，殿下读书到深夜，总惦记着给我们这些守夜的送些热汤点心。如今来了南中，这习惯也没改，天冷了总叮嘱我们添衣，有伤病必亲自过问。”
云岫、烟萝、林霏也纷纷点头，说起些王府旧事，气氛愈发融洽。她们虽是护卫，但与周景昭一同南来，情分非同一般，在这家宴上，也自然放松下来。
孙悬针慢条斯理地吃着涮好的山药片，道：“殿下仁心，不止对人，对物亦然。老夫那药圃，殿下常去走动，对各类药材习性、炮制之法，竟也颇为了解，还能说出些独到见解，实令老夫惊讶。”
花溅泪好奇道：“哦？殿下还通药理？”
周景昭笑道：“略知皮毛，在孙神医面前，不过是班门弄斧。只是觉得，医道与治国道，或有相通之处，皆需辨症施治，固本培元。南中地处边陲，瘴疠多发，百姓贫苦，医药之事，关乎民生根本，不可不察。来年，还望孙神医多费心，推广医药，培养医者，乃至收集南疆各族验方，整理成册，造福百姓。”
孙悬针肃然拱手：“殿下有心，老朽敢不尽力！”
话题渐渐从回忆、感慨，转向了对来年的展望。庞清规说起昆明新城二期商铺认购的火爆，陆文元忙于结算，今晚未能前来，但托他带了话，预计年后即可开始大规模建造。
谢长歌提到骠国商路细节已基本谈妥，开春即可启动第一批商队。玄玑先生则说起滇池水系的治理规划，以及来年开春的劝农事宜。鲁宁拍着胸脯保证，新兵训练进展顺利，开春后即可成军。
暖阁内热气蒸腾，笑语晏晏。窗外，不知何时飘起了细密的冬雨，敲打着新糊的窗纸，沙沙作响，更衬得室内温暖如春，与世隔绝。
周景昭听着众人的话语，心中熨帖。眼前这些人，师长、谋臣、伴侣、护卫、臣属…在远离长安的南疆，他们因各种因缘聚拢在他身边，与他一同开拓这片土地，支撑着这片基业。这份情谊，这份信任，远比任何权力富贵更加珍贵。
“来年，或许不会如此平静。”周景昭忽然开口，声音温和却清晰，“廖文清回京，必有奏报。南中变化，朝堂诸公，我那几位兄长，不会视而不见。昆明新城，西南总市，骠国商路，乃至天策府、讲武堂……桩桩件件，皆会引来目光，乃至风雨。”
暖阁内安静了一瞬。青崖子放下酒杯，目光清明：“木秀于林，风必摧之。然，秀木亦可为栋梁，迎风而立，根基愈固。景昭，你已非当年离京时的少年藩王。南中之基，在于民心，在于军实，在于法度，更在于在座诸位同心同德。风来，可借力而行；雨来，可洗涤尘垢。但守本心，持正道，何惧之有？”
“师父教诲，景昭谨记。”周景昭为青崖子斟满酒，又环视众人，“风雨欲来，我辈更当同舟共济，砥砺前行。这南中，是孤的封地，更是诸位的家园，是万千百姓的安身立命之所。愿来年，风调雨顺，家园安宁，诸事顺遂，初心不负。”
“愿随殿下，同舟共济，初心不负！” 众人举杯，声音虽不激昂，却坚定无比。
“好了，莫谈正事，免得辜负这美食。” 周景昭笑着岔开话题，夹起一片烫得正好的毛肚放入青崖子碗中，“师父尝尝这个，需掌握火候，方得脆嫩。”
随后又为陆望秋和司玄各夹了喜欢的菜蔬。陆望秋脸微红，低声道谢。司玄则默默吃下，耳根似乎也染上一点暖阁的热气。
清荷静静看着这一幕，眼中漾着温柔的水光，手下不停，为周景昭布着他爱吃的东西。鲁宁则又开始和庞清规争论是羊肉蘸麻酱好吃还是蘸辣碟过瘾，引得众人发笑。
暖锅沸腾，香气四溢，笑语声声。这一刻，没有王爷与臣属，只有家人师长，围炉夜话，共度岁寒。窗外的冬雨渐渐停歇，远处昆明新城的方向，隐隐传来零星的爆竹声，那是迁入新居的百姓，在庆祝他们在这片新土地上，第一个充满希望的新年。