腊月的寒风席卷长安，却吹不散日渐浓厚的年节气氛与暗流涌动的朝堂风云。连日来的变故——蜂窝煤的普及、工坊遇袭、大规模清剿、乃至亲王遇刺（虽未公开但高层已有传闻）——如同投入湖面的巨石，涟漪不断扩散，让这个年关显得格外不同寻常。
然而，更大的消息正从四方传来，进一步搅动着局势。
首先是北疆捷报飞传入京：东草蛮一部主力，于塞外草原遭遇神秘伏击，损失惨重，溃退数百里！ 捷报中并未详细说明伏击者是谁，只言“天佑大夏，蛮寇自溃”，但这足以让朝廷上下为之振奋，也暂时缓解了北境的压力。
与此同时，辽河边境一带，出现了一支行踪诡秘、战力极强的“幽灵军队”。他们来去如风，专挑高句丽的军营、哨所进行精准狠辣的偷袭，焚毁粮草，刺杀将领，然后迅速消失得无影无踪。高句丽边防部队被搅得疲于奔命，士气低落，却连对方的番号、主将乃至具体人数都摸不清楚。
几乎在同一时期，与高句丽素有世仇的百济和新罗，也仿佛约好了一般，频频在高句丽南部边境制造事端，发动小规模侵袭，使得高句丽陷入了南北受敌、焦头烂额的窘境。
这一连串的打击，如同组合拳，重重地砸在了本就因使团被困长安而国内政局动荡的高句丽朝廷头上。
雪上加霜的是，高句丽国内，以王叔安庆君为首的政敌，趁机大肆抨击太子高承宪（金明洙）外交无能、丧权辱国、引狼入室，导致国家陷入如此困境。高句丽王在巨大的内外压力下，终于做出了决断。
这一日，鸿胪寺卿紧急入宫禀报：高句丽正使朴正焕、副使金明洙（高承宪）再次请求觐见大夏皇帝，言辞恳切，甚至透露出绝望之意。
宣勤殿内，隆裕帝听着鸿胪寺卿的禀报，脸上看不出喜怒，只淡淡道：“告诉他们，朕近来国务繁忙，年关将至，无暇接见。若有事，可先与鸿胪寺磋商。”
这看似拒绝的姿态，却给了高句丽使团最后一线希望。朴正焕与面色灰败的高承宪立刻抓住机会，与鸿胪寺官员进行了紧急磋商。这一次，他们几乎未做任何挣扎，便全盘接受了大夏之前提出的所有严苛条件：
1. 正式上表谢罪，承认此前边衅乃高句丽之过。
2. 将辽河以东五十里内的所有军事哨所、堡垒全部拆除，并将此区域设为非军事缓冲地带，由大夏派员监督，实际控制线向高句丽境内推进数十里。
3. 赔偿巨额军费及抚恤金，以金银、皮毛、人参等折价支付，分十年付清。
4. 送高句丽王嫡次女（非太子同母妹）长安公主入大夏和亲，以示臣服与修好之诚意（具体入京时间，约定于元正佳节之后）。
5. 开放边境五市，但关税由大夏主导制定。
6. 严惩此前挑起边衅的边将（实则早已战死或成了替罪羊）。
消息传出，朝野震动。谁都明白，这意味着高句丽在事实上承认了大夏的宗主国地位，并付出了战略纵深和巨额财富以求喘息之机。
隆裕帝这才在次日大朝会上，“勉强”接见了高句丽使团。看着跪在殿中、神情屈辱而萎靡的高承宪和朴正焕，隆裕帝接受了他们的国书和礼单，淡淡地说了几句“愿两国自此息兵修好”的门面话，便命鸿胪寺依程序办理后续事宜。
退朝后，周景昭与几位重臣被留了下来。
隆裕帝脸上这才露出一丝意味深长的笑容：“高句丽此番，算是被打断了脊梁。北疆暂安，辽河之患亦除（指那支幽灵军的行动及边境后撤），尔等功不可没。”他虽然没有点名，但在场之人都心知肚明，北疆的“神秘伏击”和辽河的“幽灵军队”，恐怕都与这位陛下的暗中布局脱不开干系，甚至可能与汉王府的某些行动隐秘相连。
周景昭心中了然，父皇这是借力打力，甚至可能顺势推波助澜，利用周边局势和国内压力，彻底压服了高句丽，为大夏赢得了宝贵的战略利益和边境安宁。
“陛下圣明！”众臣齐声道。
隆裕帝摆摆手：“年关到了，诸事繁杂。高句丽承诺元正后送公主入京，割让区域的交接、赔偿清点等事，需妥善处理，不可怠慢，亦不可示弱。要让四方看看，犯我大夏者，虽远必究，虽强必屈！”
“臣等遵旨！”
待杜绍熙、何文州等重臣皆已退去，宣勤殿内只剩下隆裕帝与周景昭父子二人时，殿内气氛悄然变得更为深沉。
隆裕帝先是询问了擒获刺客及“暗朝”线索之事，周景昭据实回禀。隆裕帝听罢，眼中寒光微闪：“果然是他们…阴魂不散。”他提及与陆九鸣手谈时对方对时局的隐忧，如今看来确非无的放矢。
话锋一转，隆裕帝忽然问道：“老五，你觉得…陆卿的孙女，望秋那丫头，如何？”
周景昭微微一怔，谨慎答道：“望秋心思缜密，精通数算律法，处事公允干练，于儿臣助益良多，是一位难得的贤才。”
隆裕帝看着他，目光深邃：“仅是贤才？朕是问你觉得她其人如何。你未来开府建牙（行冠礼之后），身边总需一位正妃。望秋出身清贵，才德兼备，更难得的是有‘九凤’之才，能于实务上真正襄助于你。朕观她对你亦颇为尽心。”
他略作沉吟，似在回忆，“不瞒你说，朕此前曾与你陆师提及此事。那老家伙起初是一百个不愿意，吹胡子瞪眼，说他那孙女是心头肉，只盼她平安喜乐，不想她卷入天家是非，成为权力倾轧的筹码。”
周景昭默默听着，能想象到老太师维护孙女的姿态。
隆裕帝继续道：“朕当时便劝他，儿孙自有儿孙福。望秋既有此大才，困于深闺岂不可惜？若能辅佐贤王，于国于民亦是幸事。朕也向他保证了，绝不强行下旨指婚，一切看两个孩子的缘分和心意。 他这才勉强松了口，只是依旧提心吊胆。如今看来，望秋在你府上，倒是将才华施展得淋漓尽致。”
周景昭心中明了。父皇此举，既是爱才，也是为他长远计，希望他能得到陆望秋这般贤内助的全力辅佐，更是为了平衡诸皇子之间的势力，让他不至于因母族势弱而吃亏。而老太师的妥协，则充满了对孙女的疼爱与无奈。
然而，周景昭沉默片刻，依旧是缓缓摇了摇头。
隆裕帝挑眉：“哦？你还是不愿意？”
“父皇误会了。”周景昭抬起头，目光清澈而坦诚，“望秋之才，儿臣由衷敬佩。只是…一则，母妃仙逝未久，丧期未过，儿臣身为人子，实无心于此。”
他顿了顿，声音更为恳切：“二则，父皇既已承诺老太师不强求指婚，儿臣更不敢亦不愿以势压人。儿臣与望秋，如今唯有同僚之谊，公务之交。她之心意如何，儿臣全然不知，亦未曾想过此事。若只因利益结合，岂非辜负了父皇与老太师的初衷，也…委屈了她？”
隆裕帝听着，目光中的审视渐渐化为一种复杂的赞赏，其中或许还有一丝不易察觉的遗憾。他既满意于周景昭的孝心与那份不愿强求的君子之风，又觉得在这皇家，这般心思有时未免过于理想化。
但他终究还是点了点头：“你有此心，朕心甚慰。孝道为重，确是该当如此。不忘对你老太师的承诺，亦是信义。罢了，此事便依你之言，暂且不提，顺其自然吧。你只需记住，非常之人，当有非常之识。下去吧。”
“儿臣告退。”周景昭躬身行礼，缓缓退出。
看着儿子的背影，隆裕帝轻轻叹了口气，低声道：“老师啊老师，朕可是尽力为你孙女创造机会了，奈何朕这儿子…是个实心眼的。也罢，儿孙缘分，强求不得。”他摇了摇头，便将此事暂搁一旁，思绪重新回到了那更为迫人的“暗朝”迷雾之中。