春闱的硝烟散去，贡院朱门紧闭，但长安城的焦点并未远离文事。紧接着，便是由皇帝亲自主持的最高级别考试——殿试。
所有新科贡士（春闱中式者）皆需参与，此试原则上只定名次，不再黜落，意味着他们已然踏入了进士的门槛，今日之争，乃是排名之高下，关乎起点之高低、前程之远近。
皇极殿内，天子临轩
殿试之日，天未破晓，新科贡士们已身着崭新的青色襕衫，肃立于皇极殿外的广场上，按会试名次排列，鸦雀无声。空气中弥漫着庄严肃穆的气息，远比春闱时更令人敬畏。
卯时正，钟鼓齐鸣，净鞭三响。
皇极殿沉重的殿门缓缓开启，鸿胪寺官员引班，贡士们低首垂目，屏息凝神，依序步入金碧辉煌的大殿。
丹墀之上，龙椅巍然，隆裕帝身着朝服，端坐于上，目光沉静地俯视着下方这些帝国未来的栋梁。
左右两侧，文武重臣、以及此次殿试的读卷官、执事官等分列而立，陆九鸣、崔衍、周景昭等皆在其中。
典礼庄严而繁琐。赞拜、行礼、宣制……一系列流程之后，方才进入真正的考试环节。
试题由内阁预先拟好，经皇帝钦定。隆裕帝并未多言，只是对身旁的太监微微颔首。太监上前一步，展开黄绢，朗声宣读策问题目：
“朕承天命，抚驭寰宇，夙夜孜孜，求治未逮。今咨尔诸生：何以使国强民富，兵精粮足，四夷宾服，海内晏然？其各抒所见，必切时务，毋泛毋隐，朕将亲览焉。”
此题看似宏大宽泛，实则极其考验功力。它要求贡士们在有限的篇幅内，抓住当前国家的核心问题，提出既有高度又切实可行的方略，既要有经世致用的实学，又需有总揽全局的视野，还需准确把握皇帝的施政倾向。
内侍将试题誊写于大幅宫纸上，分发给每位贡士。贡士们于早已备好的矮案后跪坐，凝神思索，而后提笔蘸墨，开始这最终也是最重要的答卷。
殿内寂静无声，唯有笔尖划过宣纸的细微沙沙声。皇帝的目光偶尔扫过下方，臣子们肃立无声，都在等待着这些帝国精英们的思考。
作为读卷官之一，周景昭立于臣列之中，目光同样扫过那些伏案疾书或凝神构思的身影。
他看到了庞清规（性格调整为激情理想主义）眉头紧锁，下笔却如行云流水，带着一股压抑不住的锐气；看到了狄安（性格调整为沉稳缜密）神色沉静，先是在稿纸上细细列纲，而后才稳健书写，力求周全；看到了林则深姿态优雅，文思泉涌，辞藻华丽；也看到了江政惟、李轻舟等人或凝神，或专注的神态。
他心中暗自品评，殿试之文，贵在“见识”二字。不仅要文采好，更要切中时弊，提出有见地、可操作的策略，且需符合朝廷大政方针，不能过于偏激或空疏。
阅卷衡文，龙争虎斗
考试结束后，试卷由读卷官们（皆为重臣或文学侍从之臣）在文华殿进行阅评。试卷不再糊名誊录，但读卷官需共同评议，拟定名次，最终由皇帝钦定。
阅卷过程，同样是一场无声的较量。
庞清规的文章，果然如其人，充满激情，力主强兵、锐意改革、开拓进取，甚至隐隐有批评当下某些政策过于保守之意，文笔犀利，气势磅礴。
狄安的文章则四平八稳，从吏治、民生、财政、边防等多方面入手，提出了一系列稳健而务实的改进措施，逻辑严密，数据支撑有力，显得老成谋国。
林则深的文章辞藻华美，引经据典，道理讲得通透，充满了理想化的儒家治国理念，但在具体措施上稍显空泛。
江政惟再次从南方经济视角提出了发展海贸、改革漕运的新思路。
李轻舟则依旧关注基层治理，提出了许多具体的惠民、安民之策。
读卷官们意见不一。
有人欣赏庞清规的锐气与胆识，认为国家需此等热血；有人则认为其过于激进而缺乏历练，恐难实用，更推崇狄安的沉稳周全；有人认为林则深颇具古大臣之风；也有人觉得江、李之策更为切实。
周景昭在评议中，再次为庞清规力争：“陛下，国家承平日久，虽需稳健，然亦需注入新血，需有敢言敢为之士。庞清规之言虽显锐利，然其忠勇为国之心可嘉，其策非全无道理，若能善加引导，必为干城之器。”同时也充分肯定了狄安、林则深等人的优点。
争论持续良久，最终初步拟定了名次，将前十名的试卷呈送隆裕帝御览钦定。
金殿传胪，龙虎榜定
数日后，皇极殿再次举行盛大典礼——传胪。
所有新科进士齐聚殿前广场，文武百官列班。礼部官员高声唱名。
“第一甲第一名，庞清规！”
“第一甲第二名，狄安！”
“第一甲第三名，林则深！”
……
声音洪亮，传遍广场，余音回荡在宫墙之间。
庞清规听到自己名字位列榜首，成为今科状元，激动得身体微颤，深吸一口气才稳住心神，出列谢恩，眼中闪烁着激动与不负所望的光芒。
狄安听到自己为榜眼，神色依旧沉稳，只是眼底深处掠过一丝不易察觉的欣慰，从容出列。
林则深为探花，面露优雅微笑，风度翩翩。
江政惟、李轻舟等人亦名列前茅，分别为二甲前列。
隆裕帝看着这些年轻而富有朝气的面孔，尤其是前三名，微微颔首，勉励了几句。
他最终点了庞清规为状元，或许是看重其锐气、又或者是其出身寒门背后并无利益纠葛，欲以此激励天下士子；点狄安为榜眼，是认可其稳重，可为栋梁；点林则深为探花，亦是因其才学风采足堪此位。
传胪大典之后，新科进士们跨马游街，享受无上荣光。长安百姓争相围观，议论纷纷。
然而，对于朝廷而言，这只是开始。
这些新科进士，尤其是名列前茅者，即将被授予官职，踏入真正的官场。他们的理念、能力、以及背后的派系牵扯，将开始影响帝国的未来。
周景昭看着游街的队伍，心中思忖。庞清规的锐气、狄安的沉稳、林则深的家世…这些人都将是未来朝堂上的重要角色。