五月的日头毒辣，晒得官道浮土发烫，空气里弥漫着干燥的尘土味和一股…难以言喻的混合气息。那是新米的清香，混着陈年桐油的刺鼻，更夹杂着一丝若有若无、仿佛从木头纹理深处渗出来的、洗刷不净的尸材味儿。这味道，像一把生锈的钥匙，拧开了应天府百姓记忆深处最恐惧的锁——瘟疫、尸骸、绝望。
陆子铭骑在一匹瘦骨嶙峋的骡子上，脊背挺得笔直，像一根插在热锅里的铁钎。他身上的细布直裰沾满了灰尘，被汗水浸透又晒干，硬邦邦地贴在身上。肋下那块地方，火烧火燎地疼。不是旧伤复发，是骆思恭塞进去的那本“密账”，此刻正像一块烧红的烙铁，隔着皮肉烫着他的神经。他倾尽陆记工坊所有流水，甚至押上了王婶那根视若性命的金哭丧棒，才从江南米商手里抠出这八十车救命粮。代价是陆记账面上只剩下不到十两银子，工坊的薄棺订单都停了三天。
“呵…”陆子铭舔了舔干裂起皮的嘴唇，一丝苦涩在舌尖蔓延。前世那些“现金流”、“市场份额”、“品牌溢价”的理论，在万历六年的应天府，在瘟疫刚过、饿殍遍地的现实面前，苍白得像一张废纸。他散尽家财买粮，不是图利，是图存！图一个“陆记”这块招牌能在应天府活下去！图那些在工坊门口眼巴巴等着草绳换口吃的妇孺能熬过这个夏天！这道理，他懂。可陆家那边…想想自己莫名其妙的来到这里，过得是如此的窝囊，是如此的不堪入目。
他眼前闪过三叔那张刻薄阴沉的脸。陆家世代商贾，最重“利”字。自己这个“败家子”，把棺材铺的流水拿去填无底洞的赈灾粮，还动用了家族在江南的“薄面”，万一家族动怒，怕不是要拿族谱把他名字蘸墨涂了！
“东家！快看！”车辕上的小六子哑着嗓子喊，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
陆子铭猛地抬头。
官道前方，黑压压一片！不是流民，是应天府城南的百姓！男女老少，衣衫褴褛，面黄肌瘦。他们不是拦路，而是…跪着！跪在滚烫的浮土里，跪在官道两侧！人头攒动，一眼望不到边！空气里弥漫的尘土味瞬间被一种更沉重的东西压了下去——那是无数道混合着绝望、期盼、最后一丝生机的目光，如同实质般投射过来，沉甸甸地砸在陆子铭的心上！
队伍最前面，是王婶！她没跪，像根定海神针杵在那儿。手里没拿金哭丧棒，却把那把“红布补丁”的万民伞高高举起！伞面上那个粗针大线缝的“义”字，在烈日下红得刺眼！她身后，是工坊里那些哭丧队的妇人，她们扯开了嗓子，用那练出来的穿透力，嘶声力竭地喊着：
“陆记的粮！救命粮！到啦——！”
“陆掌柜仁义！散尽家财！救咱命啊——！”
“乡亲们！给陆掌柜磕头！给咱的活路磕头啊——！”
声音嘶哑，跑调，却带着一种歇斯底里的真诚，瞬间点燃了人群！如同一点火星落入滚油！
“噗通！噗通！噗通！”
黑压压的人群，如同被风吹倒的麦浪，齐刷刷地朝着缓缓驶来的车队，朝着骡背上那个风尘仆仆的身影，重重地磕下头去！额头砸在滚烫的浮土上，发出沉闷的声响，扬起一小片灰尘。没有哭嚎，只有压抑到极致的呜咽和粗重的喘息，汇成一股低沉而悲怆的洪流，冲击着每个人的耳膜！
“陆…陆掌柜，菩萨啊！”一个干瘪老头把头埋在土里，声音劈了叉。
“活命恩人呐！”抱着孩子的妇人泪流满面。
“陆记…陆记还在！有救了啊！”汉子们红着眼眶低吼。
陆子铭的骡子停下了。他坐在骡背上，看着眼前这震撼到灵魂发颤的一幕。肋下那本“密账”带来的灼痛，似乎被这山呼海啸般的“活命恩人”声浪冲淡了，取而代之的是一种滚烫的、几乎要将他融化的东西，从心底最深处翻涌上来，堵在喉咙口，噎得他眼眶发酸。散尽家财？值！太值了！这“仁义”二字，这“活命恩人”的名头，就是陆记在应天府最硬的招牌！比什么“销冠”名头金贵一万倍！这民心，就是最大的现金流！最大的市场份额！这“品牌溢价”，他陆子铭，认了！
“起…起来！都起来！”陆子铭的声音嘶哑，带着一丝不易察觉的哽咽，他用力挥着手，“粮来了！都有份！按户领！按人头分！陆记工坊门口，立牌子！发签子！绝不落下一户！”
他的声音不大，却像定心丸。人群里爆发出更大的呜咽和感激声。
“奏乐！行！”陆子铭深吸一口气，压下翻腾的情绪，对着车队吼道。不是悲凉的丧乐，是生机！
“咚！锵锵！嘀嘀哒哒——！”
哭丧队的汉子们憋红了脸，铆足了劲，把锣鼓唢呐敲打得震天响！调子跑得十万八千里，荒腔走板，毫无章法，却透着一股子豁出命去的喜庆劲儿！把“送葬”的哀乐，硬生生扭成了“凯旋”的号角！几个半大孩子被这调子逗乐，“噗嗤”笑出声，又赶紧捂住嘴，偷偷去拽大人的衣角。
八十辆改装过的“往生号”尸车，在荒腔走板的“凯旋乐”中，在两侧百姓的跪拜和呜咽声中，缓缓碾过被无数膝盖焐热的土地，驶向城门。尸车特有的桐油味、尸材味，与新米的清香混在一起，形成一种极其诡异却又无比真实的“生与死”的交响。每一辆车经过，便有更深的俯拜，更响的呜咽。有妇人颤抖着手，从车板缝隙里抠出几粒漏下的白米，小心翼翼地捧在手心，如同捧着圣物，再虔诚地送入口中，浑浊的眼泪无声滑落。
陆子铭坐在骡背上，背挺得笔直，目光扫过那些枯槁的脸、深陷的眼窝、干裂的嘴唇。那点肋下的灼痛彻底消失了，被一种更沉、更实的东西取代——是责任，是八十车粮背后无数条活生生的人命！这买卖，他娘的做对了！陆家？去他娘的！老子在应天府自己打下的招牌，自己认！
车队中段，一辆挂着“陆记民生工坊”小木牌的骡车里，气氛却截然不同。沈墨璃端坐在小几前，腰杆挺直如青竹。乌木算盘横在眼前，细长的手指以一种非人的速度拨动算珠。噼啪声如疾风骤雨，毫不停歇，精准得令人心悸。她在统筹这庞大的运粮队——每一辆车的位置，每一段路的损耗，每一个城门关卡可能遇到的盘查时辰，甚至工坊门口发粮签子的人手调配…冰冷的数字在她脑中飞速流淌，化作算珠精准的跳跃。
汗水顺着她光洁的额角滑下，洇湿了一缕贴在颊边的碎发。她脸色苍白，嘴唇紧抿，只有那双眼睛，专注得如同寒潭深水。陆子铭偶尔回头，隔着攒动的人头和飞扬的尘土望过来，只能看见她低垂的眼睫和紧抿的、失了血色的唇。她像一尊精密的玉雕，只有那疾舞的手指证明她是个活物。
突然——
“啪嗒！”
一粒算珠被失控的力道猛地弹飞，撞在车壁上，又滚落在地。
沈墨璃的动作瞬间僵死！那根拨珠的手指停在半空，剧烈地颤抖起来！她的呼吸骤然变得又浅又急，仿佛被人扼住了喉咙！额头上，一滴冷汗沿着太阳穴滑落，蜿蜒出一道冰冷的轨迹！紧接着，她猛地抬手，死死按住左侧额角！指关节用力到发白，指甲几乎要嵌进皮肉里！
“呃……”一声压抑到极致的痛哼从她齿缝里挤出。
颅骨深处，那枚折磨了她不知多久的寒毒碎片，毫无预兆地苏醒了！它不是钝痛，而是一道极寒极锐的冰锥，狠狠凿进她的脑子！伴随这剧痛而来的，是一道冰冷、毫无情感的意念流，如同烧红的烙铁直接印在意识里：
【密令：目标已动。速查肋下账，江南米行周记，标记“鹞”字。】
锦衣卫的指令！通过这该死的碎片直接传递！与此同时，破碎的画面裹挟着深入骨髓的寒意炸开——漆黑的米仓地窖，巨大的、闪烁着幽蓝寒芒的晶簇，一个模糊身影将冰冷的金属碎片刺入她的颅骨……还有柳如海那双毒蛇般的眼睛，在记忆碎片里闪过一瞬狞笑！
“墨璃？！”陆子铭嘶哑的喊声穿透喧闹的锣鼓和人声，带着劈了叉的焦急。他几乎是跌撞着从骡背上滑下，拨开人群，扑向她的骡车。
沈墨璃在他扑到车前的一刹那，用尽全身力气放下按着额角的手，指尖痉挛地抓住掉落的算珠，死死攥在手心。她抬起头，脸色白得像刚刷的墙，嘴唇没有一丝血色，但那双眼睛，却亮得惊人，里面翻涌着强行压制的剧痛和一丝陆子铭从未见过的、冰冷的锐利。
“无事。”她的声音像是从冰窟窿里捞出来，每一个字都带着寒气，却又异常清晰，“一粒珠……掉了。”
她摊开掌心，那粒乌木算珠静静躺着。她的目光越过陆子铭担忧的脸，投向官道尽头巍峨的城门轮廓。粮车队伍还在缓慢移动，载着生的希望，也载着她颅骨里那个催命的寒毒和刚刚苏醒的冰冷记忆。碎片幽蓝的光芒仿佛还残留在眼底，与远处城楼上隐约可见的、代表锦衣卫的玄色身影重合。
新的战场，就在眼前。江南的“鹞”字米行？骆思恭的密令？肋下的账本？陆子铭看着沈墨璃强忍痛苦的脸，又摸了摸自己肋下那依旧灼热的硬物，眼神一点点沉了下去。这趟粮，运回来了。可更大的风暴，才刚刚开始。家族那边…恐怕也瞒不住了。