向上倾斜的管道异常难行，金属内壁凝结着冰冷的水珠，让每一次攀爬都充满滑脱的危险。手掌和膝盖早已被粗糙的锈迹和冰冷的湿气折磨得麻木，每一次发力，手肘和肩胛的肌肉都发出酸涩的呻吟。身后那“咔哒……沙沙……”的声响如同催命的符咒，不疾不徐，却坚定不移地缩短着距离，逼迫他们榨干最后一丝力气，仿佛有无数双看不见的眼睛在黑暗中凝视着他们的狼狈。
“快……快到了吗？”城城的声音带着哭腔和体力透支的虚弱，他的手臂因为过度用力而剧烈颤抖，那本以生命为代价换来的、沉重的实验日志几乎要从他湿滑的背包里滑落，他不得不用下巴死死抵住背包带，动作笨拙而滑稽，却透着绝望。
秦川在最前方，手电光柱在狭窄的管道内晃动，像一只惊慌的萤火虫，徒劳地试图驱散前方无尽的黑暗和锈迹。光束扫过管壁上凝结的、如同黑色眼泪般的油污和不明生物的干涸黏液，每一次光影晃动都牵动着所有人的心弦。“坚持住！前面好像……有个出口！”他喘息着喊道，声音在密闭的管道内激起微弱的、令人不安的回音，他自己的肺部也如同破风箱般拉扯着。
果然，在拼尽全力爬过一段近乎垂直、几乎耗尽所有人最后储备的管段后，前方豁然开朗，出现了一个略微宽敞、布满锈蚀和灰尘的检修平台。平台一侧，是一扇锈蚀严重、几乎与周围环境融为一体的正方形金属格栅，似乎通往另一个房间。格栅没有完全锁死，只是用一根歪歪扭扭、仿佛随时会断裂的生锈铁条别着，这微小的疏漏，在此刻却成了唯一的希望之光。
李建国用他那双布满老茧和新鲜擦伤的大手，抵住格栅，低吼一声，用尽全身力气猛地撞向那根铁条！“哐当！”一声刺耳的金属摩擦声响起，铁条扭曲着弹开。他和秦川合力，咬紧牙关，肌肉贲张，将沉重得如同墓穴石板的格栅推开一道足以让人勉强通过的缝隙。一股更加浓烈、更加复杂的混合气味瞬间从缝隙中汹涌而出——陈年霉味、刺鼻的消毒水残留、金属锈蚀的腥气，以及某种……难以言喻的、类似大型猫科动物巢穴混杂着腐烂植物的、令人隐隐作呕的气味扑面而来，呛得人几乎窒息。
四人一犬依次从这狭窄的生路中跌出，如同被吐出的残渣，狼狈地摔在冰冷粗糙的水泥地上。黑子落地后迅速翻身，警惕地甩动身体，溅起一片灰尘，喉咙里发出低沉的呜咽，不断嗅着空气中陌生的危险信号。
这里像是一个废弃已久的实验室附属区域或储藏间，比下面他们经历过的任何地方都要破败不堪。墙壁上大片大片的墙皮剥落，如同患了严重的皮肤病，露出里面颜色暗淡的砖石和扭曲的管线。各种破损的仪器、翻倒的柜子和废弃的家具散落一地，如同经历了一场浩劫，上面覆盖着厚厚的、仿佛积累了数十年的灰尘。头顶的应急灯完全漆黑，似乎电力系统在这里彻底失效，只有秦川手中那支光线已开始明显减弱的手电，提供着这方寸之地唯一的光源，将众人的影子拉长、扭曲，投射在斑驳的墙壁上，如同张牙舞爪的鬼魅。
他们暂时甩掉了那些不死的“园丁”，获得了片刻的喘息。劫后余生的虚脱感席卷了每一个人。
“暂时……安全了……”七月瘫坐在地上，背靠着一个冰冷的金属柜，几乎虚脱，她将脸埋入膝盖，肩膀微微耸动，不知是因为疲惫还是后怕的啜泣。李建国靠墙坐下，大口喘着气，额头上汗水混合着污垢往下淌，他检查着自己手臂和腿上新增的擦伤，眉头紧锁。城城则第一时间紧紧抱住自己的背包，仿佛那是他与现实世界最后的联系，确认日志还在，他才松了口气，但身体的颤抖却无法停止。
然而，这份短暂的宁静并未持续多久。始终保持着高度警觉的黑子，却突然对着房间深处一个被巨大阴影笼罩的角落，发出了与之前遭遇“园丁”时截然不同的声音——不是充满敌意的炸毛低吼，而是一种充满了困惑、高度警惕又夹杂着一丝难以言喻的不安与……怜悯？的呜咽声。它微微伏低前身，耳朵向前竖起，尾巴僵直，鼻翼剧烈翕动，死死盯着那个方向。
这异常的反应立刻引起了所有人的注意。紧张的气氛瞬间再次绷紧。
“怎么了，黑子？”秦川压低声音，立刻将本已有些下垂的手电光柱扫了过去。
光线如同舞台追光灯，刺破了那个角落的黑暗。光芒所及之处，一个景象让所有人的呼吸都为之一滞。
那是一个巨大的、锈迹斑斑、如同囚禁猛兽用的铁笼，栏杆粗壮得堪比成年人的手腕。而此刻，笼子里关着的并非野兽。
是一个人。
一个穿着同样陈旧不堪、但相对完整、依稀能辨认出是白色研究服的男人，如同被抽走了骨头般蜷缩在笼子最阴暗的角落。他的双手和双脚都被粗重冰冷的铁链锁着，铁链另一端牢牢焊接固定在笼子那厚重的水泥底座上。他低着头，花白而凌乱的头发如同枯草，遮住了他的面容，整个身体伴随着细微而无法控制的颤抖，仿佛正承受着无尽的寒冷或恐惧。令人稍感安心（或者说更加诡异）的是，他的身上并没有那些可怕的、缠绕着幽蓝光晕的植物根系，裸露在外的皮肤虽然布满污垢和可能的擦伤，但看起来是正常的人类肤色。
听到突然的动静和光线，那人如同被电流击中般猛地抬起头！动作幅度之大，扯动了铁链，发出哗啦啦一阵刺耳欲聋的金属摩擦声，在这死寂的空间里格外惊心。
光线照亮了一张饱经风霜、布满污垢却依稀能看出原本清癯知识分子模样的脸。他的眼眶深陷，嘴唇干裂，但最震撼人心的是他那双眼睛——里面充满了极度的、几乎要溢出来的恐惧、如同受惊野鹿般的警惕，以及一种长期与非人恐惧为伴、被无尽囚禁生涯磨砺出来的、深入骨髓的麻木与绝望。看到突然出现的秦川等人和刺眼的手电光，他像是看到了最可怕的怪物，喉咙里发出嗬嗬的抽气声，拼命地向后缩去，直到背脊紧紧抵住冰冷的笼壁，退无可退，铁链因为他的挣扎而绷紧、鸣响。
“别……别过来！求求你们……别过来！”他的声音干涩沙哑得可怕，如同砂纸在生锈的铁皮上摩擦，每一个字都充满了痛苦的挣扎。
“我们不是它们！我们不是‘园丁’！”秦川立刻将手电光稍微移开，避免直射对方的眼睛，同时高高举起双手，示意自己毫无恶意，并缓缓向前靠近了两步，但谨慎地保持着一个相对安全的距离。“我们是外面来的，迷路了，被困在了这里。你是谁？”他的声音尽量放得平稳，试图安抚对方显然已经濒临崩溃的神经。
那人死死地盯着他们，浑浊而布满血丝的眼睛在秦川坚毅的脸、李建国警惕的神情、七月惊恐未定的脸和城城那带着学生气的惶恐上来回扫视，又极度警惕地看了看一旁龇着牙、喉咙里发出威胁性低呜的黑子，似乎在拼命地分析、判断他们话语的真伪，评估着这突如其来的“访客”是希望还是另一种形态的绝望。过了足足有一分钟，仿佛一个世纪那么漫长，他眼中那几乎要燃烧起来的恐惧才稍稍减退了一些，但取而代之的并非放松，而是一种更深沉的、仿佛能将人吞噬的疲惫和如同深渊般的绝望。
“外面……外面来的？”他喃喃地重复道，声音微弱，带着浓重的难以置信和一丝极其渺茫的、连他自己都不敢相信的希冀，“怎么可能……怎么可能还有人能进来……这片死亡之地……”
“我们是从上面的通风管道下来的，摔进了下面的水处理区，然后一路逃到这里。”李建国沉声道，声音带着老兵特有的沉稳，他指了指众人刚刚钻出的那个黑洞洞的管道口，“你是谁？为什么会被锁在这里？”他的目光扫过那粗重的铁链和坚固的笼子，眉头皱得更紧了。
那人没有立刻回答，而是仿佛用尽了全身力气，拖着沉重冰冷的铁链，在刺耳的哗啦声中，艰难地向笼子边缘挪动了几步，让自己能更清楚地沐浴在手电的光线下，也更清楚地看清这些不速之客。他的动作迟缓而僵硬，显然被囚禁已久。就在这时，他的目光无意中落在了城城因为跌倒而敞开的背包口，那里露出了那份“鬼兰计划”档案泛黄封面的一角。
刹那间，他的瞳孔猛地收缩，如同看到了世界上最可怕的东西，身体剧烈地颤抖了一下，声音陡然拔高，带着一丝扭曲的激动，但更多的是一种无边无际的苦涩和悔恨：“你们……你们拿到了那些档案？！那些……记录了所有罪孽和愚蠢的纸张？！”
“是的，”城城被他激烈的反应吓了一跳，下意识地紧紧抱住背包，仿佛那是什么烫手山芋，又仿佛是唯一的救命稻草，“我们看到了……下面的那些……东西……还有那些游荡的、可怕的‘园丁’……”
“‘园丁’……”那人重复着这个他们刚刚知晓的称谓，脸上露出一抹比哭还要难看的、充满了无尽嘲讽和悲凉的惨笑，“是啊……‘园丁’……那些可怜的、失去了自我、被‘母巢’同化了的……我曾经的同僚……”他抬起头，浑浊的眼睛仿佛穿透了秦川等人，望向了虚空中的某个点，那里埋葬着他所有的过去和希望。“我叫陈志远，曾是……‘鬼兰计划’生物神经学部门的首席研究员之一。”
这个身份如同投入平静湖面的巨石，在四人心中掀起了惊涛骇浪。他们竟然在这个地狱的深处，遇到了这个恐怖计划的直接参与者！一个活着的、似乎还保持着理智的知情者！
“发生了什么？这里怎么会变成这样？那个‘母巢’到底是什么东西？”秦川抓住机会，连珠炮似的急切问道，这是他最想知道的核心问题。
陈志远靠在冰冷刺骨的笼壁上，眼神空洞地望着虚空，仿佛陷入了那段不堪回首、如同最深层噩梦的记忆之中。“是‘母巢’……x-7的集体意识聚合体……它进化得太快了，远远超出了我们所有人最大胆、也是最愚蠢的预料。”他的声音低沉而缓慢，每一个字都浸透着深深的悔恨和无边的恐惧，仿佛在陈述一个他自己都无法完全相信的恐怖故事。“最初，我们以为能控制它，利用它那种近乎魔法的生物质融合能力和直接干涉神经系统的特性，开发出新一代的生物工具、医疗奇迹……甚至……武器。”他艰难地吐出最后两个字，脸上充满了自我厌恶。
“但我们错了，大错特错……我们打开的不是潘多拉的魔盒，而是直接连接了地狱的通道……”他顿了顿，目光扫过眼前这些满脸惊惶的年轻人，带着一种近乎怜悯的悲哀，“它不仅仅是一种寄生真菌……它是一种……一种拥有可怕集体智慧和近乎无限进化潜力的……活着的生态灾难。它能学习，能模仿，能通过它释放的信息素网络，像操控提线木偶一样操控一切被它侵染的生命体。那些‘园丁’，就是它的手脚，是它不知疲倦地维护和扩张这个巢穴的工具。”他深吸了一口气，那气息带着陈腐的味道，仿佛连空气都被污染了。“你们能来到这里，某种程度上……很幸运，你们身上暂时还没有它的孢子标记，否则，根本不可能逃到这里，早就被它们发现并‘转化’了。”
“孢子标记？”七月声音颤抖地重复，下意识地拍打着自己的衣服，仿佛上面真的沾了什么看不见的脏东西。
“一种微不可查的信息素，如同无形的烙印，由‘母巢’主动释放，或者由被侵染者散发，能轻易附着在未被侵染的生命体上。”陈志远的声音带着一种解释科学现象般的冷静，但这冷静背后是更深的寒意，“一旦被标记，‘园丁’就能像猎犬一样，在黑暗中精准地追踪到你，不死不休。”他的目光扫过众人沾满污垢的衣物，“我被锁在这里，某种程度上，这个相对密闭的铁笼，以及……以及这里异常干燥的空气，隔绝了大部分空气中的孢子……也让我，暂时逃过了被转化的命运，保留了这最后一点……可怜的理智。”他的嘴角扯动了一下，那表情不知是笑还是哭。
“谁把你锁在这里的？”李建国问出了这个关键问题，他的目光锐利如鹰，审视着陈志远和他身上的锁链。
陈志远的回答再次出乎了所有人的意料，他苦笑着，用被锁住的手腕，无力地扯了扯那冰冷的铁链，发出沉闷的撞击声。“我自己要求的。”他看着众人惊愕的表情，眼中闪过一丝混杂着后怕、绝望和一丝疯狂的光芒，“在事故彻底失控、一切都无法挽回之前，我……我预感到‘母巢’可能会通过信息素直接控制还保留着独立意识的研究人员，将我们变成它更高级的‘节点’或‘指挥官’……我把自己锁起来，把唯一的钥匙扔进了下面深不见底的排水沟……这是我能想到的，唯一能保证我不会变成外面那些行尸走肉、不会成为它帮凶的方法。”他的声音陡然拔高，带着一种歇斯底里的决绝，“我宁愿饿死！渴死！烂死在这个笼子里！也不想变成‘它’的一部分！不想我的大脑、我的记忆、我的一切，都被那个怪物吞噬、扭曲、利用！”
众人默然，一股寒意从脊椎骨窜上头顶。无法想象，这是何等绝望、何等痛苦之下才能做出的抉择。自我囚禁，以保持人性的最后尊严。
“我们必须离开这里，”秦川打破了这沉重的寂静，他的声音带着不容置疑的决心，目光灼灼地看着陈志远，“你知道出路吗？或者，有什么办法能对付那个‘母巢’？我们不能坐以待毙！”
陈志远缓缓地摇了摇头，脸上满是浓得化不开的绝望，仿佛早已认命。“出路……可能早就被‘园丁’们用它们那被强化过的力量，或者干脆用它们自己的身体和衍生出的生物聚合物封死了。它们把这里当成完美的巢穴，不会允许任何潜在的威胁离开，将‘母巢’的存在泄露出去。至于‘母巢’本身……”他深吸一口气，仿佛光是提到这个名字都需要莫大的勇气，“它太强大了，它的核心深藏在最下方、防御最严密的中央培养区，被无数忠诚的‘园丁’和它自身进化出的、我们无法理解的各种防御机制层层保护着。普通的武器，枪械、爆炸物，对它那庞大的、可能已经部分能量化的生物聚合体来说，效果微乎其微。它甚至能一定程度上感知并干扰精密的电子设备，我们后期很多自动化防御系统就是被它这样瘫痪的……”
他停顿了一下，浑浊的眼睛微微眯起，似乎在记忆的碎片中艰难地搜寻着什么，眼神中闪过一丝极其微弱、但确实存在的、奇异的光芒，如同在无尽黑暗中看到了一颗遥远的、可能只是幻觉的星辰。“除非……”
“除非什么？”城城像是抓住了救命稻草，急忙追问，身体前倾，几乎要扑到笼子上。
“除非能找到……‘初始样本’。”陈志远压低了声音，几乎变成了气音，仿佛怕被冥冥中某个无处不在的意识窃听到，“就是最初探险队从亚马逊流域最深处、那片与世隔绝的沼泽中带回来的、未经任何人工基因修饰和强化的原始‘鬼兰’共生体。它被存放在基地最底层、最机密的低温样本库里，拥有独立的备用电源系统。理论上，‘母巢’是由我们后期为了追求特定性状而多次强化、杂交培育出的变种演化而来，其稳定性存疑。原始样本可能……我只是说可能……蕴含着抑制甚至……瓦解它这种过度进化形态的关键信息或生物指令。就像……一把锁，对应着唯一的钥匙。”
“样本库在哪里？”李建国追问，声音急促，这是他听到的第一个具有明确方向性的希望。
陈志远抬起被铁链束缚的、微微颤抖的手，指向房间另一头一扇紧闭的、看起来异常厚重、与周围破败环境格格不入的银灰色金属门。门上除了厚厚的灰尘，还有一个醒目的、颜色依旧刺眼的红色生物危害标志，以及一个看起来就颇为复杂的电子密码锁面板，面板屏幕一片漆黑。“就在那后面。样本库是基地防护等级最高的区域之一。但是……电子锁早就因为电力系统崩溃和缺乏维护失效了，基地的应急电力也时断时续，极不可靠……而且，”他的声音变得更加凝重，充满了警告的意味，“‘母巢’肯定也知道原始样本的存在和潜在威胁，以它的学习能力和对基地结构的了解，它很可能在那里布置了……比外面更多、更危险的‘守卫’。”
他的话还没说完，仿佛是为了印证这最坏的猜测，房间另一端，他们刚刚爬出的那个通风管道内部，以及更远处其他几个黑暗的通风口内，再次清晰地传来了那令人毛骨悚然的、僵硬而拖沓的脚步声！
“咔哒……沙沙……咔哒……”
而且，这一次，声音明显不止一个！至少有四五个，甚至更多的“园丁”，正从不同的方向、不同的管道口，如同被无形信号召唤的工蚁，向着这个房间聚集！那声音在金属管道中回荡、叠加，形成一种令人头皮发麻的合奏！
它们还是追来了！并且锁定了他们的位置！
陈志远的脸色瞬间变得惨白如纸，没有一丝血色，他眼中的那点微弱光芒彻底熄灭，只剩下最纯粹的恐惧。“它们找到我们了！快！躲起来！或者……或者想办法打开那扇门！那是你们唯一的机会！”他急促地说道，声音尖锐而绝望，自己则如同受惊的蜗牛，拼命地向笼子最黑暗、最肮脏的角落缩去，铁链因为他的剧烈动作而发出哗啦啦的、如同丧钟般的刺耳声响。
手电光柱因为秦川手的颤抖而剧烈晃动，在布满灰尘和碎屑的地面上划出凌乱的光斑，映出几人瞬间失去血色的、写满惊惶与绝望的脸孔。前有紧闭的、希望渺茫的样本库大门，后有逐渐逼近、数量不明的“园丁”，他们再次被逼入了看似毫无生路的绝境！冰冷的绝望，如同实质的粘稠液体，开始淹没每一个人的心脏。