通风管道内弥漫着铁锈、尘土和劫后余生的浓重喘息。空气粘稠得如同凝固的血液，每一次呼吸都带着金属碎屑和霉菌孢子。城城瘫坐在冰冷金属上，怀抱着那摞“鬼兰计划”档案，双臂仍因恐惧而微微颤抖。他能感觉到自己心脏在胸腔里疯狂擂动，几乎要撞碎肋骨。下方那幽蓝的、蠕动的地狱景象和最后那诡异的类人轮廓，如同烙印般刻在他的视网膜上，即使闭上眼睛，那景象依然在黑暗中灼烧。
“下面……下面到底是什么东西？”七月的声音带着哭腔，细弱游丝，仿佛随时会断裂。她紧紧靠着秦川，手指死死攥住他的衣袖，指甲因用力而泛白。秦川能感觉到她全身都在微微发抖，像一片在寒风中战栗的叶子。他伸手揽住她的肩膀，发现她的体温低得吓人。
城城张了张嘴，喉咙里却只发出嗬嗬的气音，干涩得如同砂纸摩擦。他用力摇头，脸上毫无血色，冷汗顺着额角滑落，滴在怀中泛黄的档案袋上，洇开一小片深色水渍。他的瞳孔有些涣散，显然还沉浸在刚才那惊心动魄的逃离中无法自拔。
李建国忍着背部的剧痛，那是在慌乱中撞上管道支架留下的伤。他咬紧牙关，额上青筋暴起，凑近通风口栅栏，警惕地向下望去。幽蓝的光芒已经退却，只留下深不见底的死寂和黑暗，仿佛一张巨兽的嘴，刚刚闭合。但那令人不安的甜腐气息依旧隐约可闻，丝丝缕缕，钻进鼻腔，勾起生理性的厌恶与恐惧。“那东西没跟上来，”他哑声道，声音像是从破风箱里挤出来的，带着劫后余生的疲惫，但眉头紧锁，眼神锐利如鹰，“但这不代表我们安全了。这地方……比我们想的更邪门。” 他的手指无意识地摩挲着腰间空荡荡的枪套，那里原本该有一把配枪，如今只剩下冰冷的皮革。
秦川的目光落在城城紧紧抱着的档案上，那牛皮纸袋在昏暗的光线下显得格外陈旧，仿佛承载着跨越数十年的秘密与罪恶。“鬼兰计划……”他喃喃自语，声音低沉而凝重。他伸手，动作极其轻柔地拿起最上面的一份文件袋，生怕用力过猛就会将这脆弱的历史证据彻底摧毁。牛皮纸脆弱得仿佛一碰就碎，上面醒目的红色“绝密”和“欧米伽”封存等级字样，如同干涸的血迹，无声地诉说着其蕴含的危险性与不可告人的过去。那细绳缠绕的方式复杂而刻意，似乎不仅仅是封存，更像是一种禁锢。
“我们必须搞清楚我们在面对什么。”秦川深吸一口气，冰冷的、带着铁锈味的空气涌入肺叶，让他稍微清醒了一些。他小心翼翼地，几乎是屏住呼吸，解开了档案袋上缠绕的细绳。那细绳发出细微的摩擦声，在这寂静的管道里显得格外清晰。其他人不自觉地围拢过来，连黑子也安静地趴在一旁，耳朵警觉地竖着，湿漉漉的鼻头微微抽动，喉咙里偶尔发出一声极低沉的、压抑的呜咽，似乎在空气中嗅到了更多不祥的气息。
档案袋里是大量泛黄的文件、实验记录、照片和一些模糊的显微胶片。纸张边缘卷曲，字迹多有褪色，散发着一股陈年纸张特有的霉味，混杂着一丝若有若无的、与下方相似的甜腻气息，令人作呕。秦川快速翻阅着，手指拂过那些冰冷的数据和描述，越看脸色越是凝重，眉头拧成了一个死结。手电光柱在纸张上晃动，映照出那些触目惊心的文字和图像。
“……基于在亚马逊流域发现的未知真菌与植物共生体‘鬼兰’（编号：Specimen x-7）提取物……具有极强的神经侵染性与生物质改造能力……”他低声念着零散的句子，每个字都像是从冰窖里捞出来，带着寒气，“……目标：开发可定向操控生物行为、强化其攻击性、并实现跨物种生物质融合的新型生物战剂……” 他的声音越来越干涩，仿佛这些文字本身就在汲取他喉咙里的水分。
照片上是一些扭曲的、半植物半动物的恐怖形态，有些像是被藤蔓和奇异真菌寄生的猴子或大型昆虫，它们的眼睛空洞无神，或是被菌丝体覆盖，身体部分呈现出木质或菌类特征，肌肉组织与苍白的菌斑、扭曲的根须 grotesquely 融合在一起，形成一种亵渎生命的诡异造物。这些图像冲击着每个人的视觉神经，七月只看了一眼就猛地别过头，胃里一阵翻江倒海。
“……早期实验体表现出高度攻击性与对指令的绝对服从，但伴随不可控的突变与‘母巢意识’的形成……”秦川翻到一页，上面用潦草的字迹写着，笔迹显得急促而慌乱，仿佛记录者当时正处于极大的恐惧或压力之下，“……x-7提取物表现出超越已知生物的集体智慧与信息素通讯能力，能模拟环境信号，甚至……初步观察到对简单电子信号的干扰与学习……”
“模拟信号……”城城猛地抬起头，声音嘶哑破裂，眼中布满了血丝，“门后的摩斯电码！是它！是那个东西在学习！在模仿！” 他的身体因为激动和后怕而再次颤抖起来，那曾经带来一丝希望的“SoS”，此刻回想起来，却像是恶魔的低语，充满了戏谑与恶意。
这个结论让所有人不寒而栗，仿佛有一股冰水顺着脊椎浇下。下面的那个存在，不仅拥有可怕的力量，还拥有学习和模仿的智慧！那SoS求救信号，根本就是一个精心布置的、引诱猎物上钩的陷阱！他们就像扑火的飞蛾，傻傻地撞了进去。
“看这里！”七月的声音带着颤抖，她强忍着不适，指着另一份文件下的几张黑白照片。照片似乎是在某个实验室舱室内拍摄的，光线昏暗，背景是冰冷的金属墙壁和一些无法辨认的仪器轮廓。几个穿着白色研究服的人影姿态怪异，他们的身体被苍白的、带着诡异蓝色脉络的根系状物质缠绕、穿透，从口鼻、眼眶中生长出来，如同人形的花盆，绽放出一种散发着微弱蓝光的、形如兰花却狰狞可怖的花朵！那花朵的花瓣边缘呈现出不规则的锯齿状，中心的花蕊则像是一簇细微的、蠕动的触须。照片背面有潦草的标注：“phase 3 - 宿主意识融合。‘园丁’单位成型。” 字迹同样潦草，却透着一股冷酷的漠然。
“园丁……”李建国咀嚼着这个词汇，脸色难看至极，像是生吞了一只苍蝇，“那些被寄生的人……还活着？” 他的声音里充满了难以置信的惊悚。活着的定义在这里被扭曲了，这些“园丁”究竟是活着，还是以一种更悲惨的形式存在着？
“档案说，‘鬼兰’寄生会保留宿主部分大脑活动，但意识被覆盖或重组，成为‘母巢意识’延伸的‘园丁’，负责维护和扩张……”秦川的声音干涩得如同沙漠旅人，他艰难地吞咽了一下，继续道，“我们之前看到的，那些穿着旧研究服、动作僵硬的人影……恐怕就是……” 他的话没有说完，但那份未尽的含义已经像沉重的铅块，压在了每个人的心头。那些徘徊在黑暗中的影子，曾经也是和他们一样的人类，是探索未知的研究者，如今却变成了这幅模样，永恒地囚禁在这座地下坟墓之中，被异种的生命形式奴役驱使。
就在这时，黑子突然抬起头，喉咙里发出低沉的、警告性的呜咽，它颈部的毛发微微炸起，身体紧绷，望向管道深处黑暗的方向，那双在昏暗中泛着绿光的眼睛里充满了警惕。
四人瞬间噤声，连呼吸都几乎停滞，紧张地望过去。管道内只剩下心脏狂跳的咚咚声，擂鼓般敲击着耳膜。
手电光柱如同颤抖的触须，小心翼翼地探入前方深不见底的黑暗。光线在布满灰尘和锈迹的管壁上跳跃，勾勒出扭曲变形的阴影。管道前方似乎连接着一个更大的空间，有微弱的气流从那个方向吹来，带着一股……淡淡的、与下面相似的甜腐气息，但似乎还混杂着别的什么——一种陈年灰尘、机油和某种难以言喻的、类似腐烂植物的混合气味。
秦川做了个手势，示意大家保持绝对安静。他深吸一口气，压下心中的悸动，压低身体，几乎是贴着冰冷的管道底部，率先朝着气流来的方向匍匐前进。每一次移动都极其缓慢，肌肉紧绷，耳朵竖立，捕捉着任何一丝异常的声响。城城将档案死死塞进背包，拉链拉上的声音在寂静中显得异常刺耳。他紧随其后，动作因为恐惧而显得有些僵硬。李建国忍着背痛，示意七月跟上，自己则护在她身后，眼神警惕地扫视着后方。黑子断后，它四肢着地，步伐轻盈而警惕，喉咙里始终保持着那低沉的呜咽，仿佛在与看不见的威胁对峙。
爬行变得异常漫长而煎熬。冰冷的金属透过薄薄的衣物侵蚀着体温，手肘和膝盖在与粗糙管壁的摩擦中传来阵阵刺痛。空气中那股混合的气味越来越浓，甜腻中带着腐朽，仿佛走进了某种巨大生物的消化腔道。管道壁上开始出现一些不正常的附着物——不是铁锈，而是一种暗红色的、类似苔藓的东西，摸上去有一种令人不舒服的湿滑感，甚至在某些地方，还能看到一些细微的、如同血管般的幽蓝脉络在暗处若隐若现，仿佛整个管道系统都在被某种东西缓慢地侵蚀、同化。
爬行了大约十几米，仿佛经历了一个世纪，管道终于到了一个尽头，连接着一个破损的通风口。栅栏已经扭曲变形，锈蚀严重，露出了足够他们观察外界的缝隙。外面似乎是一个更大的实验室或者生活区。有微弱的、忽明忽暗的应急灯光从缝隙中透进来，在管道内投下摇曳不定、光怪陆离的影子，更添几分诡异。
而就在那摇曳的、如同濒死病人心跳般的光线下，他们看到了“它们”。
三个穿着早已褪色、破损不堪白色研究服的身影，在布满灰尘、废弃设备和散落文件的空间里缓慢地、僵硬地移动着。它们的动作极其不协调，关节仿佛生了锈，又像是被无形的丝线操控，每一步都带着一种令人牙酸的滞涩感。它们的皮肤呈现出一种死气沉沉的灰白色，毫无生机，而在他们的头部、颈部、手臂上，生长着那种苍白的、带着幽蓝脉络的根系，如同恶毒的纹身，一些根系甚至刺破了衣物，暴露在空气中，微微搏动着。其中一人的肩膀上，赫然绽放着一朵拳头大小、散发着微弱蓝光的、形如鬼兰却更加妖异的滴血“血兰”花朵！那血兰花通体血红，红得触目惊心，胜似妖娆，与旁边另一人身上那朵通体雪白、洁白无瑕的鬼兰形成极其鲜明、极其诡异的对比。档案记载，血兰七年一开，花期七天，鬼兰九年一开，花期只有五天。而现在，这两个被不同兰花寄生的人，或者说曾经的“人”，却同时出现在这里，这时间的错乱与生命的扭曲，构成了一幅荒诞而恐怖的画面。
它们的手中，并没有拿着武器，而是……拿着一些工具——锈蚀得几乎看不出原貌的扳手、断裂的钢管，甚至有人拖着一根粗大的、绝缘皮剥落的电缆。它们正在……“工作”？缓慢地敲打着一些布满污垢的设备外壳，发出沉闷的“叩叩”声；试图拧动某些早已锈死的阀门，手臂扭曲成奇怪的角度；或者只是毫无意义地移动着地上的障碍物，将一堆废纸从一个角落推到另一个角落。它们确实还“活着”，以一种无法理解、亵渎生命的形式。
最令人毛骨悚然的是，它们偶尔会停下那毫无意义的“工作”，抬起头。那被根系部分覆盖的脸上，眼睛的位置只剩下两点微弱的、与下面那巨大轮廓相似的冰冷蓝光，没有任何情感，只有空洞的漠然。它们似乎在“倾听”或者“感知”着什么，那两点蓝光微微闪烁，然后，如同接收到指令的机器，继续那缓慢而诡异的、永无止境的劳作。
“园丁……”七月用气声颤抖地说，声音细若蚊蚋，充满了无法抑制的恐惧和怜悯。她紧紧捂住自己的嘴，防止自己因为极度的惊悚而尖叫出来。这些曾经的研究员，或许也曾满怀理想踏入这里，如今却变成了这地下恐怖巢穴的维护工，被他们曾经满怀激情研究的“鬼兰”永恒地奴役着，失去了自我，变成了行尸走肉。他们的存在本身，就是对人类求知欲和野心最残酷的讽刺。
突然，那个肩膀上绽放着血兰的“园丁”停下了手中徒劳拧动阀门的动作，猛地转过头！那两点冰冷的蓝光似乎穿透了通风口的栅栏，直直地“看”向了他们藏身的方向！它那被根系缠绕的颈部发出细微的、如同干枯树枝折断的“咔哒”声。
它似乎……感知到了他们！
那“园丁”僵硬地迈开步子，关节发出令人牙酸的摩擦声，朝着通风口缓缓走来。它手中那锈蚀的扳手，在昏暗摇曳的灯光下拖行着，与粗糙的水泥地面摩擦，发出刺耳、单调而持续的声音，如同死神逐渐逼近的脚步。
它的嘴巴，在被苍白根系缠绕的脸部艰难地张开，露出后面黑暗空洞的口腔。一种如同风吹过空洞洞穴、夹杂着植物纤维摩擦断裂的、断断续续的、非人的声音，从那里挤了出来，每一个音节都充满了恶意与渴望：
“……新……的……花……肥……”