如今若要低头向那张行……一个昔日我眼中的反贼流寇之辈乞降，这……这颜面何存？
更何况，我曾总督三边，与夏军多次交锋，他们岂能轻易容我？即便表面不计前嫌，心中岂无芥蒂？
将来处境，未必就好过在那边……”他所说的那边，自然是指后金。
洪士铭却愈发急切：“父亲！颜面难道比家族存续、比身后清誉更重要吗？后金或许能得逞一时，但其行事野蛮，劫掠成性，非是长久立国之道。
即便他们得到了孔有德带去的一些工匠，可火炮技艺何其复杂？改良火药配比更是艰难！等他们钻研明白，大夏的火器不知又已精进到何等地步了！
父亲，大明气数已尽，后金潜力有限，唯有大夏，方显新朝气象啊！
您若此番真的行那……那驱民的绝计，与夏军结下如此深重的血仇，那才是真正断送了所有的退路，自寻死路啊！父亲，三思啊！”
洪士铭的话语，句句如同重锤，敲打在洪承畴的心防之上，他颓然坐倒在太师椅上，双手掩面，久久不语。
书房内，只剩下烛火噼啪的轻微爆响，以及洪承畴粗重而痛苦的呼吸声。
一边是看似稳妥却背负千古骂名的异族之路，一边是颜面难堪却可能更顺应天命人心的汉家新朝，这个抉择，对于他这样自诩忠义又深谙现实政治的复杂人物而言，实在是太难了。
洪士铭见父亲内心动摇，趁热打铁，继续劝道：“父亲，即便不行那驱民为盾的绝户之计，我大明官军与夏军正面决战，胜算又有几何？”
洪承畴闻言，脸上露出一抹苦涩至极的笑容，那是一种洞悉结局后的绝望：“胜算？毫无胜算！若非早已预感到必败之局，为父又何至于出此下策，行此遗臭万年之事？”
他长叹一声，声音里充满了无力感，“大明军备废弛已久，空额严重，士卒训练荒疏，后勤补给更是千疮百孔，即便朝廷勉强筹措了些粮草，层层克扣之下，到了士卒口中，也不过是些霉米烂粟，勉强果腹而已。
这样的军队，士气早已跌入谷底。一旦两军对垒，夏军那凶猛的炮火率先轰击，我军阵型必乱！未战先怯，何以言胜？”
“既然如此，父亲！”洪士铭的声音因急切而微微提高，“既然明知必败，为何不选择一条更光明的出路？大夏虽新立，却政通人和，生机勃勃，一统天下之势已显！
此时归顺，虽无雪中送炭之功，却也强过将来兵临城下的困窘投降啊！此时正是绝佳时机！”
洪承畴痛苦地闭上双眼，手指用力按压着眉心：“投降……谈何容易……你让为父这张老脸，日后往哪里搁……再说，那张行岂是宽宏大量之人？”
他的话语中充满了对过往身份和颜面的执着，以及对未来的恐惧。
“父亲！颜面与家族存续、身后清誉相比，孰轻孰重？”洪士铭几乎是在恳求，“不能再犹豫了！大军已陆续开拔，不日便将抵达预定战场。
战机转瞬即逝，决断就在此刻！父亲，您怎能确信，军中唯有我等看出败局已定？
倘若贺人龙、左光先等人，甚至……甚至曹文诏叔侄，也动了别样心思，抢先一步向夏军示好呢？到时我们便失了先机，价值大减，恐怕想谋个安稳结局都难了！”
“其他人……”洪承畴猛地睁开眼，儿子的话像一根尖刺，精准地扎中了他内心最深的隐忧。
在官场倾轧和军旅生涯中，他太清楚一步慢，步步慢的道理，如果别人抢先投诚，那他这个主帅，很可能就会成为最好的投名状。
书房内陷入了死一般的寂静，只有烛火不安地跳动，时间一分一秒地过去，仿佛过了一个世纪那么久。
终于，洪承畴像是被抽干了所有力气，又像是卸下了千斤重担，他缓缓抬起头，眼中虽然仍有挣扎，但更多的是一种决断后的狠厉与清醒。
他声音沙哑地开口：“你说得对……不能再等了，既然要赌，就要抢得先机！”
他猛地站起身，语气变得急促而果断：“士铭，你立刻去安排，将家中妇孺秘密转移到绝对安全之处隐匿起来，绝不能让朝廷察觉！
我这就传令总督府属官，明日一早，即刻启程，前往汉中前线凤县大营！”
他要去最前线，不是为了指挥那场注定失败的决战，而是为了近距离观察，为了寻找那个最关键的联系时机。
“是！父亲！”洪士铭见父亲终于下定决心，心中一块大石落地，立刻领命而去。
几乎在同一时间，凤县明军大营的一处偏僻军帐内，曹文诏与曹变蛟叔侄二人亦是屏退左右，进行着一场决定命运的谈话。
曹文诏目光锐利地盯着自己的侄儿，压低声音问道：“变蛟，自从你从四川回来，心思就明显变了，告诉叔父，究竟是何缘由，让你不再忠心于大明？”
曹变蛟迎上叔父的目光，眼神清澈而坚定：“叔父，非是侄儿不忠，而是大明已不值得我等效死！四川一行，侄儿亲眼看到了大夏的生机与大明的末路。
同为汉家衣冠，改朝换代，亦合天道正统！
在成都时，侄儿见到了石柱宣慰使秦良玉老将军。”
“秦老将军？”曹文诏一怔，秦良玉忠勇之名天下皆知。
“正是。”曹变蛟点头，“秦老将军虽未明言，却语重心长地告诫侄儿：君子不立危墙之下，良禽择木而栖。
如今大明面对后金，败多胜少，丧师失地。
陕西、河南连年大旱，赤地千里，两省赋税早已无从征起，朝廷国库空虚，连我边军的饷银都时常拖欠！此前的固原兵变，就是敲响的警钟！
若如果此战再败——不，没有如果，此战必败——军心士气将彻底崩溃！想让士卒卖命，总得让人吃饱肚子，让人看到盼头吧？