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蕲县城下，吴军营寨连绵，却并非强攻的态势。魏延采纳了谋取之策，将这座涡水畔的坚城，变成了一个巨大的棋盘。
离间计在暗中发酵。魏延派出的细作，利用石韬与本地豪强陈兰的旧怨，巧妙散播谣言，称陈兰因不满石韬打压，已暗中投靠江东，欲为内应夺取蕲县。同时，又故意让一些“不小心”被魏军抓获的吴军“信使”，身上携带着伪造的陈兰与魏延“往来密信”。
石韬本性多疑，闻此流言，又见“铁证”，顿时对陈兰疑心大起。他先是削减陈兰部曲的粮饷，后又调其驻防远离城门的次要地段，甚至派心腹监视其举动。陈兰本是桀骜之辈，受此猜忌，心中愤满难平，虽未立即造反，但与石韬的关系已降至冰点。
与此同时，邓艾从合肥调度的大量工匠和物资抵达前线。他们并未打造攻城器械，而是日夜不停地在前沿构筑土山、挖掘壕沟，摆出一副要长期围困的架势。土山之上，甚至架起了需要数十人操作的大型床弩，不时将巨大的弩箭和点燃的油罐射入城中，虽未造成大规模破坏，却给守军带来了持续的心理压力。
“魏延这是要困死我们！”石韬在城头看着城外日益增高的土山和密如蛛网的壕沟，心情愈发沉重。求援的信使早已派出，但满宠自身难保，只回复让其坚守，援兵遥遥无期。城内粮草虽还可支撑数月，但军心士气却在日复一日的围困和猜疑中不断消磨。
魏延并不急于求成。他深知，攻城为下，攻心为上。他甚至在一次两军阵前，亲自策马至蕲县城下，对着城头喊话：“石韬将军！满宠自顾不暇，汝阴已成孤城，援军无望！何不早降？我主吴公求贤若渴，必不负将军之才！若执迷不悟，待城破之日，悔之晚矣！”
声音洪亮，传入城内，更是引得守军窃窃私语。石韬面色铁青，下令弓弩齐射，魏延大笑而去，毫发无伤。
夜色下，魏延与邓艾对坐帐中。
“士载，你看这蕲县，还能撑多久？”魏延问道。
邓艾沉吟片刻：“石……石韬已如惊弓之鸟，内部不和。若……若陈兰被逼反，或……或城中粮尽，则蕲县必破。然……然满宠虽不能救，恐……恐许都方面，不会坐视淮北糜烂至此。”
魏延冷笑：“司马懿？他如今西有诸葛亮虎视陇右，东有我大军压境，看他能抽出多少兵力来填这淮北的无底洞！传令下去，围困不变，继续施压。另，多派斥候，向北侦查，看看许都方向，到底有何动静！”
淮北的僵局，看似平静，实则暗流汹涌，只待一个契机，便会轰然爆发。
望海镇（东鯷岛）已彻底摆脱了荒岛的模样，俨然成为东海之上一座颇具规模的军民两用港口。街道拓宽，房屋以石木结构增多，甚至建起了一座小小的吴公祠和英烈碑。市集更加繁荣，除了盐、鱼、简陋手工品，偶尔还能见到来自南洋的香料、北地的皮货，显露出海上枢纽的雏形。
卫温的到来，为这座海岛注入了新的活力。他带来的不仅是远航的知识与技术，更有陈暮和庞统对海外探索的明确支持与期待。
这一日，望海镇举行了一场小型的海图研讨会。马谡、周泰、文聘、卫温以及几位老练的船老大齐聚一堂。
卫温铺开一幅他多年心血绘制的东海、南海概略海图，上面标注着星象、洋流、季风以及一些传闻中的岛屿。
“诸位请看，”卫温手指点向东南方向，“根据古籍记载及渔民口耳相传，由此向东南，越过夷洲（台湾），在更遥远的海域，尚有亶洲、澶洲等大岛，其上或有土着王国，物产丰饶。然航线渺茫，风波险恶，且多有海市蜃楼迷惑，非熟悉海情、船只坚固、准备充分者不可往。”
周泰盯着海图，眼中放光：“管他什么洲，只要有地方，有仗打，老子就敢去！”
文聘则更关心现实：“探索远海，非一日之功。当前首要，仍是巩固望海镇，并以此为基础，向北威胁徐州沿海。卫校尉，以你之见，若欲探索夷洲，需做何准备？”
卫温答道：“文将军所言极是。探索需循序渐进。在下以为，可先组织数艘快船，以望海镇为基地，沿已知航线，先抵夷洲北部，建立临时补给点，绘制详细海图，摸清当地情势。待夷洲航线成熟，再图更远之亶洲。所需者，一为坚固大船，二为熟悉远海之水手，三为充足补给，四……需有面对未知险阻之决心。”
马谡一直静静聆听，此时开口道：“卫校尉之策，老成持重。望海镇可为此事之后盾。造船、募勇、储粮，皆可在此进行。谡可上书主公与军师，陈明海外探索之利，请拨专款支持。同时，我等于北岸之行动，亦不可松懈。可令徐承校尉，加大对郁洲山（连云港云台山）的侦查，若有可能，占据此岛，则我水师北上前沿，又可推进数百里！”
“好！就这么干！”周泰兴奋道，“一边收拾北边的魏狗，一边往海外探路，两不耽误！”
望海镇的雄心，已不再局限于眼前的魏国海岸线，那无垠的深蓝，正召唤着敢于冒险的江东儿郎。
陇右虽基本平定，但诸葛亮的忙碌并未结束，反而进入了一个更为关键的阶段——消化与整合。
祁山大营已前移至天水郡冀城。丞相府内，文书堆积如山。诸葛亮每日接见新附的陇西羌胡首领、地方豪强、投诚官吏，忙至深夜。
“丞相，这是拟定的陇西各郡太守、都尉人选名单，请过目。”马良呈上一份文书。
诸葛亮仔细审阅，时而提笔修改：“此处不妥。姜维，虽年轻，然敏于军事，深解羌胡心意，可擢为中监军、征西将军，协助张翼统御陇西诸军，抚慰羌胡。”
“杨仪，精于筹算，可暂领天水太守，负责战后恢复、粮草转运。”
“至于南安、安定等地，仍以当地归附豪强暂领，但需派我中枢干吏为郡丞、长史，以行监督教化之实。”
诸葛亮的用人，既大胆破格（如用姜维），又注重平衡与制约，务求在最短时间内，将这片新得的土地牢牢掌控，并转化为蜀汉的国力。
然而，并非所有归附者都安分守己。一些羌胡部落，习惯了过去摇摆不定的生存方式，对蜀汉的律法约束颇为不适。一些小规模的叛乱和劫掠事件时有发生。
这一日，姜维押解着一名在陇西郡煽动部落叛乱失败的羌人小帅，来见诸葛亮。
“丞相，此獠名为饿何，煽动烧戈部作乱，已被末将平定，擒获首恶于此！”姜维英气勃勃，汇报战果。
诸葛亮看着跪伏在地、面露桀骜的饿何，并未动怒，只是平静问道：“饿何，汝部本已归顺，为何复叛？”
饿何昂首道：“汉家规矩太多！不准我们抢掠，还要我们纳税！我们羌人，向来自由自在，凭什么受你们管束！”
诸葛亮澹澹道：“普天之下，莫非王土。率土之滨，莫非王臣。既入汉土，自当守汉法。抢掠他人，乃不义之行，岂能长久？纳税服役，乃国民之本分，亦是保境安民之需。汝所谓自由，不过是弱肉强食，终非正道。”
他语气转严：“然，念你初犯，且未造成大恶，本相可饶你一命。但死罪可免，活罪难逃。杖责五十，将其与部分族人，迁往汉中屯田，严加看管！其部众，由烧戈另行推举贤者统领！”
既显威严，又留余地。饿何被带下去后，诸葛亮对姜维道：“伯约，陇西新附，人心未定，怀柔与威慑，需并行不悖。你日后镇守此地，当深体此意。”
“维，谨遵丞相教诲！”姜维肃然应答。他知道，治理陇右，远比夺取陇右，更为艰巨。
荆南，江陵都督府。
公子陈砥的“上庸三郡”计划，在经历了长时间的秘密铺垫后，终于迎来了一个意想不到的契机。
他派往西城的细作传回一条绝密情报：西城守将冯习，同名），因与上司、魏兴太守申仪（申耽之弟）在军饷分配上发生激烈冲突，心中极度不满，且听闻蜀军夺取陇右，魏国局势不妙，已有另寻出路之心。其麾下仅千余人，且多是本地征召的兵卒，战力不强，忠诚度有限。
陈砥接到情报，心跳加速。他意识到，这或许就是师父所说的“最佳时机”！他立刻求见赵云，将情报与分析呈上。
“师父，西城守备空虚，主将离心！此乃天赐良机！若遣‘山越营’精兵，秘密西进，出其不意，速取西城，则上庸三郡之局，顿开一面！申耽、蒯祺闻之，必受震慑！”陈砥语气因激动而略显急促，但眼神却异常明亮坚定。
赵云仔细阅看情报，沉吟不语。此事风险极大。“山越营”虽经训练，但未经大战；长途奔袭，深入敌境，补给困难；一旦失利，不仅损兵折将，更可能打草惊蛇，引发魏国对荆州的大规模报复，破坏全局战略。
“砥儿，此策……太过行险。”赵云缓缓道，“西城虽弱，然毕竟是一座城池。千余守军，据城而守，岂是三千山地营能轻易速克？若冯习临时变卦，或申仪发兵来援，则我军危矣。”
陈砥显然早有准备，从容答道：“师父所虑，正是关键。故此行，非强攻，乃‘奇袭’与‘劝降’并举。细作已设法与冯习麾下一名心腹队主搭上线，可作内应。我军需昼伏夜出，悄无声息抵近西城，于约定时间，由内应打开城门，我军一拥而入，直取县府，控制冯习。同时，可伪造蜀军旗号，虚张声势，令其误以为乃诸葛亮遣偏师东进，使其胆寒！即便不能速擒冯习，只要我军能突入城内，制造混乱，以冯习当前心态，抵抗意志必然不强，劝降成功可能性极大！”
他目光灼灼地看着赵云：“师父，用兵之道，奇正相合。如今东西两线皆吸引魏军主力，荆襄正面稳如泰山，正是我用奇之时！若能以微小代价拿下西城，则我在汉水上游取得立足点，未来谋划上庸、房陵，乃至威胁魏国南阳郡，皆有了可能！此乃撬动全局之支点！”
帐内陷入沉默，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。赵云看着自己这个弟子，看着他眼中那份与自己年轻时有几分相似的锐气与胆魄，又想到他多年来表现出的沉稳与谋略，心中天人交战。
良久，赵云深吸一口气，目光变得锐利起来，他紧紧盯着陈砥，一字一句地问道：
“陈砥，你，可有亲自领军，夺取西城的把握与决心？”
这一问，石破天惊！意味着赵云不仅认可了这个大胆的计划，更要将这至关重要的首次独立领军作战的任务，交给年仅十余岁的陈砥！
陈砥闻言，浑身一震，随即一股热血直冲顶门。他勐地单膝跪地，昂首挺胸，声音因激动而微微颤抖，却无比清晰坚定：
“徒儿！愿立军令状！若不能取西城，提头来见！”
年轻的潜龙，终于迎来了第一次真正意义上的亮爪。荆南的平静之下，一场可能改变汉水乃至整个荆州局势的奇袭，即将在暗夜中展开。