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正月里的寒风，依旧带着刺骨的湿冷，掠过曲阿城外的江面，卷起层层细浪。黄忠却浑不在意，身披厚重的玄色铁甲，外罩一件挡风的猩红战袍，在邓艾、全琮等将领的陪同下，登上了巡江的楼船。
楼船破开冰冷的江水，沿南岸缓缓而行。黄忠手扶船舷，花白的须眉上凝结着细小的水珠，目光如鹰隼般扫视着对岸。江北，广陵地界，曹军的营垒、哨塔隐约可见，如同蛰伏的猛兽。
“士载，你看对岸那处新起的望楼，”黄忠伸手指向江北某处，“去岁末尚不见，应是陈元龙近来所筑。其位置刁钻，可俯瞰我曲阿至牛渚一段江面，于我水军调动，颇为不利。”
邓艾顺指望去，凝神观察片刻，沉声道：“老将军明鉴。此楼确为新建，其下必有营垒呼应。艾已命斥候设法靠近侦察，然曹军戒备森严，尚未探得详细。依艾之见，可命我军神射手，于夜间乘小舟悄然靠近，以火箭袭扰，纵不能焚毁，亦可使其不敢如此肆无忌惮。”
黄忠微微颔首，眼中露出赞许之色：“此法甚好，攻其一点，使其不安。然需谨慎，选水性佳、胆大心细之士执行，一击即走，不可恋战。”他顿了顿，又道，“陈登善守亦善谋，彼筑此楼，恐非只为观望，或有诱我出击，设伏之意。文聘将军处水军，需加强此段江面巡弋，以为策应。”
全琮在一旁道：“老将军，末将观江北曹军水寨，船只调动似比去岁频繁，虽未见大规模集结，然小股船队出入甚密，恐有演练新战术之嫌。”
黄忠冷哼一声：“任他千般变化，我自以不变应万变。传令下去，各水寨加紧操练，尤其演练应对敌军火船、突袭之战术。另，沿江烽燧，增派双倍人手，配备强弓劲弩，一旦发现敌船异常靠近，无需请示，即刻警示攻击！”
楼船继续巡行，黄忠不时指出江防薄弱之处，或调整哨位，或命令加固某处堤岸。老将经验丰富，往往能于细微处见真章，令邓艾、全琮等年轻将领受益匪浅。冰冷的江风中，东方防线的筋骨，在黄忠的手中，被一点点锻造得更加坚韧。
建业城东南，毗邻大江的一片区域，已被划为军工重地，高墙环绕，守卫森严。此处便是江东最为核心的军器监与造船工坊所在。
这一日，陈暮在徐元、陆逊以及军器监大匠的陪同下，亲自前来视察。空气中弥漫着桐油、木料和金属熔炼的独特气味，叮叮当当的敲击声、拉锯声、号子声不绝于耳。
首先参观的是弩坊。巨大的工棚内，数十名工匠正埋头忙碌，打磨弩臂、雕刻望山（瞄准器）、编织弩弦。
“主公请看，”大匠引着陈暮来到一架已经成型的强弩前，“此乃按主公提示，改进之‘神臂弩’。弩臂采用复合弓胎，以桑木为干，内衬牛角，外贴筋胶，弹力倍增。望山刻度更为精细，射程可达三百五十步，五十步内可透重甲！且上弦借助了新制的省力棘轮，虽仍需腰力，但已比旧弩快捷三成。”
陈暮上前，试着扳动弩机，感受其力道，又仔细查看了弩臂的复合结构以及那精巧的棘轮，满意地点点头：“好！此弩若能大规模装备，我军远程压制之力，将大大增强。产能如何？”
大匠面露难色：“回主公，此弩工艺复杂，尤以复合弓胎耗时最久，一名熟手匠人，一月也仅能制成三五具。目前月产不足百具，优先配给黄老将军麾下神射营及丹阳邓将军部精锐。”
“优先保障前线，方向是对的。但产能仍需设法提升。”陈暮看向徐元，“元直，可于各郡工匠中，遴选聪颖者，集中培训此弩关键部件制法，推行分工协作，或可提速。”
徐元领命：“属下明白，会后便着手办理。”
随后，众人又来到巨大的船坞。坞内，数艘新型战舰已初见雏形，龙骨粗大，船型较之旧式楼船更为修长。
造船大匠介绍道：“主公，此乃新设计的‘艨冲快船’。船体狭长，以速度见长，两侧设轮桨，无风时亦可疾行。船首包铁，可撞击敌船。船上不设楼阁，仅配备强弩五具，勐火油柜两座，专司突击、扰敌、掩护之主职。预计下水后，其速远超现有各类战船。”
陆逊在一旁补充道：“伯言与文将军商议过，此类快船若成队使用，配合大型楼船，可如群狼搏虎，极大增强我水军战术灵活性，尤其利于突破曹军水寨拦截，或快速支援江北行动。”
陈暮抚摸着冰冷的船板，心中激荡。工欲善其事，必先利其器。这些凝聚着工匠智慧与心血的弩箭、战船，正是他“砺剑”战略中最实质的体现。他勉励了诸位大匠一番，并下令重赏有功工匠。
离开工坊时，陈暮对徐元、陆逊道：“技术之利，乃我立足之本。然亦需谨防外泄。庞军师处对江北细作的清剿，需更加严厉。同时，可考虑将核心工坊，择机向内陆隐秘处迁移部分，以策万全。”
正月十五，上元灯节。建业城内张灯结彩，虽因局势不敢过于奢靡，但依旧人流如织，颇显几分太平气象。
糜竺府邸的后堂，却是一派肃静。庞统与糜竺对坐，听着一位商队头领的低声汇报。此人，正是年前自益州带回那位“特殊客人”的商队首领。
“……那人抵达建业后，并未急于寻找其声称的‘亲戚’，反而在城内几家较大的书坊、茶楼流连，尤其对售卖江东新政文书、以及刊载大将军府政令的《建业简报》极为感兴趣，购入了不少。其间，似与几位不得志的江北流寓士子有过接触，但言谈内容，未能探知。”头领仔细禀报着。
庞统捻着短须，眼中闪着玩味的光：“购书阅报，接触士子……呵呵，孔明派来的，果然不是寻常探子，倒像个观风使。他可曾试图接触府中之人，或打探军情？”
头领摇头：“并未。其行为谨慎，对军伍、工坊等敏感之地，皆避而远之。倒是……前日曾偶然向伙计问起，云长将军在江东，可还安好，听闻颇受礼遇，是否属实。”
庞统与糜竺对视一眼，心下了然。此人首要任务，是评估江东的内政风气、民心向背，其次，便是确认关羽的处境。
“继续盯着，不必打扰。”庞统下令，“他若要走，便让他走，只需查清其最终带走了哪些书籍、消息即可。另外，安排几个机灵的‘自己人’，扮作怀才不遇的士子，与他‘偶遇’一番，听听他究竟想说些什么，又想打听些什么。”
“诺！”头领领命而去。
糜竺待其走后，方道：“士元，看来诸葛亮对我江东新政，颇为忌惮，又颇为好奇啊。”
庞统笑道：“此为阳谋。他知我等必能识破，仍派此人来，一是示好，表明暂无恶意，维持那条线；二来，也是真想看看我江东虚实。既然如此，便让他看些他想看的，也让他带些我们想让他带回去的。比如，主公之仁德，江东之兴盛，以及……云长将军虽思故主，然于此间，确实备受礼遇，安然无恙。”
一条无形的线，通过这看似平常的商旅，在成都与建业之间悄然连接，传递着微妙的信息，影响着未来的棋局。
西线，夷陵。
相较于东方隐隐传来的磨刀霍霍之声，这里显得异常平静。但这份平静之下，是赵云一如既往的警惕与严谨。
校场上，雪花零星飘落，寒气逼人。赵云却未着大氅，一身银甲，亲自督导士卒操练。枪阵突刺，整齐划一；弓弩齐发，箭矢破空。呵出的白气在寒冷的空气中凝而不散。
“注意步伐！阵型不可散！”
“弩手，上弦再快一分！战场之上，快一分便多一分生机！”
赵云的声音不高，却清晰地传入每个士卒耳中，带着一股沉静的力量。
副将陈式跟在身旁，低声道：“都督，近日江上蜀军商船已大为减少，想必是年节已过，或是得到了他们想得到的消息。”
赵云目光依旧巡视着操练的军阵，澹澹道：“无论其来与否，我等职责不变。诸葛亮善用奇阵，越是平静，越不可懈怠。巴郡、白帝城方向，可有异动？”
“斥候回报，一切如常。蜀军似也在忙于春耕屯田，并无调兵迹象。”
赵云点了点头：“传令下去，各隘口守军，轮换休整，然戒备等级不变。另，命周仓、廖化多派熟悉水性的士卒，乔装成渔夫，沿江向上游侦察，尤其注意巫峡以西，是否有蜀军暗中修筑栈道、营垒的迹象。”
“诺！”
赵云走到校场边缘，望向西面云雾缭绕的群山。那里是益州，是曾经的盟友，如今的潜在敌手。他知道，以诸葛亮之能，绝不会永远蛰伏。眼前的平静，或许正是暴风雨来临前的酝酿。他所能做的，便是将手中的“砥石”打磨得更加坚固，无论风雨来自何方，皆可安然不动。
建业，大将军府书房。
陈暮翻阅着各方送来的简报：黄忠加固江防、工坊新械进展、庞统关于益州“观风使”的汇报、赵云西线安稳的消息……
庞统、徐元、陆逊三人坐于下首。
“黄老将军稳扎稳打，江防无虞。工坊新械，假以时日，必成利器。西线子龙，更是令人放心。”陈暮放下简报，总结道，“孔明派人间道而来，意在观风探信，暂无威胁，反倒说明其短期内无力东顾。”
他站起身，走到巨大的江淮地图前，手指划过长江，点在江北：“眼下，曹操忙于稳定内部，应对刘备可能的异动（或指汉中方向），又新遭我庐江之扰，其江淮兵力，虽强，却并非无懈可击。我所虑者，唯张辽之勇，陈登之智。”
庞统眼中精光一闪：“主公，统以为，我‘砺剑’已有时日，不可只守不攻。当寻机再向江北，施加压力，一则练兵，二则试探曹军反应，三则……或可吸引曹操注意力，为西线子龙减轻压力，亦可能为刘备创造些许机会。”
徐元持重道：“士元之言有理，然需把握分寸。春耕在即，大规模用兵不宜，但小规模的精锐渗透、骚扰，或可进行。目标不必宏大，焚其一二粮囤，破其几处哨卡，亦可收效。”
陆逊也道：“伯言赞同。可命黄老将军与邓艾、文聘协商，选拔精锐，组成数支轻兵，依托水军之利，于广陵、庐江北部沿岸，择机而动。同时，暗卫在江北的策应工作，需加快进行。”
陈暮沉思良久，决断道：“便依此策！以骚扰、试探为主，规模控制在校尉级别以下。具体行动计划，由士元统筹，与黄忠、文聘、邓艾细化。记住，目的非攻城略地，而是保持压力，锻炼部队，搜集情报。”
他目光灼灼，看着地图上广袤的江北大地：“春雨将至，春雷亦将响彻江淮。便让我军的行动，成为今春的第一声惊雷吧！”
新的波澜，已在暗涌中积蓄力量，即将在那大江之北，炸响开来。